火之国的秋风从来没这么烈过。
木叶历二十七年的秋天，战火已顺着中部国都的官道一路烧向南方。狼烟在天际扯出灰黑色的飘带，连南飞的雁阵都绕着硝烟打转，仿佛连候鸟都知道，这片土地要变天了。
东方平原的厮杀最先打响。女王天飞燕亲自上阵杀敌，先锋大将千手天福领五十万大军在前，天飞燕身后是一百万大军在后。对面，六百万贵族联军的营帐连绵百里，旌旗上的二百姓家族纹旗在风中猎猎作响，那是从战国延续下来的千百年的贵族势力在做最后的挣扎。可谁也没料到，真正决定天下走向的杀局，不在兵力悬殊的东方主战场，而在看似平静的南方腹地。
南方的月色本该是温润的。
天飞燕的王帐里却没有半分暖意，牛油烛火被帐外的风搅得忽明忽暗，映着女王棱角分明的侧脸。她指尖叩着案上的舆图，南方那片密密麻麻标注着贵族封地的区域，已被红笔圈出了十七个圈。
“金乌军的衣甲都备齐了？”天飞燕头也没抬，声音里带着连日操劳的沙哑。
帐下小少年应声：“回禀女王，五十万大军的赤甲皆已上身，旌旗都缝好了火焰纹。”
这青年正是火之国太子天佛，虽才只有六岁，眉宇间却带着与年龄完全不符的沉静。他今日穿了身素色便袍，腰间悬着柄乌鞘长剑，剑穗是母亲亲手绣的金乌纹样——那是他这支军队的图腾，也是他的名字由来。
天飞燕终于抬眼，目光如鹰隼般锐利：“佛儿，你可知此行的要务？”
“儿臣知晓。”天佛躬身，“缠敌。”
“不是缠，是死缠。”天飞燕加重了语气，指尖在舆图上划出一道弧线，“南方十七姓看着人多，实则是盘散沙。你这五十万金乌军，不是去打胜仗的，是去当绊马索的。敌进一寸，你退一尺；敌退一尺，你进一丈。一个月内，你要让南边这百万杂兵连头都不敢往北抬，更别说出兵回援南方。”
她起身走到天佛面前，伸手抚过儿子肩上的甲片——那甲片打磨得锃亮，泛着赤红色的光，是用南方铁矿特有的赤铜混着精铁锻成的。“记住，你是去牵住他们的鼻子，不是去割他们的喉咙。一个月后，不管战局如何，立刻掉头支援西方战线。绝不可以贪战冒进者，知道吗！”
“儿臣领命。”天佛单膝跪地，额头抵着冰凉的地面，“金乌军上下，唯女王号令是从。”
天飞燕挥挥手：“去吧，让南方的贵族们瞧瞧，火之国的小太阳，是怎么升起的。”
两日后的清晨，南方贵族联军的前哨远远望见了一片赤色的潮水。
先是地平线上冒出点点红光，像是野火顺着河谷蔓延，紧接着，鼓声与号角声顺着风飘过来，沉闷得像是天边的闷雷。等那片赤色近了，才看清是无数披甲的士兵，衣甲皆赤，连战车都系着红绸，一杆丈高的大纛在队伍最前方矗立，金黄的火焰纹在阳光下晃得人睁不开眼——那是金乌军的旗号。
“太子天佛亲率五十万来袭！”斥候连滚带爬冲进主营。
主营大帐里，十七姓贵族的家主正围着沙盘争执。姓村上的家主把象牙杖往沙盘上一戳：“不过五十万毛头小子，天飞燕在东方被拖得死死的，这分明是佯攻！”
“可涡之国的人还没动静。”姓城下的老者捻着胡须，“莫不是想南北夹击？”
正吵着，帐外突然传来震天的呼喊，那声音穿透了营垒的阻隔，清晰地钻进每个人耳朵里：“降者免死——！降者免死——！”
