西域的冬天来得早，十月刚过，天山南北已是一片银白。王玄策的使团队伍艰难地行进在龟兹国境外的山谷中，寒风卷着雪粒拍打在脸上，如刀割一般。
“大人，前头就是疏勒国境了。”副使抹了把脸上的雪水，指着远处隐约可见的烽燧，“探子回报，疏勒国王已经暗中投靠天方国，我们这一去，怕是羊入虎口。”
王玄策勒住马，眯眼望着风雪中的山谷。他今年不过三十出头，却已是三度出使西域的老手。第一次出使天竺立下奇功，第二次安抚吐蕃各部，这一次……他知道是最凶险的。
“羊入虎口？”王玄策轻笑一声，摸了摸怀中那柄尚方宝剑，“那要看谁是羊，谁是虎了。传令下去，今夜在前方山谷扎营，明早大张旗鼓进入疏勒国都。”
副使愕然：“大人，这不是明摆着告诉对方我们来了吗？”
“正是要让他们知道。”王玄策眼中闪过一丝锐利，“陛下说过：有时候，光明正大比偷偷摸摸更安全。我倒要看看，这疏勒国王敢不敢在光天化日之下，对大唐使团下手。”
当夜，山谷营地篝火通明。王玄策特意让士兵们高声谈笑，烤肉香气飘出数里。暗处，几双眼睛正盯着营地，很快消失在夜色中。
疏勒王宫，灯火通明。国王苏禄正与天方国使者哈桑密谈。
“大唐使团已到城外三十里，明日必到。”苏禄神色焦虑，“哈桑大人，你们答应我的五万大军呢？若唐使问罪，我如何应对？”
哈桑是个留着浓密胡须的中年人，眼中闪着狡黠的光：“陛下放心，我军先锋已抵达葱岭以西，只需十日便可兵临疏勒城下。至于唐使……”他冷笑，“明日你设宴款待，我在宴中埋伏刀斧手。只要王玄策一死，大唐在西域的威望必遭重创。”
苏禄犹豫道：“可王玄策是持尚方宝剑的黜陟大使，杀了他，长安岂能罢休？”
“等长安得到消息，西域早已尽归天方！”哈桑拍案而起，“陛下莫非忘了，这些年大唐如何将你们的贵族子弟送到长安当人质？如何强迫你们学汉话、穿汉服？天方国只要你们改信真主，其他一切照旧。孰轻孰重，陛下难道分不清？”
苏禄想起被送到长安的儿子，一咬牙：“好！就依大人之计。”
长安，太极宫
李琰站在巨大的沙盘前，上面插满了代表各方的旗帜。西域的局势比他预想的还要糟糕——天方国这次出动的不只是使团，而是真正的远征军。探子回报，其先锋已过怛罗斯，兵力不下三万。
“父皇，”太子李峻指着沙盘，“儿臣愿率军驰援西域。安西都护府虽有五万兵马，但分散各处，若天方大军压境，恐难以抵挡。”
李琰没有立即回答，而是看向旁边的李靖之孙李德謇：“兵部怎么看？”
李德謇躬身道：“陛下，臣以为西域战事的关键不在兵力多寡，而在人心向背。若西域诸国真心归唐，则可全民皆兵；若他们动摇甚至倒戈，再多唐军也是孤军深入。”
“说得好。”李琰点头，“所以朕才派王玄策去。他带的不是兵，是黄金和承诺。但若这些还不够……”他目光转向李峻，“峻儿，朕给你三万精兵，但不是去西域。”
众臣愕然。李峻也疑惑：“不去西域，去何处？”
李琰的手指在地图上划过，最终停在葱岭以西的一个位置：“去这里——天方国大军的后勤粮道必经之地。截断粮道，围魏救赵。”
李德謇恍然大悟：“陛下妙计！天方军远道而来，粮草全靠后方运输。若断其粮道，十万大军不战自溃！”
“可是父皇，”李峻仍有疑虑，“天方军的粮道定有重兵把守，三万兵马是否足够？而且……儿臣从未单独领过如此重任。”
