龟兹王城，西域巡阅使行辕内的平静，被一阵急促的马蹄声打破。
一名风尘仆仆、衣袍破损不堪的使者，在数名波斯贵族打扮的随从搀扶下，几乎是跌撞着冲进行辕大门，他手中高举着一卷用金线绣着波斯王室徽记的羊皮纸，用带着浓重口音的粟特语嘶声力竭地呼喊：“波斯……万王之王伊嗣俟陛下的使者，求见伟大的大唐皇帝之子，魏王殿下！救救波斯！救救我们！”
消息如同投入平静湖面的巨石，瞬间在行辕内外引起了震动。魏王李意正在与郭孝恪、玛丽、艾琳商议加强对西突厥的防备事宜，闻讯立刻下令召见。
使者被引入议事厅，他扑倒在地，涕泪交加，双手颤抖地呈上那卷羊皮纸国书。通晓波斯语的玛丽公主主动上前，接过国书，迅速浏览后，她的脸色也变得凝重起来。
“殿下，”玛丽转向李意，声音低沉而清晰，“波斯王伊嗣俟在国书中言，罗马大军已攻至泰西封城下，城池危在旦夕。大食人则趁火打劫，夺取了波斯南部大片领土。波斯……已到了生死存亡的关头。他恳求大唐皇帝陛下，念在以往丝路贸易的情谊上，伸出援手。他愿意称臣纳贡，割让呼罗珊部分地区，并开放所有波斯港口给大唐商船，只求大唐能出兵相助，哪怕只是派遣一支偏师，牵制罗马或大食一方也好！”
厅内一片寂静。虽然早有预料，但波斯如此迅速、如此卑微地直接求救，还是让众人感到事态的严重性超出了预期。呼罗珊是波斯东部富庶之地，割让此地加上称臣纳贡，这代价不可谓不沉重，可见波斯已到了山穷水尽的地步。
郭孝恪眉头紧锁，率先开口：“殿下，此事关系重大！波斯若亡，罗马与大食将直接接壤，无论他们谁胜谁负，下一个目标都可能是我西域！然则，我西域驻军虽精，但数量有限，既要震慑西突厥、吐蕃，又要维持西域稳定，若分兵远救波斯，千里馈粮，师老兵疲，且直接与罗马或大食开战，风险太大，恐非陛下‘维持均势’之本意！”
他的担忧不无道理。直接卷入两大帝国之间的战争，绝非明智之举。
李意没有立刻表态，他看向玛丽公主：“玛丽参赞，你之前提到大食可能与罗马有秘密接触，可有进一步消息？”
玛丽点了点头，她之前撒出去的商队情报网此刻发挥了作用：“回殿下，我们的人冒着风险接触到了大食军中的一名中层军官，他透露，大食哈里发奥马尔确实向希拉克略派出了密使，提出的条件是，大食承认罗马对已占领的波斯西部领土的拥有权，而罗马则需默许大食吞并波斯剩余的土地，并约定双方以幼发拉底河为界，互不侵犯。目前希拉克略尚未明确答复，但压力之下，很难说他不会动心。”
这个消息更是雪上加霜！如果罗马和大食达成瓜分波斯的协议，那么波斯将在顷刻间覆灭，大唐将直接面对一个可能联手的罗马与大食集团！
艾琳公主也轻声补充道：“殿下，我父王和其他几位亲近大唐的国王也传来消息，西域诸国听闻波斯求救，人心惶惶。他们既怕大唐不出兵，导致强邻压境；又怕大唐出兵，将他们卷入战火，消耗自身力量。态度十分矛盾。”
内忧外患，压力瞬间集中到了年轻的魏王李意身上。出兵，风险巨大；不出兵，可能坐视战略机遇丧失，西域人心动摇。
李意深吸一口气，走到地图前，目光紧紧盯着波斯的位置，脑海中飞速运转，回忆着父皇李琰的教导——“伐谋”、“伐交”、“维持均势”、“乱而可控”。
