话说那吕布，威风凛凛地大手一挥，一声令下：“点起军马！”瞬间，马蹄声如雷，尘土飞扬，大军浩浩荡荡，气势汹汹地朝着刘备所在之处杀将过来。刘备这边，探子如飞般赶来报信，那消息犹如一道惊雷，吓得刘备手里正编着的草鞋差点飞了出去。他深知吕布的厉害，不敢有丝毫耽搁，赶忙整顿兵马，出城迎敌。
两拨人很快在城外空旷之地摆开了阵势。刘备骑着马，硬着头皮跑了出来，脸上挤出了一堆假笑，远远就喊道：“哎呀兄长这是唱的哪出啊？咋还大动干戈，带着这么多兵来了呢？”吕布气得眼睛都快瞪出来了，手指差一点就戳到刘备脸上，破口大骂道：“我之前辕门射戟，那可是实实在在救了你这老小子一条命啊！你倒好，竟然敢抢我的马，真是狼心狗肺！”
刘备一脸无辜，急忙解释道：“兄长啊，我实在是军中缺马，迫不得已才让人到处去买马，哪有那个胆子抢兄长你的马呀！这其中肯定有什么误会！”吕布哪肯相信，气得暴跳如雷，大声吼道：“你还嘴硬！张飞那家伙光天化日之下抢了我一百五十匹好马，你还想抵赖不成？”
话音刚落，只见张飞挺着长枪，如同一头愤怒的公牛般冲了出来，大声嚷嚷道：“没错，就是我抢了你一百五十匹马，咋滴吧！我又不知道那是你的马，你在这瞎嚷嚷啥！”
吕布气得双脚直跳，骂道：“你个环眼贼，三番五次看不起我，今天非得好好教训你不可！”张飞也毫不示弱，回怼道：“我抢你马你就恼了？你之前抢我哥哥徐州的时候，咋不说这些仁义道德呢！”
吕布听了这话，气得七窍生烟，二话不说，挺起画戟就朝着张飞猛冲过去。张飞也不惧怕，挥舞着长枪迎了上去。两人你来我往，枪戟碰撞，火花四溅，大战了一百多个回合，竟然不分胜负，两边的士兵都看得目瞪口呆。
刘备在旁边一看，心里暗叫不好。只见吕布的军队如同包饺子一般，慢慢地把他们围了起来。再这么打下去，非得全军覆没不可。他赶紧下令敲锣，召回军队，退回城里。吕布哪肯放过这个机会，大手一挥，指挥军队把城围了个水泄不通，一只苍蝇都别想飞出去。
刘备回到城里，把张飞叫到跟前，一顿数落：“你说说你，整天就知道惹事，又抢人家马，这下好了，惹出这么大的麻烦。那些马呢？你说！”张飞满不在乎地挠挠头，说：“都寄放在各个寺院里呢。怕啥，不就是几匹马嘛！”刘备又气又无奈，没办法，只好派人出城去跟吕布求和，说愿意把马还给他，希望吕布能高抬贵手，退兵离去。
吕布本来有点心动，刚想答应。这时，陈宫在旁边煽风点火，说道：“老大，现在不杀刘备，以后他肯定会成为你的心腹大患，后患无穷啊！可千万不能退兵啊！”吕布一听，觉得陈宫说得有道理，于是攻城攻得更猛了，士兵们如潮水般朝着城门涌去。
刘备这边被打得焦头烂额，毫无还手之力。他赶忙和糜竺、孙乾商量对策。孙乾想了想，说道：“曹操最恨的就是吕布，咱们不如弃城跑路，去许都投奔曹操。借曹操的兵来收拾吕布，这才是眼下的上策啊！”刘备犯愁了，说：“话是这么说，可谁能带头杀出重围呢？这吕布的军队围得像铁桶一样。”张飞一听，立马一拍胸脯，大声说道：“小弟我愿意拼死一战！哥哥放心，有我在，定能杀出一条血路！”于是刘备安排张飞在前开道，关羽断后，自己在中间保护家小。
当夜三更，月色明亮，如同白昼。刘备这边假装打开西门挑战，一时间喊杀声震天。吕布的军队都被吸引到西门。而刘备则带着人马从北门偷偷溜了出去。张飞一马当先，如同猛虎下山，正好撞上宋宪和魏续。张飞大吼一声，犹如晴天霹雳，吓得两人心里一颤。张飞挥舞着长枪，与他们打了起来。
几个回合下来，张飞就把两人杀得节节败退，成功突围。后面张辽发现刘备逃跑，急忙追了上来。关羽见状，赶紧拍马迎上去拦住张辽。沛县一万多军队，在张飞和关羽的奋力拼杀下，跟着刘备出来了一半。吕布一看刘备跑了，也懒得去追，心想：“哼，这次算你跑得快。”于是自己带着人马回徐州去了，让高顺守小沛。