李琰拍拍儿子的肩膀：“你是太子，迟早要担起这江山。记住，为将者不在于自己多勇猛，而在于识人用人。朕已为你选好副将——薛仁贵之子薛讷，勇冠三军；还有程务挺，精于奇袭。你只需统筹全局，不必事事亲为。”
他顿了顿，声音低沉：“还有一事。若遇天方国王室成员，能俘则俘，尤其是……公主。”
李峻一愣：“公主？”
“天方国哈里发有三女，据说最年幼的莱拉公主聪慧过人，深受宠爱。”李琰眼中闪过深邃的光，“若能得之，或许比十万大军更有用。”
这话里的含义，李峻听懂了。政治联姻，有时比刀剑更锋利。
当夜，李琰来到凝晖阁。艾丝特蕾德脸上的伤已结痂，太医说不会留太明显的疤痕。她正在灯下读《孙子兵法》，见皇帝到来，忙起身行礼。
“免礼。”李琰注意到她读的书，“怎么想起读兵书了？”
艾丝特蕾德脸微红：“妾身想……既然脸上留了疤，就不能只做个花瓶。若是懂些兵法战略，或许日后能为陛下分忧。”
李琰心中感动，拉着她坐下：“你有这份心，朕很欣慰。不过朕今日来，是有事相求。”
“陛下请讲。”
“你精通西方诸国语言，又了解他们的思维方式。朕想知道，若你是天方国哈里发，此刻最担心什么？”
艾丝特蕾德沉思片刻，眼睛忽然一亮：“后方！天方国这些年扩张太快，内部并不稳固。哈里发亲征东方，都城大马士革必然空虚。若有外敌此时进攻其本土……”
“好！”李琰拍案，“与朕想到一处了。但大唐军队无法远渡重洋攻击大马士革，所以……”他看向艾丝特蕾德，“需要有人替朕走一趟。”
“陛下是说……”
“波提亚舰队。”李琰展开一份海图，“布狄卡若已康复，她的舰队应该已经在东来的路上。朕要你给她写信——不，朕要你亲自去见她，传达朕的旨意：不必来长安，改道南下，经红海直逼天方国腹地！”
艾丝特蕾德震惊：“妾身……能行吗？”
“你是最合适的人选。”李琰认真道，“你是西方贵族出身，布狄卡会信任你；你通晓多国语言，能应对沿途各国；最重要的是……”他轻抚她脸上的伤疤，“你有为大唐赴死的勇气，朕信得过你。”
艾丝特蕾德跪倒在地，泪水涌出：“妾身……领旨！必不辱命！”
李琰扶起她，忽然注意到她眼中除了忠诚，还有一种别样的情愫。烛光下，这位西方公主虽然脸上带伤，却别有一种坚韧之美。她金发碧眼，却梳着唐式发髻；身着襦裙，腰间却佩着一柄西域短剑——那是呼伦送她的礼物。
“此去凶险，”李琰柔声道，“朕会派高手护送你。但你自己……一定要平安回来。”
艾丝特蕾德忽然鼓起勇气，抬头直视李琰的眼睛：“陛下，若妾身能活着回来，可否……可否答应妾身一个请求？”
“什么请求？”
“妾身想……真正成为陛下的妃子。”她说完这句话，脸已红透，却倔强地没有低头，“不是名义上的容华，而是真正的夫妻。妾身知道这要求唐突，但这一去生死未卜，妾身不想带着遗憾离开。”
李琰凝视着她，良久，轻轻将她拥入怀中：“好，朕答应你。不过，朕要你活着回来兑现这个承诺。”
这一夜，凝晖阁的烛火很晚才熄灭。没有正式的婚礼，没有盛大的仪式，只有两个心意相通的人。艾丝特蕾德虽然主动，真到此时却有些手足无措。李琰极尽温柔，慢慢解开她的衣带，如同解开一件珍贵的礼物。
“别怕，”他在她耳边轻语，“把自己交给朕。”
