“定海号”驶入巴达维亚港时，南洋的旱季正浓。码头两侧挤满了人，陈麟带着水师将士列成整齐的队列，宋应星捧着新造的火器图纸，张万邦身后跟着印度、暹罗的商人代表，连澳洲卡拉部落的库鲁，都特意带着族人扛着红宝石赶来——他们都听说了萧如薰解锦州之围、晋封“平辽侯”的消息，要亲自迎接这位守护南洋的英雄。
萧如薰走下战船，库鲁第一个冲上来，用粗糙的手掌紧紧握住他的手臂，黝黑的脸上满是激动：“大人！您在北方打跑后金人的事，我们都听说了！澳洲的孩子们现在读书时，都要听您的故事才肯睡觉！”
萧如薰笑着拍了拍他的肩膀，目光扫过人群——水师学堂的学员们穿着崭新的制服，胸前别着“大明水师”的徽章；通商馆的商人举着“南洋繁荣”的锦旗；连苏门答腊部落的老酋长，都坐着轿子来迎接，手里还捧着用香料编织的“侯”字。他心中一暖，对着众人拱手：“萧某能有今日，全靠南洋的弟兄和百姓支持。以后，咱们还要一起努力，让南洋更安稳、更富庶！”
当天下午，萧如薰在城堡召开军政会议。陈麟率先汇报：“大人，您走后，水师学堂第一批一百二十名学员全部毕业，其中三十人被选入主力战船，剩下的分到马六甲、爪哇的防御据点。另外，宋主事新造的‘靖海号’战船已经试航成功，船上装了十二门神威大将军炮，射程比之前的战船远了一里！”
宋应星立刻补充，将手里的图纸递过来：“大人，您看这个！我改进了火箭筒的发射装置，现在能连发十枚火箭，还加了准星，命中率提高了三成。另外，澳洲的铁矿产出越来越稳定，每月能炼出五十吨精铁，足够造两艘新战船了！”
萧如薰接过图纸，指尖在火箭筒的准星位置停顿——有了这个改进，水师在海战中就能更精准地打击敌人。他抬头看向张万邦：“通商方面怎么样？印度和欧洲的商路有没有新动静？”
“一切顺利！”张万邦翻开账簿，“印度莫卧儿王朝的棉纺厂已经开工，第一个月就产出了五千匹棉布，大部分销往欧洲，赚了不少白银。英国商人还来订了两百门鸟铳，说是要去非洲开拓殖民地，咱们按您的吩咐，给的都是旧款鸟铳，还派了探子跟着他们。”
萧如薰点头，又问起澳洲的情况。库鲁连忙说道：“达尔文湾的棉花已经收了第一季，产量比预期的多了两成！宋主事派去的工匠还帮我们建了轧棉机，比手工轧棉快十倍！现在部落里的人都穿上了棉布衣服，再也不用穿兽皮了！”
会议结束后，萧如薰留下宋应星，单独商议支援辽东的事宜：“皇上让我从南洋调派三百名火器工匠和两千支鸟铳去辽东，你看多久能准备好？”
“最多半个月！”宋应星立刻应下，“现在火器作坊每月能造五百支鸟铳，库存还有三千支，挑两千支没问题。工匠方面，我选最有经验的，还让他们带上冶铁和造炮的图纸，帮辽东建火器作坊。”
萧如薰放心地点头，又叮嘱：“让工匠们多带些精铁，辽东的铁矿品质不好，有了咱们的精铁，他们造炮的速度能快不少。另外，派十名水师士兵护送，确保路上安全。”
接下来的半个月，南洋一派忙碌景象。火器作坊的工匠加班赶工，将两千支鸟铳擦拭干净，配上弹药；澳洲的商队将精铁装船，运往巴达维亚；水师士兵忙着检查战船，准备护送工匠北上。萧如薰则抽空去了马六甲港——这里是南洋的门户，也是防御的重点，他要亲自查看防御工事的修建情况。
马六甲城头，新添的十门神威大将军炮正对着海峡，炮口漆黑，透着威慑力。负责防守的将领李虎连忙迎上来：“大人，您看这些炮！上个月荷兰人的探子想靠近，看到这些炮就吓跑了！另外，咱们在海峡两侧的红树林里埋了水雷，只要有敌人来，保证让他们有来无回！”
萧如薰登上城头，望着远处的海面——几艘水师战船正在巡逻，船帆上的龙旗在风中飘扬。他指着海峡东侧的小岛：“那里的了望塔建好了吗？要确保能看到十里外的船只，一旦发现异常，立刻发信号。”
“早建好了！”李虎笑着说，“塔上还装了宋主事新造的望远镜，能看到十五里外的船帆，连船上挂的旗帜都能看清！”
萧如薰满意地点头，又去查看了马六甲的通商馆。馆内，印度商人正在与大明商人交易棉花，欧洲商人则在挑选瓷器，一派热闹景象。通商馆的主事连忙汇报：“大人，这个月的税银比上个月多了十五万两，主要是棉花和瓷器的销量好。另外，暹罗的稻米商队来了，想跟咱们订长期合约，每年给南洋供应一百万石稻米。”
“答应他们！”萧如薰立刻说道，“但要确保稻米的品质，还要让他们降低两成价格——咱们从澳洲调粮不容易，有了暹罗的稻米，就能缓解澳洲和印度据点的粮食压力。”
