潘德拉公爵用严肃的目光看着他的侄子。
“潘德拉家族不能没有继承人。现在巴特已经遇害，最适合坐上未来公爵之位的人也只有你了，艾德蒙。”
公爵一字一顿的说完这句话，又用他的手杖敲了敲地面。
“我想让你当潘德拉家的继承人，这不仅仅是出于个人感情。”公爵顿了顿，又看向窗外，“更重要的原因是……因为我太了解你，也太了解潘德拉家的其他继承人都是些什么货色了。”
青年微微蹙眉，想要提出反驳，但最终还是没有开口。
“我一直在用心培养巴特那孩子作为我的继承人，但……”公爵低声说，“算了，再提这些事情也已经没有意义了。”
过了好一会儿，公爵才抬起头。
“但你和那孩子一起长大，你们接受了相同的教育。你也完全具备作为家族继承人的资质……”
“如果潘德拉家还想要继续维系下去，并且保持现在的地位，就必须要有一个有实力的继承人。”
“虽说格瓦纳建国离不开六大公爵家的帮助，但现在离建国时已经过去了四百年……四百年的时间，发生什么都是有可能的。”
“在这四百年的时间里，皇室与六大公爵家轮流结姻；现在的皇族几乎都有六大公爵家的血脉，六大公爵本家也几乎都有皇室的血脉。”
“很显然，皇室与大贵族结姻，是为了巩固他们的统治，用血缘关系维系他们与我们之间的关系。”
“但你发现了吗，艾德蒙。”公爵的声音逐渐低了下来，“近几十年来，皇室与六大公爵家的联姻越来越少了。”
“虽然联姻从来没有断过，但结姻的双方都是些什么样的人？嫁到六大公爵家的，大多是皇室的表亲；而王子公主们的联姻对象几乎都是新兴的贵族。”
“他们在拉拢新兴势力。”青年垂下头，低声道。
“是的。”潘德拉公爵点点头，“六大公爵家虽说是格瓦纳最上层的贵族，但四百年过去了，维持我们权力与地位的东西却越来越少。”
“先是皇家魔法学院。皇室把未来的魔法师都集中到他们的麾下；学员们毕业后要么进入皇室的直属部队，要么进入教会——反正现在教会也差不多是皇室的棋子了。”
“再是警备骑士团。一开始警备骑士团只在不属于贵族封地的城市里出现；但后来，他们借着拉巴斯公爵领地内发生暴乱的事，强行在贵族的领地里安插了警备骑士。而这些人都是皇室直接控制的。”
“然后就是约萨这个海盗城。独立自治权？支持海外贸易？你觉得皇室会真的愿意把自己控制的领地轻易让权给一帮海盗吗？”公爵看向他的侄子，“你觉得那些海盗得到自治权，这对皇室而言有什么好处呢？”
“……税收？”青年犹豫着回答，“约萨的自治权建立在他们向政府缴纳高额航运税的基础上……政府保障他们的自由劫掠，海盗们上缴15%的战利品换取这样的自由……”
“你只发现了表象。”公爵摇摇头，“15%的税收？那点钱不过是洒洒水罢了。约萨的海盗在劫掠船只方面是和政府有协议的。不论是外国船还是本国船他们都抢，甚至劫掠某些特定的船只，皇室还会给他们奖励。”
“这就是燕岭商会一直被海盗特别关照的原因？”青年露出惊讶的神情，“政府和海盗私下签订了协议来打击我们的商会？”
“不然呢？”公爵冷笑一声，“为了不让我们从其他方向发展，他们可是用尽了手段。”
“对国内贸易也是。他们现在的政策是什么？皇室成员私下投资某些商会，给小商会扶持政策，变相挤压我们的商会；取消市场的占有权，改成租赁摊位的模式；大宗货物买卖必须经过交易行之手……”
“如今，种植业和畜牧业的收入已经越来越比不上贸易和手工业的收入，”公爵面色凝重，“贵族领地产出的农产品除了被交易行压低价格统一收购之外，很难及时找到买家。”
“我们的收入越低，对皇室的威胁就越小。虽然我们现在还有领地、有税收、有私人武装；但光凭这些，我们可没法长期维持现在的地位。”
“手工业与贸易业越来越发达，农业的地位越来越低，首先就会造成我们的收入不足。而大贵族家的开支却是巨大的，习惯了奢侈生活的族人可不会愿意像穷人一样节衣缩食。”
“为了保持收支平衡，我们要么削减领地的军备开支，要么增加领地的税收。”
“前者会使我们更加无力与皇室抗衡；而后者，呵呵，这是他们更希望看到的事情——我们领地内的平民会对他们的领主更加不满，发生暴乱的概率上升，然后皇室就更加有借口插手我们领地内的事务。”
“他们在用相对温和的手段削弱大贵族的势力。”青年低声说，“用不那么明显的、不容易激起我们不满的方法，将权力收归到皇室的手中。”
“是的。”公爵点点头，“但还不只是这样。”
“您是说？”
“最后一点。”公爵深吸了口气，“也是造成我儿子死亡的直接原因。”
青年瞪大了眼睛。
“皇家护卫队。”他冷笑一声，“你不会以为这些家伙只是一群普通的护卫而已吧？”
“听说他们还会魔法……”青年皱起眉头。
“是啊，他们会魔法。”公爵直视着青年，“还记得报告上是怎么写的吗？”
“……巴特·潘德拉与其侍从在米德纳斯公馆遇害，在死者的伤口发现了……魔法能量残留……”青年回忆起了报告书上的话，“您是说，他们是被……”
“哼，那个公主的贴身护卫，”公爵冷哼一声，“罗伊·卢卡提斯！魔法能量的残留，可是那小子‘发现’的。”
他重读了“发现”这个词语，表达的意思不言而喻。
“可是，公主的护卫特意去做这种事？这怎么说也太……”青年惊讶的看向公爵。
“太冒险？”
公爵摇了摇头。
“你以为他真的只是个护卫？”
“所谓的皇家护卫队，实际上是一个——”
“间谍机构！”
(本章完)