艾丝特蕾德的肌肤白皙如雪，与中原女子不同，在烛光下泛着珍珠般的光泽。她的身体因为紧张而微微颤抖，但当李琰的唇落在她肩头时，那颤抖变成了另一种悸动。她来自西方，本应更开放，可真正面对心爱之人时，却比东方女子更羞涩。
李琰很有耐心，一点点引导她，直到她完全放松。当两人终于结合时，艾丝特蕾德咬住嘴唇，不让自己哭出声。这不仅仅是身体的交融，更是她彻底融入这个东方帝国的象征。从此，她不再是漂泊异乡的西哥特公主，而是大唐皇帝真正的女人。
事毕，她趴在李琰胸前，泪水浸湿了他的衣襟：“陛下……妾身现在……死而无憾了。”
“不许说死，”李琰轻吻她的额头，“朕要你活着，为朕生儿育女，看着朕统一寰宇的那一天。”
窗外，启明星亮起。离别的时刻就要到了。
三日后，疏勒王宫
正如王玄策所料，疏勒国王苏禄设下了鸿门宴。宴会歌舞升平，美酒佳肴，但殿外隐约可见刀斧手的影子。
“王大使远道而来，辛苦了。”苏禄举杯，“不知大使此次前来，所为何事？”
王玄策不慌不忙地饮了一杯：“为救陛下的性命而来。”
苏禄手一抖，酒洒了出来：“大使此言何意？”
王玄策放下酒杯，目光如刀：“陛下以为投靠天方国，就能保住王位？可知天方国灭波斯萨珊王朝时，是如何对待投降的波斯贵族的？男子为奴，女子为婢，王室成员……全部处决。”
他每说一句，苏禄的脸色就白一分。
哈桑使者忍不住拍案而起：“王玄策！你休要在此妖言惑众！真主仁慈，只要疏勒皈依，必得庇佑！”
王玄策看都不看他，继续对苏禄说：“而大唐如何待归附诸国，陛下是亲眼所见的。于阗国王之子入长安国子监，如今已是鸿胪寺少卿；龟兹公主嫁与大唐宗室，其子受封郡王。敢问天方国可曾如此善待过异族？”
苏禄额上冒出冷汗。这些他当然知道，只是……
“陛下还在犹豫？”王玄策站起身，从怀中取出一卷黄绸，“那不妨看看这个——大唐皇帝亲笔诏书：凡西域诸国，若能助唐抗击天方，事成之后，国王晋爵一等，世袭罔替；国土永归其治，大唐只驻军保护，不干涉内政；王室子弟皆可入长安为官。”
这条件太优厚了！苏禄动摇了。哈桑见状，知道不妙，猛地摔杯为号：“动手！”
数十名刀斧手冲入大殿。但就在这时，殿外传来震天喊杀声。原来王玄策早有准备——他带来的三百卫士只是明面上的，暗中还有一千安西都护府的轻骑埋伏在城外，此刻已杀入王宫。
哈桑见势不妙，拔刀直取王玄策。王玄策虽为文官，却也不是手无缚鸡之力，侧身躲过，从袖中抽出一柄短刃，反手刺入哈桑肋下。这是他出使天竺时学的防身术，今日派上了用场。
战斗很快结束。疏勒王宫被控制，哈桑被擒，苏禄跪地请罪。
王玄策擦去短刃上的血，扶起苏禄：“陛下现在选择，还不晚。是继续做天方国的傀儡，还是做大唐的藩王？”
苏禄老泪纵横：“小王糊涂！愿……愿归大唐，誓死效忠！”
然而，更大的危机正在逼近。探子来报：天方国主力八万大军，已过怛罗斯，距疏勒只有五日路程了。
与此同时，葱岭以西
李峻率领的三万唐军，已经抵达预定位置。这里是一处险要峡谷，天方军的粮队必经之地。
“殿下，探子回报，明日午时将有第一批粮队通过，押运兵力约五千。”副将薛讷指着沙盘，“末将建议在此处设伏，前后夹击。”
李峻仔细查看地形，却摇了摇头：“不，我们放他们过去。”
众将愕然。程务挺急道：“殿下，若放粮队过去，天方大军得到补给，西域就更危险了！”
