初平四年，曹操站在军营高台上，望着远处新开垦的田地，眉头紧锁。自陈留迁来的百姓正在田间劳作，但人数太少，开垦进度远不及预期。
“主公，袁术派使者来了。”程昱匆匆走来，低声禀报。
曹操的眼中闪过一丝寒光，手指不自觉地握紧了剑柄：“袁公路？他派谁来？”
“长史韩胤，带着厚礼和表奏文书，说是要为主公加官进爵。”程昱的语气中带着几分讥讽。
曹操冷笑一声：“黄鼠狼给鸡拜年。让他等着，就说我在巡视军务。”
程昱会意，转身离去。曹操继续站在高台上，春风拂面，却吹不散他心头的阴霾。陈留的惨状历历在目——焚毁的房屋，饿殍遍野的街道，那个腹部被刺伤的女子……这一切都拜袁术和吕布所赐。现在袁术竟敢派使者来“加官进爵”？
“司隶校尉？”曹操自言自语，嘴角勾起一抹冷笑，“袁公路也配表奏我？”
他转身走下高台，决定先去见程昱。这位心腹谋士总能在他怒火中烧时给予冷静的建议。
程昱正在帐中整理文书，见曹操进来，连忙起身行礼。曹操摆手示意他坐下，直截了当地说：“袁术派韩胤来，说要表奏我为司隶校尉。”
程昱眉头微蹙：“袁术此人心怀叵测。他定是听闻主公与袁绍有所往来，想从中挑拨。”
“本初虽与我有些交情，但也不过互相利用罢了。”曹操冷哼一声，“至于袁公路……陈留之仇，不共戴天！”
“主公明鉴。”程昱点头，“但韩胤毕竟是使者，直接拒绝恐有不妥。不如先探明来意，再做决断。”
曹操沉思片刻，忽然露出一丝狞笑：“好，那就让这位韩长史见识见识，什么叫‘礼尚往来’。”
当日傍晚，曹操在大帐中设“宴”接待韩胤。说是宴席，实则只有简单的几个菜和一壶薄酒。韩胤被引入帐中时，脸上明显带着不满。
韩胤年约四十，面容白净，一身华服，举手投足间尽是世家子弟的傲慢。他身后跟着几个随从，抬着几个沉甸甸的箱子。
“曹将军。”韩胤微微拱手，语气中带着居高临下的意味，“袁公派我前来，有要事相商。”
曹操端坐主位，面无表情地指了指下首的座位：“韩长史远道而来，辛苦了。请坐。”
韩胤皱了皱眉，显然对座位安排不满，但还是勉强坐下。随从们将礼箱放在一旁，发出沉重的声响。
“袁公听闻曹将军在关中励精图治，甚是欣慰。”韩胤开门见山，“特命我带来表奏文书，荐将军为司隶校尉，总领关中军政。”
说着，他从袖中取出一个精美的锦盒，双手呈上。一旁的许褚上前接过，转呈给曹操。
曹操没有立即打开，只是将锦盒放在案上，淡淡地问：“袁公路如此厚爱，不知有何条件？”
韩胤露出一个自以为精明的笑容：“袁公只希望与将军结为同盟，共谋大事。至于袁绍那边……”他故意拖长了声调，“不过虚与委蛇罢了。”
帐中气氛骤然一紧。曹操的眼睛微微眯起，手指轻轻敲击着案几：“哦？袁公路对本初兄有何不满？”
“袁绍优柔寡断，非成大事之人。”韩胤毫不掩饰轻蔑，“袁公才是天命所归。曹将军若识时务，当知良禽择木而栖。”
“好一个‘良禽择木’！”曹操突然大笑，笑声中却无半点欢愉，“韩长史可知，上月我刚从陈留回来？”
韩胤一愣，不明所以：“略有耳闻。”
“那你可知陈留现在是什么样子？”曹操的声音陡然转冷，“十室九空，饿殍遍野！妇女被辱，老弱被杀！这一切，都是拜谁所赐？！”
韩胤脸色微变，强作镇定：“乱世之中，难免有些……”
