天启七年正月，巴达维亚港的晨雾还没散尽，萧如薰已带着亲卫登上“定海号”。甲板上堆放着南洋特产的红宝石、棉布和香料，还有澳洲金矿提炼的金砖——这些是他带给天启帝的贡品，也是南洋行省繁荣的见证。陈麟站在码头边，手里攥着水师操练章程，语气里满是不舍：“大人，您放心去京城，南洋的防务有我在，绝不会出问题！”
萧如薰拍了拍他的肩膀：“水师学堂的第一批学员下个月毕业，你多留意些，挑最优秀的补充到各战船。另外，宋应星的新战船要是试航，务必亲自盯着，别出岔子。”
“末将记着！”陈麟用力点头，望着“定海号”缓缓驶离港口，直到船影消失在海平面，才转身去水师营地。
战船沿着海岸线北上，沿途经过马六甲、暹罗、安南，每到一处港口，都有当地官员和商人登船拜见。在安南的升龙港，安南国王特意派使者送来象牙和沉香，恳请萧如薰回京城后，向天启帝转达安南愿与大明加深通商的意愿。萧如薰笑着答应，还让使者带话给安南国王，只要安南遵守大明律法，南洋的商队随时欢迎去升龙港贸易。
航行半个月后，“定海号”终于驶入长江口。两岸的景色渐渐变得熟悉——杨柳依依，农田阡陌，百姓们在田间劳作，看到挂着“南洋行省总督”旗号的战船，都纷纷停下手中的活计，驻足观望。赵忠站在萧如薰身边，指着远处的村庄：“大人，前面就是您老家所在的常州府了，要不要靠岸去看看？”
萧如薰望着熟悉的方向，眼中闪过一丝怀念，却还是摇了摇头：“不了，先去京城复命，等事情办完，再回来看看。”
两天后，“定海号”抵达通州码头。刚靠岸，就见徐光启带着一队锦衣卫迎上来，脸上满是笑容：“萧贤弟，可算把你盼来了！皇上这几天天天问起你，说等你到了，要亲自在文华殿召见你呢！”
萧如薰连忙下船，与徐光启拱手见礼：“有劳徐大人久等。京城的局势现在怎么样？皇上的身体还好吗？”
“皇上的身体好多了，”徐光启领着他往马车走去，“魏忠贤的残余势力已经被彻底清除，东林党和咱们这些务实派大臣也能安心做事了。对了，孙大人也在京城等着见你，他特意让人收拾了驿馆，还准备了接风宴。”
马车驶入京城，街道两旁的百姓看到萧如薰的仪仗，都纷纷欢呼起来。有的百姓还拿着水果和点心，想递给他，嘴里喊着“南洋侯辛苦了”“大明万胜”。萧如薰掀开车帘，对着百姓们拱手致意，心中满是感动——他在南洋打拼多年，为的就是让大明的百姓能安居乐业，现在看来，一切都值得。
到了驿馆，孙承宗早已在门口等候。两人相见，不由感慨万千。孙承宗拉着萧如薰的手，走进驿馆的客厅，指着桌上的酒菜：“这些都是你爱吃的江南菜，特意让厨房做的。快尝尝，看看是不是当年的味道。”
萧如薰拿起筷子，夹了一口红烧肉，熟悉的味道在舌尖散开，让他想起了当年在京城求学的日子。“还是孙大人懂我，”他笑着说，“在南洋这些年，虽然也有江南厨师，但总觉得少了点家乡的味道。”
两人边吃边聊，孙承宗详细询问了南洋的情况，当听到澳洲的金矿和棉花都已投产，水师学堂也培养出了第一批学员时，不禁感叹道：“贤弟，你在南洋做的这些事，比老夫在北方整顿边军更有意义。南洋已成大明的富庶之地，以后大明的国库，就能多一份保障了。”
萧如薰放下筷子，从怀里掏出一份南洋舆图，递给孙承宗：“孙大人，这是最新绘制的南洋舆图，上面标注了澳洲、印度的通商据点和水师的巡逻航线。我打算向皇上建议，加大对南洋的投入，再派些工匠和百姓去南洋，加快南洋的发展。另外，我还想请皇上批准，在南洋设立科举考场，让南洋的各族学子也能参加科举，为大明选拔人才。”
孙承宗接过舆图，仔细翻看，连连点头：“设立科举考场是个好主意！这样不仅能让南洋的各族学子认同大明的文化，还能为大明选拔优秀的人才，真是一举两得。老夫会在皇上面前帮你说话，一定让皇上批准你的建议。”
