夏去秋来，长安城桂子飘香。帝国的心脏，正同时跳动着处理远方异族和内部选拔人才的两件大事。
来自安西都护府的加急文书，终于将维京人拉格纳·洛德布罗克的消息，以官方形式呈递到了李琰的御案前。文书详细描述了这群“北海蛮族”的体貌特征、船只形制，以及他们在可萨汗国边境的活动情况。更重要的是，文书末尾提到，在可萨人的“引导”和“陪同”下，一支由拉格纳的副手率领的小型维京使团，已经启程前往长安，预计秋末抵达！
“可萨人倒是打得好算盘。”李琰放下文书，对御书房内的上官婉儿和阿史那云笑道，“他们自己不便直接深度介入东方事务，便把这群北蛮推过来，既满足了维京人的好奇心，又能借机窥探我大唐虚实，一石二鸟。”
阿史那云眉头微蹙：“陛下，这些维京人悍勇好斗，让其入京，是否养虎为患？”
上官婉儿却道：“云将军所虑不无道理。然则，我大唐海纳百川，有容乃大。让其来朝，正可彰显天朝气度。彼等若恭顺，则可羁縻之，或可从中招募勇士，或可了解极西之地情势；彼等若桀骜，则长安城内，自有雷霆手段令其慑服。”
李琰点头称是：“婉儿所言，深合朕意。传旨礼部，按接待外藩使节惯例准备，规格可略高于寻常小国，以示重视。但沿途及入京后，安保需格外加强，由百骑司暗中监控其一举一动。朕倒要亲眼看看，这些能乘风破浪数万里的北海勇士，究竟是何等人物。”他对这次跨越时空的会面，充满了超越这个时代的好奇与期待。维京使团的到来，将为帝国打开一扇通往更遥远西方世界的窗户。
秋高气爽，长安城内的科举考场却气氛凝重。作为副主考的太子李琮，与主考上官婉儿一同巡视各考场。他神情严肃，目光扫过每一个埋头疾书的考生，也留意着场内场外所有官员、差役的动静。
前几日的考试相对平稳，但在最重要的策论考试当天，意外还是发生了。一名考生在交卷后，被搜检官发现其鞋底藏有蝇头小抄，内容竟与策论考题密切相关！
舞弊！考场大忌！
消息立刻报到了主考房。上官婉儿面色一沉，太子李琮也是心头一紧。这不仅是舞弊个案，更是对科举公正性的挑衅，也是对两位主考权威的考验。
“彻查！”上官婉儿果断下令，“将涉案考生收监，严加审讯！所有接触过考题印制、保管、分发环节的官吏，一律暂时隔离审查！”
李琮补充道：“即刻起，加强所有考场的搜检，对已完成考试的试卷进行二次密封复核，防止有人浑水摸鱼。”他意识到，这很可能不是孤立事件，背后或许有更大的黑手，意图搅乱科场，甚至借此打击他和上官婉儿的威信。
调查迅速展开。在百骑司的介入下，顺藤摸瓜，竟然牵扯出了一位礼部的中层官员。此人利用职务之便，提前泄露了部分考题内容，卖给了数名家境富裕但才学不佳的考生，牟取暴利。
案件水落石出，涉案官员和考生皆被严惩，革去功名，流放边陲。上官婉儿和李琮雷厉风行的处理方式，赢得了绝大多数正直士子的赞誉，科举的公正性得到了维护。然而，李琮心中清楚，这次舞弊案能如此快被侦破，某种程度上是因为对手手段还不够老辣，或者只是试探。真正的风浪，或许还在后头。这次经历，让他更加深刻地认识到朝堂斗争的复杂性和维护制度公正的重要性。
拉什米卡公主关于西域矿藏的整理报告，经由上官婉儿呈上后，引起了将作监的重视。报告中提及的一种位于波斯附近的特殊石料，耐高温性极佳，或许能用于改进冶炼炉窑。
一日，李琰在与将作监大匠讨论完军械改进事宜后，心情颇佳，信步来到御花园湖畔散心。恰逢拉什米卡正在湖边亭中临摹一幅西域地图，神情专注。
李琰悄然走近，看着她笔下精细的山川河流和标注，不禁赞道：“公主笔法精进不少，对这西域地理，更是了然于胸啊。”
拉什米卡闻声一惊，连忙起身行礼，脸颊微红：“陛下谬赞了。妾身闲来无事，胡乱画些东西，不敢当陛下夸奖。”
李琰摆摆手，示意她坐下，自己也坐在对面，拿起那张地图看了看：“并非谬赞。你献上的矿藏图志，将作监的人看了，都说很有见地。看来公主不仅通晓人文，对这工巧格物之事，亦有所涉猎。”
拉什米卡心中如小鹿乱撞，努力保持镇定：“妾身故国，矿产亦丰，耳濡目染，略知皮毛。能对天朝略有裨益，妾身荣幸之至。”
夕阳余晖洒在湖面上，泛着金色的波光。两人就着西域的风物、矿产，甚至是一些奇闻异事，闲聊了约一刻钟。李琰发现，这位异国公主的见识远比他想象的广博，思维也颇为敏捷，交谈起来并无一般妃嫔的拘谨或刻意逢迎，反而有一种智识上的轻松感。而拉什米卡则感受到，这位强大的帝王在私下里，也有平和、好奇的一面，并非总是高高在上。
这次“偶遇”和交谈，时间不长，却比任何赏赐都更让拉什米卡感到鼓舞。她知道，自己正在一步步地，以一种独特的方式，走进这位皇帝的世界。而李琰，也对这位安静而富有内涵的公主，增添了几分真正的欣赏。
波斯前线，莎赫尔娜兹女王利用塔尔苏斯胜利带来的威望，进一步加强了对新控制区域的治理。她效仿大唐的屯田制，招募流民和士兵家属在绿洲垦荒，兴修水利，并派遣精通汉话和波斯语的学者，在当地设立学堂，教授大唐语言文化，推行大唐律法简化版，潜移默化地进行着融合与同化。她的目标，不仅是军事占领，更是文化上的渗透和长期统治的巩固。她深知，这才是帝国西陲长治久安的根本。
维京使团在路上，秋闱风波暂息，后宫智识交流渐入佳境，波斯治理稳步推进。帝国的方方面面，都在李琰的掌控下，沿着既定的轨道，或快或慢地向前运行。然而，平静的海面下，总有暗流涌动，下一个浪头会来自何方，无人能知。