地中海的夜，深邃得如同墨玉，将庞大的“定远”号旗舰温柔地包裹。白日里鼓荡的风帆已然收起，巨舰随着舒缓的波涛轻轻起伏，如同母亲摇篮中的巨兽。月光被浓云遮蔽，只有船舷两侧悬挂的防风灯，在漆黑的海面上投下两串摇曳的、昏黄的光晕，仿佛迷失的星辰。
顶层皇帝舱室内，却是一片与外界静谧截然不同的景象。巨大的海图桌被推至角落，取而代之的是一张铺着厚实雪熊皮的宽大卧榻。上官婉儿被轻轻放倒在柔软的皮毛间，那件厚重的雪白狐裘早已滑落，露出底下素色的丝绸寝衣。寝衣因方才的挣扎和厮磨略显凌乱，领口微敞，露出一段纤细脆弱的锁骨和其下若隐若现的、细腻如瓷的肌肤。大病初愈的她，浑身依旧乏力，此刻更是气喘吁吁，苍白的脸颊上染着极不正常的、动情的绯红，如同雪地里绽开的红梅，惊心动魄。
李琰高大的身躯笼罩着她，玄色的常服衣襟也已散开，露出线条分明、坚实如铁的胸膛。他的一只手撑在她耳侧的熊皮上，另一只手，那曾执掌乾坤、挥斥方遒的手，此刻正带着灼人的温度和不容抗拒的力道，探入她微敞的寝衣领口，粗糙的指腹带着薄茧，正缓慢而极具占有欲地摩挲着她胸前那一方温软滑腻的肌肤。那触感，如同最上等的丝绸包裹着暖玉，令他眼底的暗火燃烧得更加炽烈。
“陛…陛下…”婉儿的声音破碎不堪，带着哭腔和难以言喻的颤栗。她想抗拒，想诉说自己的身体尚未痊愈…但所有的理智和言语，都在那带着魔力般的手指抚弄下溃不成军。身体深处传来一阵阵陌生的、令人羞耻的空虚和悸动，让她浑身发软，只能徒劳地抓住身下厚实的熊皮，指尖因用力而泛白。那双清亮睿智的眸子，此刻蒙上了一层氤氲的水汽，迷离而无助地望着身上那如同山岳般沉重、散发着强烈雄性气息的帝王。
“别动…”李琰的呼吸粗重滚烫，尽数喷洒在她敏感的耳廓和颈侧，带来一阵阵战栗。他俯下身，滚烫的唇取代了手指，带着不容置疑的强势，精准地捕获了她微张的、如同花瓣般柔软却冰凉的双唇。这个吻，不同于白日里偶尔流露的温情，充满了掠夺和占有的意味，霸道地撬开她的牙关，深入探索，纠缠吮吸，仿佛要将她胸腔里最后一丝空气、灵魂里最后一点清明都彻底吞噬。
婉儿呜咽一声，最后的抵抗土崩瓦解。意识如同狂风中的扁舟，沉浮不定。只能被动地承受着这突如其来的、猛烈的情潮。她能清晰地感受到他身体的变化，那紧绷的肌肉，那灼热的体温，以及…那抵在她腿间的、不容忽视的、蓄势待发的坚硬与灼烫。恐惧和一种隐秘的渴望交织着，几乎要将她撕裂。
就在她以为今夜在劫难逃，即将被身上这头苏醒的雄狮彻底拆吃入腹之际，李琰的动作却猛地一顿。他极其艰难地抬起头，深邃的眼眸中情欲的火焰仍在疯狂燃烧，几乎要将他引以为傲的自制力焚毁殆尽。但他的目光，却死死锁在她苍白脸上那不正常的潮红，以及她因虚弱而急促起伏、仿佛不堪重负的胸口。
“咳…咳咳…”一阵无法抑制的、带着病气的轻咳从婉儿喉间溢出，打破了舱室内灼热粘稠的氛围。
