同治四年冬月，寒风凛冽，江面泛起层层白沫。杨辅清所部五千太平军战旗猎猎，玄色战袍上绣着暗红狼头，在江风中翻卷如暗潮涌动。这支精锐部队自黄州城西码头登舟，百艘平底船在江面排成雁阵，打头的炮船甲板上火炮昂首，二十四磅重炮的炮管在晨光中泛着冷冽寒芒。
“起锚！” 辅王杨辅清此时已登上了作为旗舰的炮船。
号角声中，战船破开冰封江面，向西北疾进。陆上精骑沿江疾驰，拖曳起漫天黄尘，所过之处，田舍震颤，鸦雀惊飞。
“起锚！” 吼声震得船舷的铜环嗡嗡作响。杨辅清望着岸边渐次升起的战旗，暗红狼头在阴云下翻涌如血。五千弟兄，个个都是从尸山血海里爬出来的硬骨头，可他心里清楚，这所谓的佯攻，实则是拿命在给萧有和争取时间。官文老奸巨猾，彭玉麟的水师又虎视眈眈，稍有不慎，便是万劫不复。
“起锚！”此起彼伏的呼号声中，船身猛地一晃，破冰而行。杨辅清踉跄半步，眼睛却死死盯着西北方 —— 那里，是荆门的方向，也是清军重兵布防的杀局。他想起昨夜议事厅里黄文金抓住他的手说， “此去九死一生”，可他杨辅清何曾怕过？永安突围、湖口大捷，哪一场不是拿脑袋赌出来的？
甲板上，炮手们正往二十四磅重炮里装填火药，铁弹滚过木板的闷响，像极了心跳。杨辅清弯腰捡起块碎冰，在掌心捏得粉碎。“告诉各船，遇敌不可恋战，放几炮就撤！” 他冲传令兵吼道，声音却不自觉地发沉。他何尝不想痛痛快快打一场，可萧有和那句 “三日后麻城见” 还在耳边回荡，这五千人，必须活着回去。
怎么才能让官文那个老贼相信自己这里才是主力呢？他回头找来了萧有和麾下的悍将曾水源，也是这艘炮船的指挥官。
杨辅清问：“曾天官（曾水源曾任天官正丞相之职务），你家王爷可曾说过如何假做主力？”
曾水源闻言拱手行礼道：“回辅王殿下，我家小王爷行前交代说，要想让官文老贼相信，一要多张旗帜，沿途高唱太平军歌以张声势。二要小心慢行符合大军前进。”听他这么说，杨辅清暗自点头，这萧有和不简单，问：“还有说什么吗？”
曾水源道：“还真是，这第三最为重要，也是最难做到。”“哦？”曾水源自豪地说道：“我家小王爷说这第三点才最难，咱们五千太平军要在战斗中展现主力的实力。”杨辅清便将这些一一记在心里。
就这样百余艘平底船载着五千太平军，在炮船的带领下，一路高歌招摇过市，船队如黑色的巨龙在江面上逶迤前行。船头的战旗在寒风中猎猎作响，仿佛在向世人宣示着太平军的威严与决心。
杨辅清站在旗舰的甲板上，目光坚定地望着前方，心中默默思索着萧有和交代的策略。他深知此次任务的重要性，不仅要迷惑清军，还要在必要时展现出太平军主力的实力，以达到牵制敌人的目的。他看着身边整齐排列的火炮，以及士兵们坚毅的面容，暗暗下定决心，一定要圆满完成任务，不负大家的信任。
船队经过之处，两岸的百姓纷纷驻足观望，有的面露惊恐，有的则眼中闪烁着期待的光芒。杨辅清知道，他们的行动不仅关乎着太平军的战局，也关乎着无数百姓的命运。他希望通过这次行动，能够为太平军争取到更多的战略空间，让百姓们看到太平军的希望和力量。
随着船队逐渐深入清军腹地，杨辅清的神情愈发严肃。他不断地观察着周围的地形和敌情，随时准备应对可能出现的突发情况。他知道，接下来的战斗将会异常艰难，但他坚信，在全体将士的共同努力下，一定能够完成任务，为太平天国的事业立下赫赫战功。