次日清晨，萧如薰穿着南洋行省总督的官袍，跟着太监走进皇宫。文华殿内，天启帝坐在龙椅上，虽然脸色还有些苍白，但精神比之前好了许多。萧如薰连忙跪下：“臣萧如薰，参见皇上！吾皇万岁万岁万万岁！”
天启帝笑着让他起身，指着龙椅旁的椅子：“萧爱卿，快坐下说话。你在南洋辛苦了，朕听说你不仅打败了荷兰人和葡萄牙人，还开拓了澳洲和印度的商路，让南洋成了大明的富庶之地，真是朕的得力干将！”
萧如薰谢过皇上，坐在椅子上，将南洋的发展情况详细禀报给天启帝——从水师的建设、通商的拓展，到学堂的开设、百姓的生活，一一细说。当提到澳洲的金矿和棉花时，天启帝眼中闪过一丝惊喜：“澳洲居然有这么多宝贝！看来朕当初让你去南洋，是个正确的决定。”
接着，萧如薰又将设立科举考场、加大对南洋投入的建议禀报给天启帝。天启帝听后，沉吟片刻，说道：“设立科举考场的建议很好，朕准了！至于加大对南洋的投入，朕会让户部和工部商议，尽快调拨工匠和百姓去南洋。另外，朕还打算下旨，将南洋的税收再留三成，用于南洋的建设和防务，让南洋能发展得更快更好。”
萧如薰连忙跪下谢恩：“谢皇上圣恩！臣定不负皇上信任，将南洋建设成大明最坚固、最富庶的行省！”
天启帝笑着扶起他：“萧爱卿，不用多礼。朕还有个想法，想让你在京城待一段时间，给朝中的大臣们讲讲南洋的故事，让他们也了解了解南洋的情况，以后也好支持南洋的发展。另外，朕还想让你陪着朕，去天坛祭祀，祈求大明风调雨顺，国泰民安。”
萧如薰连忙答应：“臣遵旨！”
接下来的几天，萧如薰在京城忙碌起来。他先是在朝堂上，向大臣们详细介绍了南洋的发展情况，还展示了南洋的特产和舆图，让大臣们对南洋有了更直观的了解。不少大臣都纷纷表示，以后会支持南洋的发展，有的甚至还主动提出，要派自家的子弟去南洋经商或求学。
然后，萧如薰又陪着天启帝去天坛祭祀。祭祀当天，天气晴朗，阳光明媚。萧如薰跟在天启帝身后，走进天坛的祈年殿，看着天启帝虔诚地祭拜天地，心中满是感慨——他在南洋打拼多年，为的就是守护大明的江山社稷，现在能陪着皇上祭祀，是他的荣幸，也是他的责任。
祭祀结束后，天启帝拉着萧如薰的手，站在天坛的高台上，望着远处的京城：“萧爱卿，你看这京城，多么繁华。但朕知道，大明的未来，不仅在这京城，更在南洋，在那些还未开拓的海域。朕希望你能继续努力，为大明开拓更多的土地，让大明的旗帜，飘扬在世界的每一片海域。”
萧如薰郑重地点头：“臣定不负皇上期望！臣会继续守护南洋，开拓新的商路，为大明的繁荣昌盛贡献自己的全部力量！”
在京城待了半个月后，萧如薰终于抽出时间，回了趟延安府的老家。老家的房子还是当年的样子，只是多了些岁月的痕迹。他的父母早已过世，只有一个老管家还在守着房子。看到萧如薰回来，老管家激动得老泪纵横，拉着他的手，不停地诉说着这些年家里的情况。
萧如薰在老家待了三天，祭拜了父母的坟墓，又看望了村里的乡亲们。乡亲们看到他回来，都纷纷围上来，问他在南洋的情况。萧如薰耐心地回答着，还拿出南洋的特产分给大家，让乡亲们也尝尝南洋的味道。
离开老家那天，乡亲们都来送行。萧如薰望着熟悉的村庄和乡亲们，心中满是不舍。他知道，这次离开后，不知道什么时候才能再回来，但他会永远记得，这里是他的根，是他的家乡。
回到京城后，萧如薰又忙碌起来。他与户部、工部的大臣们商议了调拨工匠和百姓去南洋的事宜，还与兵部的大臣们讨论了支援北方边军的计划。孙承宗和徐光启也经常来找他，一起商议大明的未来发展。
这天，萧如薰正在驿馆整理南洋的奏折，突然听到外面传来一阵喧哗。他走出驿馆，只见一队锦衣卫匆匆赶来，为首的锦衣卫千户走到他面前，躬身行礼：“萧大人，皇上请您立刻去皇宫，有紧急事情商议。”
萧如薰心中一紧，不知道发生了什么事，连忙跟着锦衣卫往皇宫赶。他边走边想，难道是北方的后金又发动进攻了？还是南洋出了什么变故？他不敢多想，只能加快脚步，希望能尽快赶到皇宫，了解事情的真相。