“你们看这里，”李峻指着峡谷出口外的一片开阔地，“若在此处设伏，只能吃掉这五千人。但若放他们过去，再尾随其后，等他们与主力会合时……”他眼中闪过与父亲相似的光，“我们攻击的不是粮队，而是整个天方大军的粮草大营！”
薛讷恍然大悟：“殿下妙计！粮队进入大营时，守卫最松懈。我们趁夜突袭，火烧连营！”
“正是。”李峻点头，“不过此计凶险，一旦被发觉，我们三万人将陷入十万敌军包围。所以必须一击即中，然后迅速撤离。”
程务挺抱拳：“末将愿率敢死队执行此任务！”
“不，”李峻道，“朕亲自带队。”
众将大惊，纷纷劝阻。李峻却道：“父皇让我此行，就是为立威于军。为将者若不敢身先士卒，如何服众？”他看向薛讷，“薛将军，你率主力在外接应；程将军，你带一千精兵随我行动。”
当夜，月黑风高。李峻率一千精兵，身着黑衣，口衔枚，马蹄裹布，悄无声息地靠近天方军大营。正如所料，粮队刚刚抵达，大营一片忙乱，守卫松懈。
李峻潜至营寨边缘，看到中军大帐外，竟有一顶装饰华丽的帐篷，外面守着女兵。他心中一动：难道是天方国公主的营帐？
机会难得。他示意程务挺按计划火烧粮草，自己则带十名精锐，摸向那顶帐篷。
帐篷内，莱拉公主正在灯下读书。她年方十六，却是天方国有名的才女，通晓多国语言，甚至偷偷读过翻译成阿拉伯语的《论语》。这次随军东征，是她苦苦哀求父王的结果——她想亲眼看看，那个传说中的东方帝国究竟是什么样子。
忽然，帐外传来短促的打斗声。莱拉警觉地起身，正要呼唤侍卫，帐帘被掀开，一个黑衣少年闯了进来，手中长剑滴血。
四目相对，两人都愣住了。李峻没想到天方国公主如此年轻美丽——深褐色的眼眸如宝石，面纱半掩的脸庞精致如画。莱拉也没想到闯入者竟是个英俊的少年，看装束……是唐人？
“你……你是谁？”莱拉用生硬的汉语问。
李峻回过神，剑尖指向她：“大唐太子李峻。公主殿下，你被俘了。”
就在这时，外面火光冲天，喊杀声四起。粮草大营起火，天方军大乱。李峻知道必须立刻撤离，一把抓住莱拉的手腕：“得罪了，跟我走！”
“等等！”莱拉却甩开他的手，快速从枕下取出一卷羊皮纸，“带上这个——天方军的布防图和进攻计划。我……我不想看到战争。”
李峻愕然，但来不及多想，接过羊皮纸，再次抓住她的手：“为什么帮我们？”
莱拉望着外面冲天的火光，轻声道：“因为我读过孔子的书。他说：‘己所不欲，勿施于人’。我们不该来侵略别人的家园。”
时间紧迫，李峻来不及细问，拉着莱拉冲出帐篷。外面已经乱成一团，程务挺率人来接应：“殿下，得手了！快撤！”
一千唐军如幽灵般消失在夜色中。等天方军组织起追击时，他们早已消失在群山之间。此一战，烧毁天方军大半粮草，更俘获了哈里发最宠爱的公主。
七日后，红海入口
艾丝特蕾德站在波提亚旗舰“长安号”的甲板上，望着远处渐渐清晰的海岸线。她的旅程异常顺利——布狄卡女王的舰队果然已经抵达阿拉伯海，接到李琰的密旨后，立刻改道南下。
“再有一日，便可抵达吉达港。”布狄卡走到她身边。这位波提亚女王病愈后消瘦了许多，但眼神更加锐利，“从那里登陆，急行军十日可抵大马士革。”
艾丝特蕾德转身行礼：“女王陛下，此次多亏您……”
布狄卡扶住她：“不必多礼。你脸上这伤……是为大唐受的？”
“是。”艾丝特蕾德不自觉摸了摸伤疤。
布狄卡眼中闪过赞赏：“好女子。当年我为波提亚征战，身上也有多处伤疤。如今看来，这道疤让你更美了——那是忠诚的印记。”