这声咳嗽，像一盆冰水，瞬间浇熄了李琰眼底最狂野的火焰。他闭了闭眼，再睁开时，那骇人的欲望已被强行压下大半，取而代之的是一种极度压抑的、混合着懊恼和更加深沉占有的复杂情绪。他猛地抽回那只在她衣内作乱的手，动作甚至带着一丝狼狈。
他撑起身，坐在榻边，背对着她，宽阔的肩膀微微起伏，似乎在平复体内奔腾的洪流。舱室内只剩下两人粗重不一的呼吸声，以及窗外海浪轻拍船身的单调声响。
良久，李琰才转过身，目光落在蜷缩在熊皮中、衣衫不整、泪眼朦胧、依旧惊魂未定的婉儿身上。她的脆弱和病态，像一根尖刺，既激起了他毁灭般的占有欲，又最终勒住了他的缰绳。
他伸出手，动作不再带有情欲的色彩，而是带着一种近乎笨拙的温柔，将她散乱的寝衣拉拢，遮住那片泄露的春光，又扯过柔软的锦被，将她严严实实地裹住，只露出一张苍白泛红、带着泪痕的小脸。
“是朕…心急了。”他的声音沙哑得厉害，带着情欲未褪的余烬和一丝极淡的、几乎不存在的歉意，“你身子还没好利索…好好休息。”他抬手，似乎想拂去她眼角的泪痕，但指尖在空中停顿了一下，最终还是收了回去。
他站起身，整理好自己散开的衣襟，又恢复了那个威严莫测的大唐皇帝模样。只是那紧绷的下颌线和眼底深处未曾散去的暗色，透露着方才的失控。
“朕去甲板透透气。”他丢下这句话，几乎是有些仓促地转身，大步离开了舱室。厚重的舱门在他身后合拢，发出一声沉闷的轻响。
婉儿独自躺在宽大的卧榻上，裹在厚厚的锦被里，身体依旧残留着被他抚弄揉捏过的灼热触感和那种奇异的酥麻。空气中仿佛还弥漫着他身上那股独特的、混合着龙涎香和男性侵略气息的味道。劫后余生的庆幸、被侵犯的羞耻、以及一丝连她自己都不愿承认的失落…种种情绪交织在一起，让她心乱如麻。她将滚烫的脸颊埋进柔软的熊皮里，身体深处那被勾起的、陌生的空虚感，久久徘徊不散。
与此同时，遥远的意大利半岛，“靴尖”处的卡拉布里亚地区，却正被血腥与恐惧的烈焰吞噬！
夜色下的塔兰托湾沿岸，昔日富庶安宁的教廷庄园和朝圣者驿站，此刻已化为一片狼藉的焦土！冲天的火光映红了半个天空，浓烟滚滚，如同恶魔降临。空气中弥漫着木材燃烧的焦糊味、血腥味和一种令人作呕的、烤肉般的诡异气味。
索菲亚如同暗夜中诞生的复仇女神，骑在她的黑色顿河马上，火红的皮甲在火光映照下仿佛浸透了鲜血。她手中握着一柄仍在滴血的弯刀，琥珀色的眼眸中闪烁着嗜血而兴奋的光芒，看着她的保加利亚狼骑们在废墟间纵情肆虐。
“烧！给老娘烧得一干二净！一粒麦子都不许留下！”她尖声高喊，声音因兴奋而微微扭曲，“让那些罗马老爷和他们的上帝看看，谁才是这片土地新的主人！”
凶悍的保加利亚骑兵们嚎叫着，将火把扔向谷仓、马厩、教堂和所有能燃烧的建筑。他们挥舞着弯刀和连枷，无情地砍杀着任何试图反抗或逃跑的男人，无论是庄园护卫还是手无寸铁的农奴。凄厉的惨叫声和绝望的哭嚎声此起彼伏，与火焰的噼啪声、骑兵的狂笑声交织成一曲地狱的乐章。
女人和孩童被粗暴地从藏身之处拖拽出来，哭声震天。稍具姿色的年轻女子立刻被剥光了衣衫，在火光下发出绝望的尖叫，沦为这些来自草原的征服者们发泄兽欲的工具。金银器皿、丝绸织物、甚至沉重的圣像，被疯狂地抢夺、塞进马背上的行囊。