半个月后，护送工匠和鸟铳的船队如期出发。萧如薰亲自到码头送行，看着船队缓缓驶离港口，心中默默祈祷：希望工匠们能顺利抵达辽东，帮助边军造出更多的火器，守住大明的北方边疆。
船队离开后，萧如薰将精力放在了水师学堂的扩建上。原来的学堂只能容纳两百名学员，现在南洋各地都有年轻人想来求学，学堂已经不够用了。他让人在巴达维亚城外选了块空地，打算建一座能容纳五百名学员的新学堂，还要增设“航海测绘”“火器制造”等课程，培养更专业的人才。
这天，萧如薰正在查看新学堂的图纸，赵忠突然拿着封密信进来，脸色有些凝重：“大人，澳洲达尔文湾的探子回报，最近有不明船队在澳洲东部海域活动，挂着陌生的旗帜，还偷偷在岸边登陆，像是在探查什么。”
萧如薰立刻拆开信，上面写着——不明船队有五艘船，船身较小，船上的人穿着红色的衣服，说着听不懂的语言，曾试图与卡拉部落的人接触，但被部落青壮赶走了。他眉头微皱，澳洲东部海域很少有欧洲船队来，难道是新的欧洲国家想来南洋争夺利益？
“让陈麟派‘靖海号’和‘拓海号’去澳洲东部海域巡逻，密切监视不明船队的动向，一旦发现他们有异常举动，立刻汇报！”萧如薰将密信揉成一团，扔进火盆，“另外，让库鲁加强达尔文湾的防御，派更多的部落青壮站岗，不许陌生人靠近据点。”
赵忠领命而去，萧如薰走到窗边，望着远处的海面。他知道，南洋的平静从来都不是永恒的，总有新的挑战会出现。但他并不害怕——他有强大的水师，有团结的百姓，有大明的支持，无论遇到什么困难，他都能克服。
几天后，陈麟传回消息：不明船队是来自欧洲的法国船队，他们听说澳洲有金矿，想来澳洲开拓殖民地，看到大明的水师战船后，已经离开了澳洲东部海域，往欧洲方向驶去。萧如薰松了口气，同时也提高了警惕——法国船队的出现，说明欧洲国家已经开始关注澳洲，以后肯定还会有更多的欧洲船队来南洋，他必须做好准备，守护好大明在南洋和澳洲的利益。
转眼到了秋收时节，南洋各地再次迎来丰收。苏门答腊的稻田里，金黄的稻穗压弯了稻秆；爪哇的香料园里，胡椒、肉桂挂满枝头；澳洲的棉花田里，雪白的棉絮堆成了小山。萧如薰带着亲卫，沿着海岸线巡查，所到之处，百姓们都热情地迎接他，给他送上最新收获的粮食和水果。
在澳洲达尔文湾，库鲁带着萧如薰去看新建成的冶铁炉。炉火熊熊，工匠们正在冶炼精铁，铁水顺着沟槽流入模具，凝结成一根根坚实的铁锭。库鲁笑着说：“大人，有了这个冶铁炉，咱们以后就能自己造铁器了！部落里的青壮现在都在学打铁，以后不仅能造农具，还能造武器，再也不用从巴达维亚运来了！”
萧如薰点头，拿起一根刚炼好的铁锭，掂了掂，比之前的更重、更坚硬。他笑着说：“很好！以后澳洲不仅能产金、产棉，还能产铁，日子一定会越来越好。另外，我已经让人在达尔文湾建港口，明年春天就能完工，到时候大明的商队能直接开到这里，咱们的特产也能更快地运往欧洲和印度。”
库鲁激动得连连点头，拉着萧如薰的手，非要请他参加澳洲的丰收庆典。庆典当天，卡拉族人穿着崭新的棉布衣服，跳起了传统的丰收舞；工匠们展示了新造的农具和铁器；水师学堂的学员们表演了队列操练，整齐的步伐和响亮的口号，引来族人阵阵欢呼。
萧如薰站在庆典的高台上，望着眼前的景象——不同肤色、不同语言的人，此刻都沉浸在丰收的喜悦中，像一家人一样。他忽然想起刚到南洋时的情景，那时的南洋混乱不堪，荷兰人和葡萄牙人肆意掠夺，部落之间互相厮杀，百姓们苦不堪言。而现在，南洋已成了大明的行省，百姓安居乐业，商路四通八达，水师强盛，文化繁荣。
“大人！”陈麟走上台，递给他一份奏折，“京城传来消息，皇上听说南洋的丰收情况，非常高兴，下旨赏赐南洋百姓白银十万两，还说要派使团来南洋考察，学习南洋的农业和通商经验。”
萧如薰接过奏折，心中满是感动。他知道，皇上的赏赐不仅是对南洋的肯定，更是对他的信任。他抬头望向远处的海面，夕阳正缓缓落下，将海水染成一片金红。他相信，只要继续努力，南洋一定会成为大明最耀眼的明珠，大明的旗帜也会永远飘扬在南洋的天空下，飘扬在世界的每一片海域。
庆典的欢呼声再次响起，萧如薰举起酒杯，对着众人高声说道：“让我们共同举杯，祝愿大明繁荣昌盛，祝愿南洋永远安稳！”
众人纷纷举起酒杯，欢呼声在澳洲的草原上回荡，久久不散。