帐内瞬间安静下来。村上家主脸色铁青：“放肆！传我命令，谁敢妄言投降，立斩！”
可军令哪拦得住人心。南方贵族的军队看着人多，实则十有八九是佃户和家奴，手里的兵器还没锄头顺手。他们跟着贵族打仗，不过是怕被鞭子抽、怕家里的田被收，如今听见“免死”二字，握着矛杆的手先软了三分。
金乌军的攻势来得古怪。他们不结大阵，五千人一队，十队一阵，像群红蚂蚁似的在联营之间钻来钻去。有时东边刚响起厮杀声，西边的队伍已绕到了营后；这边的贵族刚调兵去迎战，那边的金乌军已带着缴获的财物跑远了。
天佛坐在帅帐里，听着手下报来的战况：“左翼三队袭扰村上家大营，斩敌三千，夺了五十车粮草。”“右翼五队在城下家堡外放了把火，他们的兵马追了十里地，被咱们引到沼泽地了。”
天佛随手翻着贵族联军的布防图，图上密密麻麻标着十七家的防区，各营之间的空隙比筛子眼还大。“传令各队，夜里多敲鼓，多举火把，让他们连觉都睡不安稳。”
入夜后，南方联营果然乱了套。金乌军在营外十里地内到处点起火堆，鼓声此起彼伏，时不时还有小队士兵冲到营前放几箭，喊几句“降者免死”。十七家贵族各管一段，你敲你的梆子，我吹我的号角，到后半夜，连哨兵都分不清哪处的警报是真，哪处是假。
有个麻一的小贵族家奴，夜里换岗时听见营外传来同乡的声音：“快逃吧，金乌军不杀平民降兵，我昨天就看见柳下家庄的二柱子投过去了，还领了干粮呢！”他攥着冰冷的矛杆想了半夜，天没亮就带着同帐的三个弟兄，偷偷扒开营垒的栅栏跑了。
这样的逃亡，从第一夜开始就没断过。
第三日午后，南方贵族们终于达成了共识。
“涡之国的军队在南边集结，定是要攻打我们的家呀。”村上家主拍着案几，“这五十万金乌军就是块绊脚石，先把他们啃了，再东援主战场击败天飞燕，这才能得到最终胜利！”
十七家贵族凑出三十万重甲步军，清一色的铁盔铁甲，手里握着丈二长戟，光是站在那里就像堵黑沉沉的墙。领军的是村上家族最能打的长子村上虎，这人满脸横肉，上阵前喝得满脸通红：“今日定要让金乌军变成烤鸡！”
消息传到天佛帐中时，他正对着舆图喝茶。听完整报，小太子放下茶盏，嘴角勾起一抹潮笑：“来了就好。传令下去，左翼右翼佯装溃逃，中路步步为营，退向落星峡谷。”
落星峡是南方腹地少有的险地，两侧是陡峭的山崖，中间只有一条几丈余宽的峡谷，最窄处仅容两车并行。金乌军退到峡口时，魏虎的重甲军已追到身后，铁甲碰撞的铿锵声震得山谷嗡嗡作响。
“他们跑不掉了！”村上虎在通灵兽上狂笑，“传令全军全速追击，进入峡谷别让那小太子跑了！”
三十万重甲军像条黑色的长蛇，顺着峡谷往里钻。最前面的士兵刚过峡口，就听见头顶传来呐喊，还没抬头，滚木雷石已像雨点般砸下来。前排的士兵瞬间被砸得筋骨断裂，后面的想退，却被源源不断涌来的人潮推着往前挤，峡谷里顿时乱成一锅粥。
“攻击！”天佛站在崖顶，红旗一挥。
两侧山崖上的金乌军用强弓硬弩往下射，箭矢上还带着起爆符，穿透铁甲的闷响与爆炸声此起彼伏。有那机灵的士兵还往峡谷里扔火球，引燃了预先备好的柴草，浓烟顺着峡谷蔓延，呛得人睁不开眼。
