杞县。
这是一座地处豫东平原，以农耕为主的城市，
主要物产以小麦、玉米、豆类作物为主。
这里的人们习惯过着晨钟暮鼓，日出而作，日落而栖的生活。
然而战乱将这一切打破，
捻军来了要逃匪，清军过境要逃兵。
一来二去，到得同治年间，杞县人口较战前（咸丰初年）减少了约30%。县域人口只余不到十万，且散居在县城周边的寨堡中。
因此，杞县内的常驻人口只有不到千户，近万人。
毛阿大就是这杞县内的一名杂役。
毛阿大年约四旬，身形消瘦，一张被岁月雕琢得沟壑纵横，满是沧桑之感的国字脸，配着一双小眼睛。而那眼睛，时不时还透着几分市井之人的狡黠。他的颧骨高高隆起，恰似两座荒芜的山丘，倔强地屹立在瘦削的脸庞两侧，两片薄唇，微微下抿，如河床上干裂的泥缝，无声地诉说着生活的苦涩。
毛阿大原居天京，早年因躲避太平天国兵祸离开，一路颠沛流离，来到杞县投靠远房亲戚毛师爷。毛师爷乃杞县衙门里的得力师爷，手眼通天，人脉广博，见毛阿大落魄至此，因其有些机智，便念及旧情，为其谋得在县衙做杂役一职，负责打杂跑腿之事务。
毛阿大对这份来之不易的工作珍视异常，每日早起晚睡，尽心尽力，丝毫不敢懈怠。每月所得二两纹银，他也按足规矩孝敬与毛师爷一半，这让毛师爷愈发的觉得他识趣知情，平时便也愿意抬举他。时间长了，毛阿大在衙门里虽地位只是个杂役，身份低微，却也凭借着毛师爷的关系、自己察言观色的本事，却也混得个安稳，例钱银子也涨了。
只是最近却有个烦心事，六月里，杞县下的高阳寨才和捻子大战了一场，虽然捻子败走，但县太爷害怕捻子去而复返，袭击县城，命城内的军民不得懈怠。托着毛师爷的关系，毛阿大得了个还算松快的活，检查西城门的情况。
这检查西城门的活虽然松快，但杞县的这西城门有一点不好，他临近洼地，一到雨季就容易积水。
也因着易积水，就导致该处的城墙松软易垮塌。实际实际上城墙确实垮塌过多次。而毛阿大的任务就是下雨天检查西城门的城墙是否松动，如若发现情况，就要上报县太爷，县太爷便会安排人给这松软的城墙培点土加固一下。
毛阿大得了这差事不敢怠慢，便就认真巡查。这一查就发现了问题。
好死不死，昨日一夜豪雨，导致这西城门城墙松软，渐渐的有了裂缝，有了垮塌得迹象。毛阿大不敢疏忽，将情况报告给了毛师爷，而毛师爷也不敢怠慢，将毛阿大反映的问题禀告了县令。这县令得知了情况后，就拨了二十两银子的修复费，让毛师爷物色民壮修缮城墙。
当然，这修复城墙的肥差事，还是落到了毛阿大的身上，既然是毛阿大负责，那么规矩嘛照旧。
毛阿大拿着师爷给的十两纹银，心里一合计，这钱要完全修复好城墙是不够的，对付一下嘛自己还能落下些好处。当然，县太爷拨了银钱，修缮被雨水泡松软的城墙是不能不干的。毛阿大的小眼睛一转，就拿出八两银子，给与自己交好的杂役杜彬，让他负责找人修缮城墙。
这不，今天又下雨，这雨势还渐渐加大，天雨人少，城门守卒按照规定在定时（下午五点）将城门关闭。
随着铰链发出吱吱嘎嘎的响声，
杞县的两扇城门缓缓关闭。
毛阿大没有管这些事，他要去看看杜彬活干得怎样了。
傍晚时分，毛阿大就溜溜达达的往西城门走，远远地就看见西城门这边，城门早已关闭，城墙垮塌处，隐隐绰绰地有人在干活。而杜彬就躲在雨棚下喝酒吃肉。
见毛阿大来了，也不起身，挥手招呼道：“阿大，过来喝两口，驱驱寒。”
“嗯呵，你小子日子过得蛮舒坦啊！”毛阿大一边走，一边大声说道。
“亏得哥哥关照，小的才有这口嚼头。说起来还要谢谢哥哥，来喝一个。”杜彬回道。
毛阿大走进雨棚，接过杜彬递过来的瓷碗，喝了一口碗里的烧酒，在嘴里咂咂味，喉咙像是被一道温热的细线烫开，烧酒入喉的瞬间，舌尖先捕捉到那股凛冽的辛香，像是把碾碎的高粱和时光发酵的醇厚一股脑儿灌进了嘴里。酒液顺着食道下滑时，胸腔里腾起一团毛茸茸的暖意，像被阳光晒透的棉被裹住了心脏，连带着指尖都开始微微发烫。胃里的暖意渐渐蔓延到四肢百骸，平日里紧绷的神经像是被这烧酒慢慢泡开，身上因连日里雨水带来的湿气也被冲散。
“好酒！”毛阿大赞了一声。
“哥吃菜！”杜彬殷勤的招呼。
毛阿大转而聊起正事：“你找的人手咋样了？”杜彬得意地说：“我在城门边琢磨时，遇着避祸的流民，只花六两纹银，就让他们修城墙啦。您看，我这不是手气好，给您省下不少银子。”说着，他朝着城墙垮塌处努了努嘴：“瞧，那帮流民正卖力地干呢。”毛阿大顺着望去，只见十几名流民在雨中忙碌，有的铲土，有的搬砖，动作倒也麻利。他心里暗自嘀咕：“这流民看着还挺能干活，不过那杜彬也真是的，也不查查他们底细，就让他们干活。”可杜彬还在那炫耀：“要说这运气，我最近真是好得不得了，想当年我在天京时……”毛阿大没等他说完，就打断道：“得了，当年的事谁还不知道，快把剩下的银子给我吧。”杜彬这才从得意中回过神来，恋恋不舍地，从怀里掏出个荷包，捡出二两银子递给了毛阿大。
毛阿大，见他的样子，打趣道“你小子，净会算计。行了，银子我收着，这差事干好了，以后少不了你好处。听说惠济河那边打起来了，死了好多人，你还得督促着这些流民多干点，别耽误了正事。” 毛阿大说着又灌了口酒。
他们不知道的是，混在流民中的萧有和正注视着他们。