一条条通往罗马的、平日里熙熙攘攘的朝圣之路，此刻变成了死亡之路。几支倒霉的、刚从圣地归来的朝圣者队伍，连同他们的向导和驮畜，被毫不留情地屠戮殆尽。尸体被随意抛洒在路边，虔诚的念珠和十字架浸泡在血泊之中。狼骑们甚至恶作剧般地将一些被剥光的修女尸体，摆成亵渎的姿态，悬挂在路边的十字架上！
索菲亚策马缓缓走过这片由她亲手缔造的人间地狱，脸上带着残忍而满足的笑意。她要的就是这个效果！恐惧！她要让极致的恐惧，像瘟疫一样，以最快的速度，沿着四通八达的道路，蔓延到罗马，蔓延到那座七丘之城，钻进每一个贵族的卧室，钻进那座圣彼得大教堂的最深处！她要让那个老教皇，在睡梦中都能闻到这焦臭和血腥的气息！
“派人！割下那些最有身份的贵族的头颅！”索菲亚对一个头目下令，眼中闪烁着恶毒的光芒，“用石灰腌好，给咱们的教皇陛下，送一份‘厚礼’过去！告诉他，保加利亚的索菲亚，向他问好！哈哈哈哈哈！”她仰天狂笑，笑声在燃烧的夜空中回荡，如同女妖的嚎叫。
罗马，七丘之城。尽管已是深夜，拉特兰宫内却灯火通明，一片末日降临般的恐慌。华丽的宫殿仿佛都在瑟瑟发抖。
年迈的教皇利奥三世，身披象征最高权柄的白色圣袍，头戴小白帽，枯瘦的手指死死抓着一份刚刚由浑身染血、几乎跑死马的信使送来的急报。羊皮纸上那潦草而惊恐的字句，描述着卡拉布里亚地区正在发生的、如同地狱恶魔般的肆虐。信使语无伦次地补充着细节：铺天盖地的蛮族骑兵、焚烧的庄园、被亵渎的教堂、惨死的朝圣者、还有那个自称“索菲亚”的女魔头…
“恶魔…东方的恶魔…还有那些保加利亚的异教徒…”利奥三世的声音颤抖得几乎无法连贯，苍老的脸上毫无血色，“他们…他们怎么敢…怎么敢如此亵渎上帝的领土！屠杀主的羔羊！” 他胸口剧烈起伏，几乎要喘不过气来。旁边的红衣主教们慌忙上前搀扶，人人脸上都写满了恐惧和难以置信。
就在这时，宫门外传来一阵更加惊恐的骚动！一名枢机主教连滚爬爬地冲了进来，手里捧着一个散发着浓烈石灰和血腥味的木匣，声音尖利得变了调：“圣…圣父！不好了！外面…外面送来一个盒子…是…是卡拉布里亚的马尔切洛伯爵…他…他的头…”
利奥三世和所有红衣主教的目光瞬间聚焦在那个木匣上！盖子已经被惊慌的侍卫打开，里面，一颗经过石灰简单处理、面目扭曲狰狞、双眼圆睁的头颅，正死不瞑目地对着他们！那正是教皇忠实的支持者、富庶的卡拉布里亚地区的教会保护者——马尔切洛伯爵！
“啊——！” 利奥三世发出一声凄厉的尖叫，如同被扼住了喉咙的鸡，身体猛地向后一仰，差点晕厥过去！巨大的恐惧和愤怒，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了他的心脏！
耻辱！这是对教廷前所未有的奇耻大辱！挑衅！这是赤裸裸的、恶魔般的挑衅！
