三个月过去，六村堡今非昔比。
用苏牧的话说，它已成为社会主义新农村。
他兑现诺言，邻近村寨的女子争先恐后想嫁到这里。
一排排整齐的民居。
每位村民脸上始终洋溢着幸福的笑容。
当然，这一切都源于苏牧为他们带来的优渥生活。
在六村堡，苏牧就是神一样的存在，无所不能。
也是每位年轻人竞相效仿的楷模。
此刻，应苏牧之邀，六村堡的所有村民齐聚于村委会大院（即苏牧的院子）。
现在的六村堡不仅有馒头作坊，还有榨油坊，最近又新增了一家锻造厂。
所谓锻造厂，表面上是生产家用厨具和农具，比如铁锅、犁铧等，但其实核心在于研究炼铁。
尽管炼铁技术已逐渐普及，但其技艺远不及青铜铸造那般精湛。
青铜器的制作工艺已达到炉火纯青的程度。
此时的铁器虽应用广泛，却有一个共同的问题——过于脆弱，容易断裂。
若制成武器，在战场上几乎无法使用。
苏牧自然清楚其中的原因。
但他毕竟非铁匠出身，只能悄悄召集工匠秘密研究，为他的计划铺路。
功夫不负有心人，很快便研发出百炼法，提炼铁质，最终炼制出钢铁。
同时，已在暗中打造出第一批武器，数量不多，仅几十把用于骑兵作战的关刀。
这时，苏牧手中有一幅画布，上面描绘着两样东西！
“所有人暂停手头工作，全身心投入制作图上所示物品，我要求你们明日前必须至少完成百套，有无异议？”苏牧大声说道。
“请放心，村长，我们一定完成任务！”
“对啊，村长，您尽管吩咐，哪怕不吃不喝，我们也一定会达成您的目标！”
人群中响起一阵阵回应声。
苏牧，如今已是六村堡的村长！
“开始行动！”苏牧将设计图交给铁匠师傅后，返回了自己的小院。
苏牧的小院里，站着一位亭亭玉立的女子，不是别人，正是从东郡赶来探亲的戚懿。
嬴政的大军自琅琊归来后，戚懿的父亲也已归家。
上次在琅琊郡见到戚懿的父亲时，苏牧已得到了他的认可。戚懿也急忙带着三千及其他从辽东归来的工友赶到咸阳。两人婚事早已传开。
院里除了戚懿，还有虎奴、铁了、小七及三十多人。经过数月调养，三千如今恢复如常。家人们也留在村里，成为核心成员。此刻苏牧神情严肃，入院后众人察觉气氛异常。
“牧哥，出什么事了？”机灵的三千率先发问。
苏牧点头示意大家进屋详谈。屋内设有一间宽敞餐厅，正是苏牧特意布置的。平日虎奴、铁了等人在此用餐，也可作为议事厅。
众人入座后，苏牧居主位，戚懿忙唤侍女煮茶。
“刚接到消息，狄道关口失守，大月氏与羌族六万骑兵侵入陇西郡，狄道、冀县均遭围困。”苏牧声音低沉。
“什么！”室内一片惊愕。这些人均与苏牧一同从辽东九死一生归来，深知异族骑兵的威胁。即便大月氏不及东胡控弦之士，六万骑兵的威力仍不可小觑。他们在辽东时见过最多三万东胡骑兵，如今面对的是六万大月氏骑兵。
六万兵力意味着什么？有言道：人头过万，连山成片。六万人若集结，一眼望不到边。何况全是机动性极强的骑兵！
六万敌骑涌入一郡，后果不堪设想。无需多问，城外村庄想必已被毁坏殆尽。
“啪！”虎奴猛拍桌面，脸露凶相，“该死的胡虏，必须将其尽数歼灭！牧哥，我们怎么办，干还是不干？”
虎奴话音刚落，众人齐齐望向苏牧。
关上大门，我们家里怎样折腾都是我们的事，但如今有人上门挑衅，我绝不会容忍！
“我已答应王离，明日清晨随军出征！”
诸位兄弟，我并无苛责之意。家中有妻儿牵挂的，或是希望安稳生活的，尽可留下。此次敌众我寡，敌方有六万之众，而我方仅有八千精骑，伤亡在所难免。望各位三思而后行。苏牧环视众人说道。
话音刚落，虎奴率先起身。
“别人我不清楚，但我无牵无挂，这条命本就是牧哥所赐，定当追随牧哥！”
随后，铁了、小七、三千等人相继站起。
“我们的命都是牧哥所救，自随东出那天起，便决定此生生死荣辱皆跟随牧哥。胡人又如何，岂非未曾杀过！”
“正是！杀胡人不过是寻常之事，咱们又何惧！”
“有牧哥在，怕什么！干！”
众人齐声高呼，挥动手臂。苏牧会心一笑。
“好！既然如此，那便启程西行，探查大月氏骑兵是否真如东胡那般强悍！”
苏牧笑着示意众人：“诸位先归家，与家人告别。此去吉凶未卜，有家室的记得留后，单身者自行打算。”