良久，他猛地转身，眼中闪过一丝决断：“波斯，不能就此灭亡！至少，不能如此轻易、如此快速地灭亡在大食或罗马一家之手！”
他看向众人，下达了一连串命令：
“第一，郭都护，立刻以西域大都护府和本王的名义，起草一份措辞严厉的声明，分别遣使送往罗马希拉克略皇帝和大食奥马尔哈里发处！声明中要强调，大唐与波斯乃丝绸之路上之旧友，关切波斯局势。大唐皇帝陛下致力于维护西方和平与商路畅通，望罗马与大食保持克制，勿要行那灭绝文明古国之举，否则，大唐绝不会坐视不理！此为先声夺人，施加外交压力！”
“第二，玛丽参赞，动用你一切商路资源和人脉，不惜重金，想办法在罗马军中和大食内部制造猜忌，散播谣言，就说对方已暗中与大唐结盟，意图在瓜分波斯后对付另一方！务必拖延他们可能达成的任何协议！”
“第三，艾琳参赞，由你出面，联合龟兹、于阗等国，以西域诸国的名义，向罗马和大食派出使团，‘恳请’他们停止战火，恢复和平。此举既是示弱，也是展示西域的团结，更是为大唐的外交表态提供支持和掩护。”
“第四，对波斯使者，”李意沉吟片刻，“告诉他，大唐理解波斯的困境，陛下仁德，必不忍见古国沦丧。然天兵远征，需做万全准备。让他立刻返回波斯，告诉伊嗣俟国王，务必坚守待援，尤其是要保住波斯东部，特别是呼罗珊地区的稳定。大唐会先以物资相助。”
说完，他看向郭孝恪：“郭都护，立刻从府库中调拨一批军械，主要是弓弩和箭矢，以及部分粮草，让波斯使者带回。同时，选派一百名精通城防、弩机操作的老兵，以‘军事观察员’和‘教官’的身份，随使者一同前往波斯东部，帮助训练当地军队，巩固城防。记住，他们的身份是‘自愿受雇’的退役官兵，与大唐官方无关！”
这一系列组合拳，让郭孝恪、玛丽和艾琳都眼前一亮！不出动大唐正规军，避免了直接开战的风险。外交施压、离间计、舆论攻势、有限的物资和“非官方”军事人员援助……这套策略，既回应了波斯的求救，稳住了西域人心，又最大程度地维持了均势，将水搅浑，为大唐争取了更多的时间和战略主动权！
“殿下英明！末将（臣）等遵命！”三人齐声应道，心中对这位年轻亲王的决断力和手腕佩服不已。
就在西域因波斯求救而风起云涌之际，远在万里之外的东洲，“唐城”据点正在经历着立足未稳的艰难时期。
刘仁轨选择建立的第一个据点，位于一条大河入海口附近的高地上，背靠森林，面朝大海，易守难攻，且拥有淡水资源和潜在的良港。被李琰钦定为“唐城”。
登陆之初，一切都充满了希望。砍伐树木，修建营寨，开垦田地，与附近好奇观望的土着进行以物易物……金沙和“白金”的样本也被证实就来源于附近的河床和山峦。
然而，挑战接踵而至。首先是水土不服，不少队员出现了严重的腹泻、发烧症状，随行医官带来的药材消耗极快。其次是气候，雨季来临，连绵的暴雨使得营地泥泞不堪，搭建的简陋房屋多有漏雨，储存的粮食也有发霉的危险。
最大的威胁，来自于自然环境和对土着关系的误判。茂密的丛林中潜藏着毒虫猛兽，数名负责勘探的队员在深入丛林后失踪。而与土着的贸易，最初还算顺利，用玻璃珠、小镜子、丝绸碎片换取了食物和向导服务。但随着唐城规模的扩大和活动范围的增加，与一个较为大型、彪悍的土着部落因争夺一片疑似富含“白金”矿脉的山地而发生了冲突。