村上虎在峡外听得里面惨叫连连，急得双目赤红，亲自提刀督战：“给我冲！谁后退斩谁！”可峡谷里早已堵成一团，尸体堆得快有半人高，后面的人别说冲锋，连转身都难。
这场仗从正午打到第二天清晨。等金乌军收兵时，落星峡的血流成小溪，整个峡谷都被染红了，峡谷里的尸体层层叠叠，断戟残甲散落得到处都是。清点战果时，帐下士兵报来的数字让所有人咋舌：“殿下，此战斩敌八万，俘虏了十二万，缴获的铁甲堆成了小山！”
熟读兵书的天佛站在峡口，望着朝阳从山崖后升起，晨光洒在染血的赤甲上，泛着诡异的红光。“把俘虏都带去后方清查，贵族斩杀了，平民们给他们吃顿饱饭，愿意干活的便去运粮草，想回家的……就放他们回家吧。”
他知道，这些俘虏回去后，会把落星峡的惨状传遍南方，那比十万大军更有杀伤力。
落星峡谷的消息像长了翅膀，一天内就传遍了南方十七家贵族的营垒。
联营里再没人提“先灭金乌”的话了。村上虎带着残兵逃回时，半边脸都被烧伤，见了谁都只会重复：“落星峡谷不能去……不能去……”
三十万重甲军折损大半，剩下的十七家贵族彻底慌了神。你怕我保存实力，我疑你私通金乌，到最后谁也不肯先出兵，百万大军就这么窝在营垒里，眼睁睁看着金乌军在联营外耀武扬威。
天佛的计策越发刁钻。他让忍者在贵族各营之间挖壕沟、竖陷阱，把本就松散的贵族联营切割成一块又一块。东边的柳下家族军营缺粮了，想向隔壁的树上家族军营借，却发现中间已被金乌军的各种陷阱隔开，要绕三十里路才能到，还得提防路上的各种伏击。
夜里的“降者免死”喊得更勤了，有时金乌军还会往营里扔干粮袋，布袋上印着火焰纹，袋子里装着雪白的米饼。饿疯了的士兵们冒着被斩杀的风险，夜里偷偷扒开栅栏去捡，捡着捡着，就跟着金乌军的队伍逃走了。
“今日又逃了两千人。”亲兵低着头报数，不敢看村上家主的脸色。
帐里的贵族们面面相觑，没人说话，火把的光晕在每个人脸上明明灭灭。谁都知道，这仗没法打了。他们号称百万大军，如今能战的不足三成，剩下的不是伤兵就是随时准备逃跑的佃户军，连派出去砍柴的小队都得带人去监督，生怕一去不回。
天佛站在高坡上，望着远处死气沉沉的联营，嘴角的笑意淡了些。他抬头看看天色，算算日子：“差不多了吧，完全可以击败敌军了，只是不想徒增伤亡。”
身后的传令兵挺直腰板：“太子有何吩咐？”
“传令各队，收缩防线，每日只派三成兵力袭扰即可，有逃兵就收留，有贵族就杀死。”小天佛望着东方的天际，那里隐约能看见更浓的硝烟，“涡之国的人该到战场了，咱们的‘缠’字诀，该换个写法了。”
秋风卷着红叶掠过坡顶，赤甲的金乌士兵列阵待命，他们的衣甲在夕阳下泛着温暖的红光，像一群等待日出的候鸟。南方联营的炊烟越来越稀，那些曾经不可一世的贵族家纹，正在秋风中慢慢褪色、飘落，就像这片土地上即将逝去的旧时代。
二十日之期将满，南方的百万大军已如困兽，再无东援之力。天佛知道，母亲在东方的战场该收到消息了，而他和金乌军的下一站，是更西边的战场。至于那些困在营垒里的南方贵族，他们的结局早已注定——在金乌军与涡之国的两面夹击下，等待他们的，只有覆灭。