骠州大捷与南疆诸部相继归附的消息传回长安，举城欢庆。市井坊间，酒肆茶馆，人人都在传颂着安南将士的勇武，以及那位来自锡兰的玛丽公主巧妙斡旋的智慧。当然，最终所有的赞誉，都毫无意外地归结于深居九重宫阙之内、运筹帷幄的圣明天子——李琰。
大明宫，紫宸殿内，气氛却并未因南方的胜利而彻底放松。
李琰端坐于御案之后，面前摊开着一幅巨大的、不断根据最新探索成果修订的《寰宇全图》。他的目光越过已渐趋平稳的南疆，掠过波浪滔天的南洋诸岛，最终定格在地图最东端那片轮廓尚显模糊、被临时标注为“东胜神洲”的广袤土地上。
“陛下，远洋探险船队‘扶摇号’与‘破浪号’已返回登州港，正使刘仁轨副使杜环正在殿外候旨。”内侍省少监王德顺躬身禀报，声音中带着一丝难以抑制的激动。
“宣。”李琰放下手中的朱笔，眼中闪过一丝期待。
片刻后，两位风尘仆仆、面色黝黑，但精神极为矍铄的官员大步走入殿中。他们身着虽已浆洗整洁却仍难掩长期海水侵蚀痕迹的官袍，身上仿佛还带着大洋的咸腥气息。
“臣刘仁轨\/杜环，叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”两人推金山，倒玉柱，行以大礼，声音因激动而微微颤抖。历时近两年的远航，九死一生，终于得以重返故土，面见天颜。
“平身！二位爱卿辛苦了！”李琰的声音温和而有力，带着明显的赞许，“快快将此次远航所见，详细奏来！”
刘仁轨作为正使，率先开口，他的声音洪亮，带着航海者特有的豪迈：“启奏陛下，臣等奉旨东渡，历狂风巨浪，避暗礁海怪，终不负陛下厚望，抵达一片前所未见的巨大陆地！其地之广，恐不亚于我大唐本土！”
他详细描述了登陆后的见闻：高耸入云、绵延不绝的山脉，比之中原更为茂密、树种奇特的原始森林，奔腾入海、水量充沛的巨大河流。他们还遇到了皮肤呈古铜色、黑发黑眼、以渔猎和简单农耕为生的土着居民。
“彼地土人，多以部落聚居，性情或淳朴，或彪悍，所用石器、骨器、木器为主，间有少量粗糙铜器，铁器极为罕见。其文明程度，远逊于我华夏。”杜环补充道，他更侧重于记录风土人情，“然其地物产，着实惊人！”
说到此处，两人的眼睛都亮了起来。杜环从怀中取出一个精心保管的锦囊，双手呈上：“陛下请看，此乃臣等在当地河流中淘得之金沙！”
王德顺接过锦囊，恭敬地放到御案上。李琰打开，只见里面是黄澄澄、颗粒不均但纯度颇高的沙金，在殿内光线下闪烁着诱人的光芒。
“还有此物，”刘仁轨又示意随从抬上一个小木箱，打开后，里面是几块色泽银白、质地沉重的金属锭，“此乃当地一处露天矿脉所见，土人不知其贵，臣等初步辨识，疑为‘白金’！”
紧接着，他们又展示了带来的新物种：颗粒饱满、色泽金黄的陌生谷物；埋藏于地下、块茎巨大且产量极高的“土卵”；以及一些色彩斑斓、质地奇特的羽毛、兽皮和未曾见过的宝石原石。
“陛下，”刘仁轨总结道，语气凝重，“东胜神洲之地，资源之富饶，土地之肥沃，远超臣等想象！然其地广人稀，部落分散，若遣精兵数千，配以坚船利炮，辅以工匠、农具、种子，立稳脚跟，则不出十年，必能为我大唐开辟一前所未有之粮仓、货殖之源，乃至……新的疆域！”