该部落的战士擅长使用吹箭和淬毒的木矛，在丛林中神出鬼没，对外出砍伐或勘探的小队发动了数次袭击，造成了十几人伤亡。唐军虽然装备精良，但在不熟悉地形的丛林战中并未占到太多便宜，弩箭的优势难以充分发挥。
“必须打一仗，而且要打赢！而且要让他们怕！”刘仁轨站在唐城简陋的望楼上，看着远处郁郁葱葱、危机四伏的丛林，斩钉截铁地对杜环说道，“但不是为了杀戮，而是为了立威，为了让他们坐下来，按照我们的规矩贸易！”
他采取了稳扎稳打的策略。不再派遣小队深入丛林，而是组织优势兵力，装备强弓硬弩和皮盾，步步为营，缓慢向那个部落的核心区域推进。遇到袭击，则就地结阵，用密集的弩箭还击。同时，他让杜环设法联系与那个部落有矛盾的其它土着群体，许以贸易好处，试图进行分化。
经过近一个月的对峙和小规模交锋，唐军依靠严格的纪律和强大的远程火力，逐渐掌握了主动权。在一次精心策划的反伏击中，刘仁轨亲自指挥，以一部兵力诱敌，主力则绕后包抄，用弩箭覆盖了部落战士的聚集地，击毙了其首领的儿子。
巨大的伤亡和首领继承人的死亡，彻底震慑了这个部落。他们终于派出了使者，表示愿意谈判。
刘仁轨展示了强硬后的怀柔。他释放了俘虏，赠送了粮食和布匹，并明确表示，大唐人来此，是为了贸易和共同开发，并非为了占领他们的土地，只要遵守约定，双方可以和平共处，唐城可以提供他们需要的盐、铁器和药品。
恩威并施之下，紧张的局势终于缓和下来。唐城获得了宝贵的喘息之机，可以继续巩固据点，勘探资源，并尝试在开辟出的空地上，播种下带来的玉米和马铃薯种子。这些作物能否适应这片全新的土地，将决定着未来东洲开拓的成败。
长安，大明宫。
李琰同时收到了来自西域魏王李意的密奏，以及来自登州转发的、由信鸽传来的东洲开拓队的第一份简报。
他仔细阅读着魏王关于应对波斯危机的详细报告，脸上露出了欣慰的笑容。李意的处理方式，深合他意，甚至比他预期的更加老练。既保持了战略定力，又展现了灵活的手腕，将“伐谋”、“伐交”运用得恰到好处。
“意儿做得不错。”他对身旁的上官婉儿和阿史那云说道，“懂得借力打力，四两拨千斤。看来，西域交给他，朕可以放心了。”
上官婉儿笑道：“陛下调教有方，魏王殿下天资聪颖，方能如此。”
阿史那云则更关心东洲：“陛下，刘都护他们似乎遇到了不少麻烦，也不知那些新种子长得如何了。”
李琰看向东方，目光悠远：“开拓新土，岂能一帆风顺？些许挫折，正在意料之中。朕相信刘仁轨和杜环的能力。待他们站稳脚跟，东洲的财富，将源源不断滋养我大唐。届时，西进之路，将更有底气！”
他提起朱笔，在魏王的密奏上批阅：“处置甚妥，依计而行。望持重应变，遇有大事，急奏勿疑。” 对于东洲简报，则批复：“知悉，所需医药、匠器，已命登州后续船队准备。望克服艰险，稳扎稳打。”
东西两线的消息，一忧一喜，但都在可控和预期的范围之内。李琰知道，他布下的棋子正在按照预想发挥作用。寰宇一统的宏图，正在这看似纷乱的局势中，一步步向前推进。而下一阶段的关键，或许就在于波斯能否在唐城的“非官方”支持下，多支撑一段时间，以及东洲的新作物，能否带来预期的丰收。