咸丰十年，祁门大营。
细雨如丝，将整个湘军大营笼罩在一片朦胧之中。
曾国藩站在中军帐前，望着远处起伏的山峦，眉头紧锁。
江南战事吃紧，太平军势大，湘军虽屡建战功，却始终难以彻底剿灭这股燎原之火。
\"涤帅，左季高和李少荃到了。\"，亲兵在帐外低声禀报。
曾国藩收回思绪，整了整衣冠：\"请他们进来。\"
帐帘掀起，左宗棠大步走入，身后跟着略显拘谨的李鸿章。
左宗棠身材魁梧，浓眉下一双虎目炯炯有神，行走间虎虎生风；李鸿章则面容清癯，举止文雅，眼中却闪烁着精明的光芒。
\"涤生兄！\"左宗棠拱手行礼，声如洪钟，\"多日不见，你倒是清瘦了。\"
曾国藩微微一笑：\"季高兄风采依旧。少荃，路上可还顺利？\"
李鸿章恭敬地作揖：\"托老师的福，一路平安。\"
三人落座，亲兵奉上清茶。
曾国藩轻啜一口，开门见山：\"今日请二位来，是有要事相商。
江南战局胶着，我湘军虽勇，却难以兼顾多地。我意欲分兵两路，请季高兄回湖南组建楚军，少荃则去安徽筹建淮军，不知二位意下如何？\"
帐内一时寂静，只听得雨滴打在帐篷上的沙沙声。
左宗棠眼中精光一闪，拍案道：\"好！正合我意！湖南乃湘军根基，我回去定能迅速成军。\"
李鸿章却面露难色：\"老师，学生资历尚浅，恐难当此重任...\"。
曾国藩摆摆手：\"少荃不必过谦。你在幕中多年，深谙兵事，又有皖北人脉，正是最佳人选。\"
左宗棠斜睨李鸿章一眼，冷笑道：\"少荃莫非是嫌安徽贫瘠，不如江浙富庶？\"
李鸿章脸色一变：\"季高兄此言差矣！学生只是...\"。
\"好了。\"曾国藩打断二人，\"此事已定。季高回长沙，少荃去合肥，各自筹备，军饷方面，我会尽力筹措。\"
会议结束后，左宗棠大步走出营帐，雨丝打在他刚毅的面庞上。
他深吸一口气，仿佛已经嗅到了家乡湖南的气息。组建新军，这正是他梦寐以求的机会。
而李鸿章则缓步跟在后面，眉头微蹙。他瞥见左宗棠昂首阔步的背影，眼中闪过一丝复杂的神色。
一个月后，长沙。
左宗棠风尘仆仆地抵达湖南巡抚衙门，立即派人去请湖南提督周宽世。
这位年近三十多的年轻将领，已经是湘军中资历最深的将领之一。
\"季公！\"，周宽世大步走入花厅，声如洪钟，\"听说你要组建楚军？我早就等着这一天了！\"
左宗棠起身相迎：\"周军门！正需要您鼎力相助。\"
周宽世笑道：\"王璞山(王鑫)的老营还在，那些老兵听到你要建军，早就摩拳擦掌了！\"
左宗棠眼睛一亮：\"璞山旧部？太好了！有这些百战老兵为骨干，楚军骨架就成了。\"
周宽世凑近一步，压低声音：\"季公，听说李少荃也要去安徽组建淮军？\"
左宗棠点头：\"正是，涤帅之意，是要我们三路并进，合围长毛。\"
周宽世脸色突然阴沉下来：\"季公，末将有一言不知当讲不当讲。\"
\"周军门但说无妨。\"
\"那李少荃...\"，周宽世眼中闪过一丝厌恶，\"此人贪财好利，心胸狭窄。若让他掌兵，恐非朝廷之福啊！\"。
左宗棠微微皱眉：\"少荃虽有不足，但才干还是有的。\"
周宽世冷哼一声：\"才干？季公可知道他在江西时，克扣军饷中饱私囊之事？，那些饿着肚子打仗的士兵，背后都骂他'李刮皮'！\"
左宗棠沉默片刻，叹道：\"此事我有所耳闻。但眼下剿匪为重，个人品行只能暂且放一边了。\"
周宽世摇摇头：\"季公高义，不过本将把话放在这里，在湖南，你要什么我给什么；但在安徽...\"，他意味深长地顿了顿，\"恐怕没那么顺利。\"
左宗棠正色道：\"周军门，国难当头，还望以大局为重。\"
周宽世哈哈大笑：\"季公放心！你的楚军，老夫全力支持！明日就去金盆岭看营地，如何？\"