屋内笑声渐起，众人各自离去，准备启程。
待人尽散，身后传来细弱的声音：“牧……哥哥……”
苏牧回首，竟是戚懿。
“牧哥哥，你是不是要出征？”戚懿眼中含泪，却努力克制不让其落下。
苏牧轻抚她的脸颊，温言道：“傻孩子，哭什么？我去杀敌立功，是喜事，该欢欣才是。”
“可是……可是……”戚懿咬唇拭泪，泪水却不断涌出。
她聪慧过人，方才苏牧话语中的隐忧已被她悉数察觉。敌众我寡，形势严峻，此战凶险万分。
战场上刀光剑影，稍有不慎便可能……想到此处，戚懿心头一颤，不愿再多想。
“去准备些吃的吧，这一别不知何时能再尝到你的手艺。”苏牧温和地说道。
戚懿轻轻点头，唇间隐忍着复杂情绪。
夜幕降临，饭后苏牧便早早躺下，为即将到来的战事积蓄力量。这一仗，绝非易事。
从王离的话语里，苏牧隐约察觉到几分意味：巩固内史防线，于冀县四周构筑前沿阵地，逐步压缩敌军活动空间。这一切皆因敌众我寡，尤其秦军骑兵稀缺。一旦步骑野外交锋，极有可能遭大月氏铁骑围剿。若主力溃败，则内史堪忧，天下震动。到那时，不只是大月氏，那些蛰伏暗处的六国残党也可能趁机作乱。
厂房外的敲打声渐止，烛火摇曳间，苏牧缓缓闭目休息。
然而刚合眼不久，一阵轻微的响动惊扰了他的思绪。
房门似被外力轻轻推开，躺在炕上的苏牧瞬间警觉，手已触及身旁的兵器。
夜深人静，悄无声息，来者定非善类。想起公子高被贬岭南之事，苏牧心中仍存疑虑。
正欲起身迎战时，他瞥见门外身影，眉头微皱——是戚懿？
苏牧愣住，放下武器。借着月光，他清楚辨认出走进来的人正是她，仅着单衣，步履轻盈。
这丫头深夜来访，意欲何为？苏牧满心疑惑。
就在他怔神之际，戚懿赤脚爬上炕，掀开被角，迅速钻入。
苏牧全身一僵，难以置信地看着眼前一幕。
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八千先锋骑兵从咸阳启程，奔赴陇西郡。因战事紧迫，他们没有参加誓师大会，直接投入战场。
与此同时，王翦带领的主力部队仍在紧张集结中，主要受制于兵器、粮草等物资问题。正如古语所言：“兵马未动，粮草先行。”没有充足的补给，军队无法远征。然而，国库本就空虚，粮草短缺，加上突如其来的战事，让本已寒冷的初冬更显艰难。
骊山脚下，六万大军已完成集结，但后续工作仍需大量人力。运送粮草和军械的任务繁重，仅徭役一项就需要征召三万多人。在一处大型营地里，数千名百姓正等待分配任务，准备加入后勤队伍，随后开赴前线。
人群中，有几人聚在角落低声交谈，若苏牧在此，或许能认出他们。三个月前，他初到咸阳时，在一家酒馆见过这些人。没错，他们正是刘邦等人。从沛县一路来到咸阳后，刘邦怀揣梦想，渴望在这座繁华都市闯出一番天地，衣锦还乡。然而，现实却很残酷，他带着樊哙、卢绾等人四处奔波数月，不仅耗尽盘缠，也未能有所建树。幸好刘邦曾学过赌博，偶尔还能靠此维生，否则早已流落街头。无奈之下，几人决定返回故土。但命运多舛，即使是最简单的事情也困难重重。
恰逢此事发生，城防军将街上游荡的几人全部抓获，押至城外大营。
“大哥，咱们还能回去吗？我想回家。”满脸络腮胡、明显消瘦的樊哙说道。
“回？回你的大头鬼！若不是你早起喊饿，我们会出来被城防军抓来吗？等风头过去再说，难不成还会被抓？”旁边的卢绾不耐烦地对樊哙说道。
其他几位同乡都将目光投向刘邦。
“大哥，你做亭长的，跟他们讲讲情，放我们回去吧。”
刘邦的小弟也问。
然而，刘邦许久未开口。
回？
想都别想。
刚进大营时，他就听见两名士兵低声议论战事。
“你们几个靠近点，轻声些。”
刘邦从袖中抽出手指，朝众人招手。
众人围近。
刘邦抬眼看着众人，“有句话先说明，待会我说的事儿，都别出声，闭紧嘴巴，否则走漏风声，大家性命难保！”
众人连连点头。
刘邦这才谨慎地说：“刚才我听人讲，这次是大月氏数万骑兵入侵陇西，整个郡都被打得血流成河。咱们若过去，说不定就被推上前线当炮灰了！”
众人一时被刘邦的话惊住。
数万骑兵？整个陇西都血流成河？
这……
他们两条腿的，如何跑得过四条腿的？
听说那些异族饿极了会吃人！