“圣战！” 一位激进的年轻红衣主教猛地站出来，脸上因愤怒和恐惧而扭曲，挥舞着手臂嘶声喊道，“必须发动圣战！号召所有基督的子民！法兰克人、伦巴第人、所有的王国和公爵！拿起武器！保卫罗马！保卫圣座！将这些东方异教徒和保加利亚蛮族，统统送进地狱的火湖！”
“对！圣战！”
“请求查理曼大帝出兵！”
“上帝庇佑！惩罚这些渎神者！”
宫殿内，群情激愤，恐惧转化为了歇斯底里的宗教狂热。
利奥三世在众人的呼喊声中，艰难地喘息着，浑浊的老眼中闪过一丝决绝。他颤抖着推开搀扶他的人，一步步走向宫殿最深处的圣物祭坛。那里，在重重丝绸和黄金的簇拥下，安置着一件基督世界最为神圣的圣物之一——荆棘圣冠的仿制品。
老教皇伸出枯瘦颤抖的双手，极其庄重地捧起那顶由黯淡的金丝缠绕、镶嵌着无数细小宝石、依稀可见荆棘尖锐形状的圣冠。他转过身，面对着一众屏息的红衣主教和贵族，将圣冠高高举起！
烛光下，那尖锐的荆棘仿佛闪烁着冰冷而神圣的光芒。
“看！” 利奥三世的声音因激动而尖利，却带着一种殉道者般的悲壮，“这是吾主耶稣基督受难时，为赎我等罪孽所戴的荆棘冠！今日，异教徒的铁蹄践踏圣土，魔鬼的烈焰焚烧羔羊！这冠冕上的每一根荆棘，都将化作刺向敌人心脏的利剑！每一滴吾主流下的宝血，都将点燃信徒心中永不熄灭的圣火！”
他的目光扫过下方一张张或狂热、或恐惧、或绝望的脸：“以圣父、圣子、圣灵之名！朕，上帝众仆之仆，罗马主教利奥，在此宣告！凡拿起武器，为保卫信仰、保卫罗马而战者，皆可赦免一切罪孽！凡战死者，灵魂直入天堂，永享永乐！”
“圣战！圣战！圣战！” 拉特兰宫内，狂热的呼喊声几乎要掀翻绘有圣经故事的华丽穹顶！
然而，在这片狂热的浪潮之下，几位最为老谋深算的红衣主教，眼底深处却隐藏着一丝不易察觉的忧虑和绝望。圣战的号角可以点燃虔诚农民的狂热，可以逼迫犹豫的贵族表态，但是…面对那如同天灾般席卷而来的、覆灭了庞然拜占庭的大唐帝国兵锋，面对那些凶残嗜血的保加利亚狼骑和维京狂战士…仅凭信仰和一顶荆棘冠，真的能阻挡吗？
法兰克人的援军，又在哪里？那位雄才大略的查理曼大帝，面对东方前所未有的强敌，是会选择与教廷并肩作战，还是会…权衡利弊，坐视不理？
冰冷的现实，如同隐藏在圣冠光芒下的阴影，悄然噬咬着每个人心底最深的恐惧。
伊庇鲁斯山区的晨雾，如同冰冷的裹尸布，缠绕在陡峭的山峦和深不见底的峡谷之间。昨夜的厮杀痕迹尚未被完全掩盖，断裂的兵器、破碎的旗帜、以及人和战马扭曲僵硬的尸体，散落在冰冷的岩石和枯黄的草丛中，无声地诉说着战斗的惨烈。
阿史那云勒马立于一处高坡之上，身上银亮的明光铠沾染着点点血污和泥泞，红色的战袍下摆被露水打湿，紧紧贴在马鞍上。她英气逼人的脸上带着一丝疲惫，但更多的却是凝重和前所未有的警惕。她那双如同草原鹰隼般锐利的眸子，正死死盯着下方山谷中那片如同钢铁丛林般缓缓退去的敌军背影。
那是法兰克人的重甲骑兵。
即使是撤退，他们的阵型依旧保持着令人窒息的严谨和压迫感。人和马都包裹在厚重的链甲和铁片甲之中，如同移动的铁塔。巨大的鸢尾盾牌护住侧翼，长长的骑士枪斜指天空，在稀薄的晨光下反射着冷硬的光泽。他们的行动并不快，却带着一种山岳般的沉稳和无懈可击。与阿史那云麾下那些来去如风、依靠骑射和灵活战术的草原轻骑兵，形成了截然不同的风格。