刘备一路狂奔，跑得那叫一个狼狈，终于跑到许都城外扎营。他先派孙乾进城去见曹操，孙乾见到曹操后，把刘备的情况说得那叫一个凄惨，说刘备被吕布追得像丧家之犬，走投无路，特来投靠曹操。曹操一听，心里乐开了花，嘴上却说道：“玄德啊，那可是我兄弟，快请进城，我必定给他安排个好差事，让他衣食无忧。”
第二天，刘备把关羽、张飞留在城外，自己带着孙乾、糜竺进城见曹操。曹操那叫一个热情，一见到刘备，亲自上前把刘备扶起来，让他上座，还吩咐下人好酒好菜招待着。
刘备也不客气，就开始一把鼻涕一把泪地哭诉吕布的恶行，把吕布说得那是十恶不赦。曹操拍着胸脯保证：“吕布就是个没义气的家伙，反复无常。贤弟放心，我和你一起收拾他，为你出气！”刘备感动得眼泪都快出来了，一个劲地感谢曹操。曹操还摆了宴席，与刘备畅饮，一直到晚上才把刘备送出去。
曹操回到府里，荀彧跑过来跟他说：“主公，刘备可不是个简单人物，此人素有大志，又深得民心。现在不早点除掉，以后肯定是个大麻烦，会威胁到您的霸业啊！”曹操听了，没说话，陷入了沉思。荀彧刚走，郭嘉又进来了。
曹操就问郭嘉：“荀彧劝我杀刘备，你觉得咋样？”郭嘉一听，连忙摆手，说道：“使不得啊主公！咱们兴义兵，是为了给老百姓除暴安良，靠的就是诚实信义招揽天下人才，人家还怕不来呢。现在刘备素有英雄之名，走投无路来投奔咱们，要是把他杀了，这不就背上害贤的骂名了嘛！到时候那些有本事的人都得怀疑咱们，想着另投明主，那主公还怎么平定天下啊？为了除掉一个人的隐患，却让天下人失望，这事儿可千万不能干啊！”曹操一听，大喜，说道：“哎呀，你的想法跟我一模一样啊！英雄所见略同啊！”
第二天，曹操就上奏朝廷，封刘备为豫州牧。程昱一听，赶紧劝曹操：“老大，我看刘备这人有本事，还深得民心，肯定不甘心屈居人下，不如早点把他解决了，以绝后患。”曹操说：“不行啊，现在正是用人的时候，杀了刘备会让天下人寒心，这事儿郭嘉跟我想到一块去了。咱们不能因小失大啊！”程昱只好说：“主公您有称王称霸的才能，我们都比不上啊。”
于是曹操把刘备请进来，给了他三千兵马，一万斛粮食，让他去豫州上任，进兵屯小沛，召集原来打散的士兵，准备围攻吕布。刘备到了豫州，就派人去跟曹操约好一起行动，共同对付吕布。
曹操这边刚准备点兵去打吕布，突然有人来报：“不好了，主公！张济从关中带兵攻打南阳，结果被流箭射中，当场就挂了。他侄子张绣带着剩下的人，还请了贾诩当谋士，跟刘表勾结在一起，在宛城屯兵，正商量着要起兵攻打许都，抢皇帝呢！”曹操一听，气得火冒三丈，把桌子一拍，大声吼道：“反了他们了！”马上就想带兵去收拾张绣，可又担心吕布趁机攻打刘备，然后进犯许都，自己腹背受敌。
荀彧在旁边不紧不慢地说：“这事儿简单，吕布就是个没脑子的家伙，见了好处肯定高兴。咱们派个人给他加官进爵，再赏赐点好东西，他肯定就安心了。然后再帮他跟刘备解释解释误会，吕布一高兴，就不会想着去搞别的事了。”曹操一听，乐了，说道：“好主意！还是你荀彧脑子好使！”于是就派奉军都尉王则，带着封官的诏书与和解信，快马加鞭往徐州去了。
吕布与刘备因马匹之争爆发冲突展开，刘备不敌吕布围攻，被迫弃城投奔曹操。曹操虽对刘备心存疑虑，但因顾及名声与霸业，不仅接纳刘备还委以官职。就在曹操筹备讨伐吕布之际，张绣联合刘表又生祸端，荀彧献计安抚吕布以解曹操后顾之忧，各方势力矛盾交错。
欲知后事如何演义，且看下章细细道来……