殿内一片寂静，只有众人粗重的呼吸声。所有人都被这惊人的发现所震撼。一片几乎不设防的、充满无尽财富的处女地！这是何等巨大的机遇！
李琰凝视着地图上那片模糊的“东胜神洲”，手指轻轻敲击着御案，眼中闪烁着深邃的光芒。他来自于后世，自然比任何人都清楚这片土地意味着什么。这不仅仅是金银财富，更是足以改变帝国人口结构和粮食安全的高产作物，是未来发展的战略纵深！
然而，就在这激动人心的时刻，另一份紧急军报，由兵部尚书亲自呈送，带来了西面的阴云。
“陛下，安西大都护八百里加急！西线细作密报：罗马国与波斯萨珊王朝残余势力或新兴的地方政权在亚美尼亚及两河流域战端重启！罗马皇帝希拉克略亲率大军东征，意在收复此前被波斯占据之失地。双方陈兵数十万，战况激烈。同时，大食新任哈里发奥马尔虽表面按兵不动，实则厉兵秣马，其势日盛，恐有趁罗马、波斯两败俱伤之际，坐收渔利之图！”
东西两线的消息，一喜一忧，同时摆在面前。东面是唾手可得的巨大财富和新领土，西面是老牌帝国与新兴势力的激烈碰撞，同样蕴含着巨大的机遇和挑战。
李琰沉默了片刻，目光在东西方之间游移。殿内重臣，如房玄龄、杜如晦等，也纷纷凝神思索。
“众卿以为，我大唐当下，是该着力东向，开发新陆？还是该西进谋局，介入罗马、波斯之争？”李琰缓缓开口，将问题抛给了群臣。
一时间，朝堂之上，议论纷纷。
有大臣认为，新大陆资源富饶，且无强敌，当集中力量，优先开发，此为“实利”。亦有大臣主张，西方乃文明交汇之地，罗马、波斯乃当世大国，其动荡关乎整个西方格局，大唐若想真正“寰宇一统”，绝不能置身事外，错过此等良机，此为“大势”。还有持重者认为，帝国疆域已极辽阔，南疆初定，内部消化仍需时日，不宜同时开辟东、西两个巨大战场，当稳扎稳打，徐图渐进。
争论之声，在宏伟的殿堂内回响。
东宫，丽正殿书房。
太子李琮坐在书案后，手中也拿着关于新大陆发现和西方战报的抄录文书，眉头紧锁。太子妃王氏安静地坐在一旁，为他斟上一杯清茶。
“爱妃，你看这东、西两事，父皇会如何决断？”李琮揉了揉眉心，问道。他作为储君，更需要磨砺自己的判断力。
太子妃王氏沉吟片刻，缓声道：“殿下，妾身以为，父皇雄才大略，志在寰宇，绝不会轻易放弃任何一方。东西并举，或许才是圣意所在。”
“哦？如何并举？”李琮追问。
“新大陆之事，利在长远，且初期投入无需动用大军，可派遣一支精干船队，携带工匠、农师、少量护卫及愿意迁徙的百姓，先行建立据点，勘探资源，引种新作物。此乃‘润物细无声’之策，耗费有限，而根基渐植。”王氏分析道，条理清晰，“而西方之事，急在当下。罗马、波斯、大食，三者平衡打破，正是我大唐西进之机。然则，直接介入大战，非为上策。”
她顿了顿，眼中闪过一丝慧黠：“妾身听闻，艾琳公主的龟兹国，乃至更西的于阗、疏勒等西域邦国，皆与波斯、罗马有千丝万缕的联系。何不借此机会，加强与我大唐西域羁縻州府及盟友的联系？派遣使者，以调停、通商为名，深入了解局势，展示我大唐的存在与力量。亦可效仿玛丽公主斡旋南疆之故事，看看能否在西方，也寻得一位‘玛丽公主’？”
李琮闻言，眼睛一亮：“爱妃的意思是……远交近攻，伺机而动？以西域为跳板，先谋情报与人心，再定行止？”
