大牧首死在了看守严密的天牢里！这消息像一颗炸雷，把新长安刚稍微平复下去的局势又给搅得沸沸冲天。
李琰带着一肚子火气和疑云，亲自赶到了阴森潮湿的天牢。关押大牧首的单独牢房外，跪了一地的狱卒和看守军官，个个面如死灰。
牢房里倒是还算干净，没有打斗痕迹。大牧首穿着整齐的囚服，直接挺地躺在简陋的板床上，脸色青黑，嘴角残留着一点白沫，眼睛瞪得老大，像是死前看到了极其恐怖的东西。旁边放着没动过的晚餐和一杯喝了一半的清水。
“怎么回事？！”李琰的声音冷得能冻死人。
看守的校尉吓得浑身发抖，磕磕巴巴地汇报：“回……回陛下！昨夜一切正常，送饭送水都是经过严格检查的！换岗的时候人还好好的……今早来送早饭，就……就发现人没气了！像是……像是服毒自尽……”
“服毒？”李琰眼神锐利如刀，“毒从哪来的？搜身了吗？检查牢房了吗？”
“搜……搜了！里外都搜遍了！牢房也一寸寸查了！什么都没找到！”校尉都快哭出来了，“吃的喝的也验了，没毒啊！”
皇城司的仵作正在仔细验尸，半晌后，面色凝重地回禀：“陛下，看症状，确系中剧毒身亡。但毒物……极为罕见，似是某种混合毒素，入口极快发作，可能就藏在……他嘴里某处。”
“嘴里？”李琰皱眉。
仵作小心地用工具撬开大牧首紧咬的牙关，仔细检查了一番，最终在一颗早已被蛀空的后槽牙洞里，发现了一点极细微的、几乎看不见的蜡封残留痕迹。
“陛下，看来……毒药是早就藏在这牙洞里，用蜡封住。需用时咬破蜡封，即可服毒自尽。”仵作得出结论。
李琰盯着那点蜡痕，脸色阴沉得可怕。好个老狐狸！竟然用这种方式！他是不想忍受审讯的屈辱？还是怕熬不住刑讯，吐出什么更要命的东西，牵连更广？或者……这根本就不是自杀，而是被人用某种方式暗示甚至逼迫，不得不走这一步？
“查！给朕查他进来之前，都有谁接触过他！特别是牙医！”李琰厉声下令。他绝不相信这事就这么简单！
大牧首的死讯传开，果然在新长安的希腊民众中引起了不小的波澜。虽然官方定性为“畏罪自杀”，但私下里流言四起。有人相信他是被逼死的，有人猜测他是为了保护更大的秘密，甚至有人暗中把他奉为殉道者。一股暗涌的抵触情绪在民间滋生，让原本就复杂的统治局面更加棘手。
李琰一边督促皇城司加紧调查大牧首之死的真相，一边还得硬着头皮推进另一件更招人恨的事——“劝捐”。
李嗣业这莽夫可不懂什么怀柔手段，让他负责新长安地区的“劝捐”，那可真是捅了马蜂窝。他直接把城里排得上号的希腊富豪和旧贵族家主“请”到将军府，然后把水师重建的巨额账单往桌上一拍，铜铃大眼一瞪：“诸位都是帝国的栋梁！如今国家有难，水师亟待重建，保卫的就是咱们新长安！诸位看着捐吧！捐多捐少，全看各位对陛下的忠心！”
这哪是“劝捐”？这分明就是硬抢！底下那些贵族富商们脸都绿了，心里骂翻了天，但看着李嗣业那副“谁不捐老子就拧下谁脑袋”的煞气，以及周围虎视眈眈的唐军士兵，没人敢说个不字。只能一边肉疼地写下巨额捐输数字，一边在心里把李琰和李嗣业的祖宗十八代都问候了一遍。
相比之下，上官婉儿在意大利的手段就高明多了。她先是召集贵族们，动之以情晓之以理，大谈“皮之不存毛将焉附”的道理，然后又许以一些未来的商业优惠和政策倾斜，甚至暗示捐输踊跃者，其家族子弟将来有机会入选帝国的官僚体系。软硬兼施之下，虽然也有阻力，但进展相对顺利不少，钱粮开始一批批送入国库。
看着两地不断送来的捐输清单，李琰心里总算稍微松了口气。钱的问题，看来能缓解一阵子了。他立刻下令，将这些钱粮优先拨付给水师和工匠坊，全力修复战舰，打造军械。