她望向东方，轻声道：“他……还好吗？”
艾丝特蕾德知道“他”指的是谁，点头：“陛下很好，只是担忧西域战事，也担心您的身体。”
“告诉他，我死不了。”布狄卡眼中燃起火焰，“波提亚舰队虽只有两万人，但都是精锐。奇袭大马士革，足以让哈里发后院起火，不得不撤军回援。”
她顿了顿，忽然问：“你已经成为他真正的妃子了？”
艾丝特蕾德脸一红，点头。
布狄卡笑了，笑容中有欣慰，也有一丝不易察觉的怅惘：“好好待他。他是个值得天下女子倾心的男人，但首先……他是个皇帝。”
次日，波提亚舰队突袭吉达港，两万精锐登陆，一路势如破竹，直扑天方国都城。消息传到西域前线时，哈里发震怒，果然下令撤军回援。
而此时的疏勒城外，王玄策与苏禄率领的联军，正与天方军对峙。得知敌人大军开始撤退，王玄策当机立断：“追击！但不是硬碰硬——袭扰其后方，拖慢他们的速度，等太子殿下从后方夹击！”
西域的雪越下越大，但战争的局势，已经悄然逆转。
长安，腊月初一
李琰接到三路捷报：王玄策稳定西域诸国，李峻奇袭成功并俘获天方公主，布狄卡舰队兵临大马士革城下。
朝堂上一片欢腾。但李琰却保持着冷静：“传旨李峻：善待莱拉公主，不可怠慢。传旨布狄卡：见好就收，不必强攻大马士革，逼迫哈里发谈判即可。”
退朝后，李琰回到后宫。上官婉儿的孕相已很明显，阿史那云和呼伦陪在她身边。见李琰眉间仍有忧色，婉儿柔声问：“陛下，三路皆胜，为何还不开心？”
李琰轻抚她的腹部：“朕是在想，这场战争之后，该如何与天方国相处。是彻底灭之，还是……”
“陛下不是常说，‘刚不可久，柔不可守’吗？”阿史那云接口，“天方国疆域辽阔，若强行吞并，恐消化不良。不如效仿西域诸国，令其称臣纳贡，保持半独立状态。”
呼伦也道：“云姐姐说得对。草原上狼群争夺领地，胜者也不会把败者全杀光，而是让他们臣服，年年进贡。这样既得了实惠，又免了死战到底的损失。”
李琰看着三位妃嫔，心中温暖。这些女子，不仅是他枕边人，更是他的智囊。
当夜，他宿在婉儿宫中。虽然婉儿有孕在身，不能真正行房，但两人相拥而眠，说着悄悄话，反而更显温馨。
“陛下，”婉儿忽然说，“等这孩子出生，西域应该已经平定了吧？”
“会的，”李琰吻了吻她的额头，“到时候，朕带你们去西域看看。那里的雪山、草原、绿洲，很美。”
“那波提亚呢？布狄卡妹妹这次立了大功，陛下该如何赏她？”
李琰沉默片刻：“朕想……接她和怀恩来长安长住。波提亚可以设都督府，由她弟弟查理管理。她为大唐付出太多，该享享清福了。”
婉儿在他怀中找了个舒服的位置：“那艾丝特蕾德妹妹呢？她冒险传信，功不可没。”
“等战事结束，朕会正式册封她为妃，给她一个盛大的婚礼。”李琰承诺，“还有那位天方公主莱拉……若她真心归附，朕也会妥善安置。”
婉儿轻叹：“陛下这后宫，越来越像个小联合国了。”
李琰笑了：“那不正说明，朕在实现‘寰宇一统’的梦想吗？不过无论有多少人，婉儿永远都是朕的皇后，朕的知己。”
两人相拥而眠。窗外，长安城迎来了今年的第一场雪。雪花静静飘落，覆盖了宫殿的金瓦，也覆盖了万里之外战场上的血迹。
战争还未结束，但胜利的天平，已经倒向了大唐。李琰知道，距离他统一全球的梦想，又近了一大步。