岭南，“南海水师”演练海域。
那支不明船队在远处逡巡两日，始终与大唐水师保持着若即若离的距离。他们船只体型较小，航速快，队形散乱，看似海盗，但其进退之间又隐隐透着章法，更像是在执行侦察和骚扰任务。
张岱站在“定远号”船头，举着单筒望远镜，眉头紧锁。他判断，这绝非寻常海寇，极有可能是受阿拉伯商人雇佣、或者干脆就是某些敌对势力伪装的海上武装，意图试探新生大唐水师的虚实。
“传令，‘海鲨’第一、第二分队前出驱离！‘海龙’本队保持阵型，强弩准备，没有本将命令，不许接舷！”张岱果断下令。他需要震慑对手，但更要避免在情况不明时陷入混战。
六艘“海鲨级”快船如同离弦之箭，脱离本阵，呈钳形向那支不明船队包抄过去。对方见唐军主动出击，并未硬拼，而是利用速度优势，迅速转向，向更深的海域退去，期间还不时回身发射几支火箭，试图挑衅。
“海鲨”分队紧追不舍，以强弩还击，箭矢如雨，虽未击沉敌船，但也成功将对方逼退数十里，直至其消失在茫茫海天之际。
“穷寇莫追，收队！”张岱见好就收，命令“海鲨”分队返航。这次短促交锋，虽未取得歼敌战果，但成功展示了唐军水师的快速反应能力和远程打击优势，更重要的是，摸清了对方“欺软怕硬、擅长骚扰”的战术特点。
返回广州后，张岱立即将与不明船队遭遇的情况详细禀报太子李琮，并建议：“殿下，南海局势复杂，敌暗我明。我水师新成，当以巩固航线、保护商站为首要。可划定重点巡防区域，建立烽燧哨塔体系，并派遣伪装商船，主动侦察，摸清这些海上硕鼠的巢穴所在，再图犁庭扫穴！”
太子李琮采纳了张岱的建议，一方面命令水师加强琼州至占城航线的巡逻，另一方面，开始着手在关键岛屿建立补给点和了望哨。同时，他也将南海出现有组织海上威胁的情况，再次急报长安。大唐与潜在对手在南海的暗斗，逐渐转向明面上的航线争夺与力量对峙。
东洲，唐城。
刘仁轨颁布的严禁人祭法令，在各部落中引起了不小的震动。尽管有阿兰成功救治“林鹿部”大巫师的事例在前，但千年传承的信仰与习俗，并非一纸法令就能彻底根除。一些偏远部落仍在暗中进行着小规模的祭祀活动，只是更加隐蔽。
韩猛与阿兰意识到，单纯禁止并非长久之计，必须为这些古老的仪式寻找替代品，满足部落民众的精神需求。他们与杜环及格物院的学者商议后，提出了“移风易俗”之策。
他们选取了几个与土着传统节日相近的黄道吉日，由唐城官方组织盛大的“丰收祭”、“山神祭”、“河伯祭”。在这些新的祭祀仪式中，不再使用活物或人牲，而是以雕刻精美的木偶、绘制繁复的图腾面具，以及五谷、牲畜、美酒作为祭品。仪式过程融合了唐人的礼乐和土人的歌舞，由阿兰和各部酋长共同主持，祈求风调雨顺、部落安康。
起初，一些守旧的土着长老对此嗤之以鼻。但当他们看到新的祭祀仪式同样庄严肃穆，且之后部落确实连续获得丰收、少有疾病后，态度逐渐转变。尤其是年轻一代的土人，他们对唐城带来的新事物接受更快，也更乐于参与这种不再血腥、反而充满欢庆氛围的新式祭祀。
唐城官方还鼓励各部将原本用于献祭的财富，转而投入到修建公共谷仓、挖掘水渠、培养巫医学徒等实事上。渐渐地，新的祭祀传统开始取代旧的陋习，东洲的社会结构，在潜移默化中发生着更深层次的演变。文化的融合，不再仅仅是表面的通婚和语言学习，更触及到了精神信仰的核心。
西域，龟兹以北戈壁。
魏王李意奏准的“秋狩”演武，如期举行。广阔的戈壁滩上，旌旗蔽日，号角连营。超过五万名安西、北庭精锐，以及来自龟兹、于阗、疏勒等附庸国的三万兵马，共计八万大军，分成红蓝两方，在此进行大规模的攻防对抗演练。
唐军陌刀如林，弩阵如山，骑兵往来如风，将大唐军队的组织性、纪律性和装备优势展现得淋漓尽致。西域附庸军的骑射功夫也得到充分展示。演练持续了整整十天，内容包括野战冲锋、城池攻防、迂回包抄、后勤保障等方方面面，场面宏大，气势磅礴。
这场规模空前的演武，果然起到了极强的震慑效果。
驻扎在呼罗珊边境的大食军队，明显加强了戒备，巡逻队不敢再轻易越境挑衅。吐蕃赞普松赞干布闻讯后，紧急召见了正在吐蕃活动的玛丽公主商队代表，言语间客气了许多，并暂时停止了对西域南道的渗透活动。连远在君士坦丁堡的罗马皇帝，也派来了使者，观看演武后，对大唐的军事实力有了更直观的认识，在后续关于港口租借的谈判中，口气明显软化。
演武大获成功，魏王李意在西域的声望达到了新的顶点。他借此机会，犒赏三军，并与各部酋长、国王会盟，重申大唐对西域的宗主权和保护义务，进一步巩固了统治。
然而，就在演武结束，大军即将解散归建之际，一支来自长安的、由御史台和内侍省官员组成的联合调查团，悄然抵达了龟兹。他们手持皇帝密旨，以“核查边镇钱粮、抚恤演武伤亡”为名，要求查阅西域大都护府近三年的所有账目文书，并单独召见了郭孝恪、玛丽公主等一批核心将领和官员，问询内容却多涉及魏王李意的日常起居、与各部往来细节，乃至与玛丽公主的关系。
暗箭，终究还是来了。这调查虽未明指魏王有罪，但其指向性不言而喻，意在核查他是否有“擅权”、“结党”、“靡费军资”乃至“私德有亏”之举。西域刚刚因演武而凝聚的军心士气，不免蒙上了一层阴影。
魏王李意面对这突如其来的调查，表现得出奇冷静。他下令大都护府上下全力配合调查，所有账目文书一律开放，所有被问询人员务必如实作答。他本人则深居简出，除了处理必要军务，不再公开露面，静待这场来自帝都的风暴。
长安，大明宫。
李琰看着西域演武大获成功的捷报，以及御史台关于调查团已抵达龟兹的奏报，脸上没有任何表情。
他准允演武，是要展示肌肉，震慑外敌。
他派出调查团，是要敲打儿子，平衡朝局。
帝王心术，在于让臣子、让儿子们，永远摸不清自己的底牌，永远保持着敬畏与进取。
“传旨，”他缓缓开口，“西域演武，扬我国威，魏王及有功将士，着兵部议功封赏。调查之事，依律进行，不得徇私，亦不得诬陷。”
他既要肯定魏王的功劳，也要让调查继续进行。他要看看，自己这个越发能干、声望日隆的儿子，在面对来自背后的暗箭时，会如何应对。这既是考验，也是磨砺。帝国的未来，需要能在明枪暗箭中屹立不倒的继承人。