\"好！\"
与此同时，合肥。
李鸿章坐在临时衙门内，面前摊开的募兵名册上只有寥寥数页。
他烦躁地合上册子，对站在一旁的幕僚说道：\"已经半个月了，为何才募得这点人马？\"
幕僚小心翼翼地回答：\"大人，地方乡绅多持观望态度，不愿出钱出力...\"。
李鸿章冷笑一声：\"观望？怕是有人在背后作梗吧！\"
正在此时，亲兵来报：\"大人，周军门派来的粮饷官到了。\"
李鸿章精神一振：\"快请！\"
然而进来的却是一个年轻小校，拱手道：\"李大人，周提督命卑职送来本月粮饷。\"，说着递上一份薄薄的清单。
李鸿章接过一看，脸色顿时铁青：\"就这点？连五百人的用度都不够！\"
小校不卑不亢：\"周提督说，湖南那边左大人建军急需粮饷，只能先紧着那边。请李大人见谅。\"
李鸿章强压怒火：\"周军门可还有话带给我？\"
小校犹豫了一下，低声道：\"周提督说...说若李大人真有心建军，不妨先自掏腰包，就像在江西时那样...\"。
\"放肆！\"李鸿章拍案而起，但随即控制住自己，挥挥手，\"你下去吧。\"
待小校退出，李鸿章一拳砸在桌上，咬牙切齿：\"周宽世！你这乡巴佬！\"
幕僚凑上前：\"大人，周提督在安徽的旧部众多，他若有意阻挠，我们确实举步维艰啊...\"
李鸿章眼中闪过一丝阴鸷：\"去，给我老师写信，就说周宽世故意掣肘，淮军组建困难重重！\"
三个月后，长沙金盆岭。
楚军大营旌旗招展，新招募的士兵正在校场上操练，左宗棠与周宽世站在点将台上，检阅部队。
\"季公，短短三个月，楚军已成规模，实在令人欣慰！\"，周宽世满意地点头。
左宗棠望着整齐的队伍，感慨道：\"多亏周军门鼎力相助。
不仅调拨了王璞山旧部，还从各营抽调精锐，又帮忙筹措粮饷...\"
周宽世摆摆手：\"季公治军严明，体恤士卒，将士们都愿意追随。听说你连自己的俸禄都拿出来犒赏士兵？\"
左宗棠淡然一笑：\"将士用命，我岂能独享富贵？\"
周宽世叹道：\"这才是为将之道啊！不像某些人...\"，他话锋一转，\"听说李少荃在合肥处处碰壁，至今才募得千余人马？\"
左宗棠皱眉：\"周军门，少荃毕竟是同僚，还望...\"。
周宽世打断他：\"季公，本将并非因私废公之人。但李少荃此人，确实不堪大用！他近日上奏，说本将克扣淮军粮饷，简直是颠倒黑白！\"
左宗棠正欲劝说，忽见一骑快马飞奔而来。骑手滚鞍下马，单膝跪地：\"报！曾大帅急信！\"
左宗棠接过信函，迅速浏览，脸色渐渐凝重。
周宽世关切地问：\"涤帅有何指示？\"
左宗棠合上信：\"老师说.，淮军组建不力，打算从湘军中抽调数营，拨给少荃。\"
周宽世勃然大怒：\"什么？要我湘军儿郎去给那'李刮皮'卖命？不行！绝对不行！\"
左宗棠按住周宽世的手臂：\"周军门息怒，曾大帅也是无奈之举。如今长毛势大，多一支军队总是好的。\"
周宽世甩开左宗棠的手，怒道：\"季公！你可知那李少荃在江西时如何对待士兵？克扣军饷、虚报名额、吃空饷！湘军将士跟着他，岂不是往火坑里跳？\"
左宗棠沉默良久，终于叹道：\"我会给老师回信，请他三思。\"
然而，曾国藩的决心已下。两年后，在湘军的输血下，淮军终于勉强成型。
但周宽世的预言却一语成谶，这支先天不足的军队，最终成为了李鸿章揽权的工具。
而李鸿章他在后来与左宗棠的政争中，也确实表现出了为一己之私不惜损害国家利益的倾向。
当左宗棠率领楚军西征平定回乱、收复新疆时，李鸿章却在经营他的北洋势力；
当左宗棠自掏腰包为将士购置寒衣时，李鸿章正在中饱私囊、聚敛巨额财富。
两人截然不同的选择，早在楚军与淮军组建之初，就已埋下伏笔。