然而，坏消息总是接踵而至。
派往阿拉伯帝国深处的细作，冒死传回一份语焉不详、却让人心惊肉跳的情报。情报显示，金角湾之战后，巴格达的王廷内部似乎发生了激烈的争论。以海军将领为首的主战派主张报复，要求增派更多的舰队，甚至联合波斯湾的舰队一同行动。但也有一些大臣认为，东方战线吃紧，国内也不太平，不宜在西面过度消耗，建议采取更保守的策略，比如……支持海盗袭扰大唐的海上商路，或者暗中资助那些依旧敌视大唐的残余势力，比如……巴列奥略家族。
“安德罗尼科斯亲王似乎并未死亡，只是重伤隐匿。有传言说，巴列奥略家族内部因为他此次惨败和重伤，已经产生了分裂，一部分人指责他葬送了家族最后的本钱，另一部分人则依旧效忠于他。哈里发最终采纳了折中方案，暂缓大规模海军行动，但加大了对大唐沿海的袭扰和对反唐势力的支持力度。”
看完这份情报，李琰的心情更加沉重。阿拉伯人的主力舰队暂时不会来了，但这种“慢性放血”的策略更恶心人！海盗袭扰？资助残余？这以后的海疆，怕是永无宁日了！而且安德罗尼科斯没死，巴列奥略家族这棵毒草，就还有死灰复燃的可能！
内外交困，让李琰感到一种前所未有的疲惫。这天夜里，他处理完公务，已是深夜。独自一人回到空旷的寝殿，看着跳跃的烛火，一股强烈的孤独感和压力再次袭来。他需要宣泄，需要温暖，需要确认自己还掌控着一些真实的东西。
他鬼使神差地，没有叫任何内侍，自己提着灯笼，走向了阿史那云暂住的那处偏僻宫院。
宫院里很安静，只有两个亲卫女兵在门口值守，见到皇帝深夜到来，吃了一惊，连忙要通报，被李琰摆手制止了。
他轻轻推开卧室的门。里面只点着一盏小油灯，阿史那云已经睡下了。她似乎睡得很不安稳，眉头微蹙，一只手还按在枕边的弯刀上——这是她多年军旅生涯养成的习惯。
李琰悄悄走到床边，看着她沉睡中依旧带着几分英气的侧脸，白日里的杀伐决断和重重心机渐渐淡去，心里升起一股难得的宁静。他伸出手，轻轻抚平她微蹙的眉头。
阿史那云警觉性极高，立刻睁开了眼睛，看到是李琰，愣了一下，随即放松下来：“陛下？您怎么……”
话未说完，李琰已经俯下身，吻住了她的唇。这个吻不像上次那样带着发泄和野蛮，而是充满了疲惫的依赖和深深的渴望。
阿史那云感受到了他情绪的不同，她没有挣扎，而是温柔地回应着，手臂轻轻环上他的背。
（此处省略六百字，大致：李琰此次动作温柔而缓慢，更像是在寻求慰藉和放松。阿史那云极尽包容与体贴，用身体抚慰他紧绷的神经。过程少了些激情，多了些温情与默契，结束后相拥而眠，李琰得到了难得的安睡。）
然而，李琰并不知道，在他于阿史那云处寻求慰藉的同一夜晚，上官婉儿从意大利发来的又一封密信，已经送到了他的书房桌案上。信使不敢深夜惊动皇帝，只能等待天明。
而这封信的内容，将会再次给他带来新的烦恼和抉择。
信中提到，意大利的“劝捐”虽总体顺利，但依旧有几个最顽固的家族软硬不吃，甚至暗中串联抵抗。婉儿建议是否采取更强硬的手段，杀鸡儆猴。同时，她在信末，再次委婉却坚持地提到了子嗣问题，并说已初步物色了几位家世清白、性情温婉的意大利贵族女子，绘像随后附上，请陛下“为国考量，择宜子者充掖庭”。
天快亮时，李琰才从阿史那云身边悄然离开，回到自己的寝殿。他一眼就看到了书桌上那封新的信函。
看完婉儿的内容，李琰沉默了很久，脸上看不出喜怒。最终，他提起笔，只批复了关于处理顽固贵族的事：“准。酌情办理，务必稳妥。”
至于选妃之事，他只字未提。
帝国的前路上，迷雾似乎散去了一些，但更深处的暗礁，依旧若隐若现。