“殿下明鉴。”太子妃微微一笑，“且此次西线事务，陛下或许会派遣得力重臣，甚至……亲王前往统筹，以示重视。殿下当早作准备，若能在此事上有所建树，于国于己，皆大有裨益。”
李琮点了点头，心中豁然开朗，对太子妃的见识更为钦佩。他拉起王氏的手，温声道：“有爱妃在侧，实乃孤之幸事。”
就在这时，门外传来轻微的响动。太子妃目光微闪，不动声色地抽回手，端起茶盏，仿佛什么都没发生。
大明宫，太液池畔，清晖阁。
李琰难得有暇，在此设下小宴，仅有上官婉儿、阿史那云相伴。月色如水，洒在波光粼粼的池面上，阁内烛光温馨，琵琶声婉转悠扬——正是阿史那云在弹奏一曲新学的《月儿高》。
曲音刚落，李琰便抚掌称赞：“云儿的技艺愈发精湛了，此曲空灵悠远，令人心旷神怡。”
阿史那云放下琵琶，嫣然一笑：“陛下过奖了。不过是见陛下近日操劳，聊以解乏罢了。”她性情爽朗，但心思细腻，看得出李琰虽表面平静，心中仍在权衡东西方之事。
上官婉儿为李琰斟上一杯温热的酒，轻声道：“陛下可是在为东、西之事烦忧？”
李琰接过酒杯，抿了一口，叹道：“知朕者，婉儿也。东洲富饶，乃天赐之礼，不容错过。西方纷争，亦是千载难逢之机，不容有失。然则，国力虽盛，亦需善用其力，取舍之间，关乎国运。”
“臣妾愚见，”上官婉儿柔声道，“东洲开发，可交由能臣干吏，按部就班，如同种树，需耐心等待其成材。而西方局势，瞬息万变，非有大智慧、大魄力者不能掌控。陛下或可效仿古人，设立东西两府，分而治之，各专其责。陛下则总揽全局，居中调度。”
阿史那云也接口道：“是啊陛下，我草原上有句老话，猎鹰的目光既要盯着眼前的野兔，也不能忘了天边的天鹅。东西两面，对我大唐而言，都是重要的猎物。”
爱妃的话语，如同春风拂过心田，让李琰的思绪清晰了不少。他笑着揽过二人：“得妻如此，夫复何求。你们说得对，朕既要眼前的野兔，也要天边的天鹅。而且……”
他的目光变得深邃起来：“或许，东西之间，本就可以联动。”
正在这时，内侍来报：“陛下，艾琳公主求见，言及有新谱的琵琶曲，想请云贵妃指点。”
李琰与上官婉儿、阿史那云相视一笑。
“宣。”李琰道。
很快，艾琳公主款步而入。她今日换了一身大唐仕女常见的襦裙，略施粉黛，少了几分异域风情，多了几分中原女子的婉约，怀抱着一把装饰精美的琵琶。她先向李琰和两位贵妃行礼，姿态优雅。
“听闻公主新谱了曲子？”阿史那云热情地招呼她坐到身边。
“是，只是些粗浅之作，恐难入贵妃法眼。”艾琳谦逊道，眼角的余光却不由自主地飘向李琰。
“公主过谦了，但弹无妨。”李琰温和地说道。
艾琳深吸一口气，纤纤玉指拨动琴弦。一曲融合了龟兹乐舞的明快节奏与中原琵琶的丰富表现力的乐曲流淌而出，时而如大漠驼铃，时而如江南烟雨，竟别有一番韵味。
曲毕，阁内一片赞赏。
“此曲甚妙！融汇东西，颇有新意。”李琰赞道，“正如公主其人，连接着我大唐与西域。”
艾琳公主脸颊飞红，心中欢喜无限，鼓起勇气道：“陛下，外臣近日亦听闻西方故土战火重燃，心中忧虑。龟兹愿为大唐西进之耳目，我国中商队遍布丝路，或可为您带来最真切的西方消息。”
李琰看着她眼中闪烁的真诚与期待，心中一动。这无疑是一个加强西域联系、收集情报的绝佳渠道。他点了点头：“公主有心了。此事，朕会考虑。日后，或许真有借重公主与龟兹之处。”