昨天傍晚的遭遇战，如同一声闷雷，炸响在阿史那云一帆风顺的征途上。她的前锋部队，一如往常地试图利用速度和弓箭骚扰一支看似笨重的运输队，却一头撞上了这些伪装起来的铁罐头！草原骑兵赖以成名的轻箭，射在对方厚重的盔甲上，大多只能溅起几点火星，无力地弹开。而对方那如同墙式推进般的沉重冲锋，却像一柄烧红的铁锤，狠狠砸碎了轻骑兵单薄的阵型！只是一个照面，就有上百名最英勇的草原勇士连人带马被沉重的骑枪捅穿、撞碎、践踏成泥！
阿史那云当机立断，下令撤退，利用地形和夜色才勉强摆脱了这支可怕的军队。这是她自跟随李琰征战以来，第一次在野战中吃如此大的亏！也是第一次遇到如此…“不对等”的敌人。她的弯刀和弓箭，似乎失去了用武之地。
“查清楚了吗？是谁的军队？数量多少？统帅是谁？”阿史那云的声音冰冷，带着压抑的怒火。
身旁的副将，一个脸上带着新添刀疤的突厥勇士，沉声回答：“将军，抓了几个舌头。确认是法兰克国王查理曼麾下的精锐宫廷铁卫。数量不多，大概两千骑左右。统帅…据说是查理曼的一个侄子，叫什么…伯纳德？他们似乎是应伦巴第人或教皇的请求，先行越过阿尔卑斯山来试探的先锋！”
“先锋？”阿史那云的眼神更加锐利。两千重甲骑兵，还只是先锋？那法兰克人到底有多少这样的军队？她想起李琰曾经对她描述过的、西方那种被称为“骑士”的重装骑兵，当时她还觉得有些夸大其词，如今亲眼所见，才知其所言非虚。
硬碰硬，绝对吃亏。草原骑兵的优势在于机动和远程，而非这种钢铁碰撞的消耗战。
阿史那云深吸了一口冰冷的、带着血腥味的空气，目光再次投向那片缓缓消失在晨雾中的钢铁丛林，嘴角却勾起一抹如同猎鹰发现新猎物般的、充满挑战意味的弧度。
“传令下去！”她的声音恢复了惯有的果决和自信，“全军后撤三十里，依托山地扎营。多派斥候，盯死这支铁罐头！他们装备沉重，补给必然困难，机动更是迟缓。传信给陛下，伊庇鲁斯遭遇法兰克重甲骑兵，请求指示。另外…”她眼中闪过一丝狡黠的光芒，“把我们缴获的那些伦巴第贵族华丽帐篷、金银餐具、还有…那几个抓到的漂亮修女，挑一些，打包好，给那位伯纳德将军，‘送’过去。就说是…大唐阿史那云将军，送给法兰克朋友的‘见面礼’！”
副将愣了一下，随即恍然大悟，脸上露出狞笑：“将军妙计！这是要…捧杀？离间？”
阿史那云冷哼一声：“查理曼以‘罗马人的皇帝’和基督教保护者自居，最看重名声和规矩。他的侄子如果欣然收下这些从教会和盟友那里抢来的‘礼物’，还纵容部下享用修女…哼，我看他回去怎么跟他那位皇帝叔叔交代！就算他不敢收，这礼物送过去，也足够让那些眼高于顶的法兰克贵族和教会的使者心里犯嘀咕了！”
攻心为上，这是李琰教给她的。面对无法轻易啃动的铁乌龟，那就想办法，从内部让它裂开缝隙！伊庇鲁斯的群山，将成为考验草原智慧与西欧铁甲的第一块磨刀石。