战船行至李家洲，忽闻岸上炮声轰鸣。清军营垒如黑色蚁阵，排列在江岸滩涂。杨辅清扯开玄色披风，暴喝道：“炮队，给我轰！” 话音未落，太平军旗舰上的六门二十四磅炮已喷出火舌，重达二十四磅的铁弹破空而去，在清军营垒中砸出巨大弹坑。泥浆与血肉飞溅中，李家洲的清军营垒瞬间土崩瓦解。
登陆部队如黑色潮水涌向滩头，抬杆枪喷出的火光在雪地中交织成死亡之网。清军的抵抗在太平军的凌厉攻势下迅速瓦解，守将冯桂芬的头颅被长矛挑起，血水流进冻土，转瞬凝成暗红冰晶。
一路西进，太平军如摧枯拉朽般横扫团风县。城门在火炮轰击下炸裂，城头守军的冷箭刚射出半空，便被太平军的火箭雨点燃，变成冲天火龙。团风县令黄绍基弃城而逃时，马蹄踏碎了城隍庙的香炉，香灰洒落一地。
华容城外，太平军的围城阵势绵延数里。火炮齐鸣中，城头的清军旗幡被震成碎片。经过一夜血战，华容城破，知府刘岳昭被乱箭穿胸，死时眼珠几乎爆出眼眶。
华容城破之日，九江城内官文正设宴庆贺捷报。突然，急报如雪片飞至：“报——华容失守！” 官文听到急报手中酒杯落地，碧玉盏在石板上摔得粉碎。”小贼！安敢欺我！“他拂袖而起。随即又坐下。
重获信任的莫师爷在一旁道：“主子爷，发逆这般凌厉的攻势，连拔我沿江设立的两个重镇，想来一定是主力无疑。恭喜主子爷，此番那小贼已经入縠了！“
官文仔细想想，那萧逆此举必然是想去会合在陕西活动的捻逆。边点头道，武昌不能丢，发逆不可留。
他厉喝：“传令巴扬阿，率马队回援武昌！” 随即又急调都兴阿、王国才、杨载福在东港村至金锣一线构筑防线，试图阻遏太平军西犯武昌。自己则亲率主力会同左宗棠的楚勇要去收复黄州。他心想你想偷袭武昌，我就攻打你的黄州，嗯汉人的兵法叫什么“围魏救赵“还是”声东击西“
与此同时，萧有和与赖汉英、贺静安一行人正隐入大别山深处。山道崎岖，积雪没膝，马蹄踏在冰凌上发出清脆碎响。萧有和望着山间云雾缭绕的天堂寨，玄色斗篷下，他紧握着陈达拼死送回的狼牙吊坠。
天堂寨依崖而建，寨墙用青石砌成，寨门悬挂的牛角号在寒风中呜咽作响。寨主之弟马有粮亲自率人迎至山腰，玄色长衫上绣着暗红狼头，与萧有和肩头的图腾遥相呼应。“家嫂待产，家兄不便，令在下引王爷进寨。“萧有和自是无话，随着这马有粮进了山。上得山来。
远远地就听一把粗亮的声音传来，“萧军师来得正是时候。”
萧有和就见一条大汉身高八尺，半边脸上有赤色胎记，立在寨门口等待。
双方见礼，马寨主将三人迎入客堂，室内炭火正旺，墙上悬挂的虎皮在火光下泛着幽光，“拙荆正遇难产，寨中郎中皆束手无策。” 他话语未落，内室突然传来产妇的呻吟。马寨主一时有些焦急，又回头道：“贵部陈头领在我这，他说王爷麾下有一神医，向来不离左右，不知今日是否跟来。“萧有和道：”有来的。“”不知可否请神医施以援手？“
赖汉英已从怀中摸出随身携带的银针，针尖在炭火上灼烧消毒。赖汉英又翻开随身的《太平圣惠方》，手指轻点书页：“依这催生丹配合针灸，或许能有转机。” 马寨主大喜，连忙请赖汉英入内去瞧病人。赖汉英也不嫌弃，在隔着纱帘看过后，他取出三根银针，指点寨子里的产婆依次刺入合谷、三阴交与独阴穴。一边介绍合谷穴位于手阳明大肠经，三阴交属足太阴脾经，针刺这两个穴位能行气活血；独阴穴虽属经外奇穴，却对难产有奇效。
片刻后，内室传来清脆的啼哭。马寨主双膝一软，几乎跪倒在地。他抬头看着萧有和，眼中涌动着复杂的情绪：“我四十八寨，愿为萧军师效死命。”