得到皇帝的正面回应，艾琳心花怒放，感觉与这位伟大帝王的距离又近了一步。阁内气氛融洽，月色、音乐、美酒、还有那若有若无的情愫，交织在一起。
然而，这份宁静再次被打破。王德顺再次匆匆而入，低声道：“陛下，玛丽公主已至长安，在宫外递了牌子请求觐见，言有关于南疆后续治理及……西方商路的紧要事宜禀奏。”
李琰眼中精光一闪。玛丽刚从南疆立功归来，立刻又带来了关于西方商路的消息？这位公主的嗅觉和行动力，果然非同一般。
“宣她至两仪殿等候。”李琰起身，对上官婉儿和阿史那云投去一个歉意的眼神。
两位贵妃体贴地起身相送。她们知道，她们的夫君，注定是属于这整个天下的。而她们能做的，便是在这深宫之中，给他一份温暖与宁静，以及无条件的支持。
李琰大步走向两仪殿，心中已然有了决断。东西并举，双管齐下！东洲以开发、殖民为主；西方则以渗透、谋略为先。而连接东西的关键节点——西域与南洋，则需要更多像艾琳、玛丽这样既有能力、又有“纽带”作用的角色。
寰宇一统的棋局，在他脑海中愈发清晰。下一步，该如何落子？
两仪殿内，烛火通明。
玛丽公主风尘仆仆，却难掩其绝代风华。她换上了大唐宫装，更显雍容气度，见到李琰，依礼参拜。
“平身。公主此次南疆之行，功在社稷，辛苦了。”李琰虚扶道。
“能为陛下分忧，是玛丽的荣幸。”玛丽抬起头，目光灼灼，“南疆诸部安置细则，臣已写成条陈。此外，臣在返程途中，接到锡兰商船带来的最新消息，关乎西方，不敢延误，特来禀报陛下。”
“讲。”
“罗马与波斯之战，波斯初战不利，已丢失数城。罗马皇帝希拉克略势头正盛。但大食的奥马尔哈里发，已暗中与波斯境内一些不满王室统治的总督有所接触。同时，臣的商队发现，从波斯湾至天竺的海路上，大食人的商船和战舰数量，近期明显增加。其志……恐怕不小。”
她提供的消息，与兵部线报相互印证，甚至更为细致。李琰看着她，心中赞赏更甚。
“陛下，”玛丽向前一步，声音压低，却带着无比的坚定，“南疆之事略定，玛丽愿再为陛下分忧。无论是重返锡兰，联络天竺诸国，以为西进之援；还是前往西域，利用商路网络，为陛下探寻西方虚实，玛丽皆万死不辞！”
她仰望着李琰，眼中不仅仅是臣子对君主的忠诚，更混合着一种难以言喻的、近乎崇拜的倾慕。她见识过这位皇帝的智慧、魄力与胸怀，深知唯有追随这样的雄主，才能实现更大的价值，甚至……靠近那轮令人心驰神往的烈日。
李琰看着她眼中燃烧的火焰，知道这又是一把可用的利刃，一条坚韧的纽带。他伸手轻轻托起她的下巴，凝视着她深邃美丽的眼睛，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“公主之心，朕已知之。且稍安勿躁，朕自有安排。你且先在长安住下，详细将南疆条陈与西方见闻整理出来。日后，自有你大展拳脚之时。”
他的触碰让玛丽公主身躯微微一颤，脸颊泛起红晕，心中却充满了被认可的喜悦和无限的期待。
夜色已深，两仪殿的烛光，与清晖阁的月色，交相辉映。东洲的富饶，西方的阴云，西域的柔情，南洋的手腕……所有的一切，都汇聚于长安，汇聚于大明宫，等待着那位来自后世的帝王，落下决定未来世界格局的棋子。