“有些什么？”曹操猛地拍案而起，案上的酒杯被震翻，酒水洒了一地，“袁公路与吕奉先那两个畜生，也配谈‘天命所归’？！”
韩胤惊得站起身，后退两步：“曹将军慎言！袁公好意相邀，你竟……”
“好意？”曹操一把抓起锦盒，狠狠摔在地上。锦盒裂开，精美的表奏文书滚落出来。“带着你的‘好意’滚回去告诉袁公路！我曹操宁可与本初虚与委蛇，也绝不与豺狼为伍！”
韩胤脸色铁青，指着曹操：“你……你不过仰仗袁绍庇护才在关中立足，竟敢如此无礼！”
这句话彻底点燃了曹操的怒火。他大步走到韩胤面前，身高虽不及对方，气势却压得韩胤喘不过气来。
“仰仗袁绍？”曹操一字一顿地说，眼中燃烧着骇人的光芒，“我曹操能走到今天，靠的是手中这柄剑和帐下这些将士！袁公路算什么东西？一个靠着家世耀武扬威的纨绔子弟！”
韩胤被逼得连连后退，撞翻了身后的礼箱。箱子倾倒，里面的金银珠宝散落一地，在烛光下闪闪发光，却显得无比讽刺。
“看看这些！”曹操指着地上的珠宝，声音因愤怒而颤抖，“这些就是从陈留百姓身上搜刮来的吧？用我乡亲的血泪铸就的‘厚礼’，也配送到我面前？！”
韩胤狼狈不堪，强撑着最后一点体面：“曹孟德！你今日所言，我会一字不差地禀报袁公！到时……”
“尽管去报！”曹操厉声打断，“顺便告诉袁公路，他若敢僭越称帝，我曹操第一个提兵讨伐！”
这句话如同一道惊雷，震得帐中众人皆变色。就连程昱也惊讶地看着曹操——袁术有称帝之心，这还是秘而不宣的事。
韩胤面如土色，结结巴巴地说：“你……你胡说什么……袁公何时……”
“滚！”曹操不再多言，转身背对韩胤，“子孝，送客！”
曹仁大步上前，像拎小鸡一样抓住韩胤的后领：“韩长史，请吧！”
韩胤挣扎着：“放开我！我自己会走！”他整了整被扯乱的衣领，恶狠狠地瞪了曹操一眼，“曹孟德，你会后悔的！”
曹操头也不回，只是冷冷地说：“把这些脏东西也带走。我营中不缺这些沾血的珠宝。”
韩胤的随从们手忙脚乱地收拾散落的礼物，在曹军士兵的监视下狼狈退出大帐。
待韩胤一行人离去，帐中一时寂静。程昱上前一步，轻声道：“主公，方才是否太过……”
曹操抬手制止他继续说下去，转身时，眼中的怒火已化为深沉的冷静：“仲德，你以为我真会接受袁公路的拉拢？”
“自然不会。”程昱摇头，“但如此强硬拒绝，恐怕会立即树敌。”
“袁公路早晚是敌人。”曹操走到案前，拾起地上那份被踩脏的表奏文书，轻蔑地看了一眼，然后撕成两半，“他与吕布狼狈为奸，屠我家乡，此仇不共戴天。今日不过是提前表明立场罢了。”
程昱若有所思：“主公方才说袁术有称帝之心……”
“此人骄纵狂妄，又迷信谶纬。”曹操冷笑，“我早收到消息，他正在暗中准备称帝事宜。一旦他踏出这一步，就是自取灭亡。”
程昱眼中闪过赞赏：“主公英明。袁术若真敢僭越，必成众矢之的。我们今日拒绝他，来日讨伐他时，就名正言顺了。”
曹操点点头，目光投向帐外漆黑的夜空：“传令下去，加强关隘防守。袁公路心胸狭窄，必会报复。另外……”他顿了顿，“派人去联络本初，把今日之事告知，表明我立场。”
“主公这是要彻底倒向袁绍？”程昱问道。
曹操嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“乱世之中，没有永远的敌人，也没有永远的朋友。袁本初……暂且还算是个可以合作的‘朋友’。”