任务堂。负责分派杂役的赵泉，正斜倚在椅子上，眼皮半垂。直到队伍末端那抹清瘦却挺直的身影闯入视野，他眼底才掠过一丝带着狩猎者般、令人心悸的寒光。
轮到凰九歌时，赵泉甚至未曾抬眼正视，只将一枚灰扑扑的玉简滑到她面前，声线里透着一股子刻意压低的轻蔑：“喏，你的差事。”
凰九歌接过玉简，神识探入。字里行间，冰冷的寒意如同实质般扑面而来：
“任务：黑风林深处，采集幽影草三十株。”
“时限：三日。奖励：贡献点十五。”
“附注：黑风狼群盘踞，多为筑基后期，性情凶戾，迅如疾风，对灵气波动极为敏感。此行无异于将性命悬于一线，量力而行。”
区区十五点贡献，换取深入筑基后期妖兽巢穴的搏命？
这哪里是任务，分明是裹着任务外衣的、不加掩饰的杀戮意图！周围响起几声压抑不住的倒吸凉气，目光中的同情瞬间被幸灾乐祸与看戏般的漠然取代。
赵泉终于抬起眼皮，嘴角扯扭曲弧度：“怎么？凰师妹觉得这差事太难了？也是，黑风林那鬼地方，可不是后山随便采采药就能比的。要不……师妹姿态软和点，求求师兄？说不定师兄我心情一好，给你换个容易的？”他刻意拔高的音量，如同在公告栏上公开示众，带着一种令人作痛的尖锐。
叶星辰被罚去清理食腐鹫粪便的画面，在凰九歌眼底凝结成冰，寒光凛冽。她抬起头，目光直直射进赵泉的眼睛，不容置疑的坚定：
“不必。这个任务，我接了。”
赵泉脸上的扭曲笑容瞬间凝固，仿佛被一只无形的手，精准地扼住了喉咙。他期待的惊慌失措、愤怒辩驳、甚至卑微哭求都没有出现，只有这种平静得仿佛陈述既定事实的接受。这让他精心准备的羞辱彻底落空，一股无名邪火直冲脑门，烧得他五内俱焚。
“呵，倒是有几分骨气！”赵泉从鼻腔里挤出一声充满不屑与阴毒的冷哼，重新靠回椅背，摆了摆手：“那就祝凰师妹好运了。黑风林可不认骨气，只认拳头。别把小命丢在那儿，到时候连收尸都麻烦！”
凰九歌没再给他一个眼神，转身走出任务堂。身后传来赵泉和几个弟子像一群嗡嗡作响的毒蝇般刻薄的低语：“疯了吧？炼气期闯黑风林深处，这不是寿星公上吊——找死吗？”
“等着吧，三天后肯定尸骨无存！”
“活该！谁让她这么狂！”这些声音被她毫不留情地甩在身后。她不仅要完成这个任务，她还要完成得漂亮！她需要贡献点，需要资源，她必须尽快强大起来，将叶星辰从那泥沼中拉出来！
回到小院，她身形一闪，没入混沌空间。空间内，浓郁的混沌灵气几近凝结成实质，如同流动的液体般在空气中荡漾。金宝似是感应到她内心深处那股压抑而炽烈的战意，担忧地用毛茸茸的小脑袋蹭了蹭她的手心。
“金宝，帮我。”凰九歌轻声说道，声音里带着一丝不易察觉的沙哑，但眼眸却亮得惊人，如同夜空中最亮的那颗星辰。
她从储物袋里取出几颗其貌不扬的黑色种子。
这是她在禁地边缘意外寻到的异种，前世一部古籍曾记载，此物名为“驱狼草”，其气味对犬科妖兽有天然的震慑与驱避作用，只是生长条件极为苛刻，早已被认为在外界绝迹。
她将种子小心地种在空间那片灵气最为磅礴的土地上，引导着浩瀚的混沌灵气如同奔腾的河流般涌向它们。
在外界可能需要数月甚至数年才能发芽的种子，在混沌空间的逆天环境下，以肉眼可见的速度膨胀、破土、抽芽、生长，短短几个时辰，便拔高至半人，长成了墨绿色的植株，散发出一股奇异却不刺鼻的草木清香，混杂着一丝远古苍茫、令人心悸的气息。
凰九歌小心翼翼地采下成熟的叶片，放入玉杵中捣碎成细腻如烟的粉末，装入几个特制的、刻有聚灵符文的香囊中。接着，她取出绘制符箓与阵盘的材料。
隐匿符，需要将灵力精准地凝聚在笔尖，勾勒出能扭曲光线、蒙蔽神识的玄奥符文；迷踪阵盘则更复杂，需要在巴掌大的玉盘上刻下数十个精微的符文，组成临时的幻阵，用于干扰妖兽的方向感与判断力。
以她炼气期巅峰、神识强度却媲美筑基中期的深厚底蕴，绘制这些符箓和阵盘虽然灵力消耗巨大，却并非遥不可及。她凝神静气，一道道古老玄奥的符文在符纸和玉盘上亮起微弱却稳定的流光，最终凝实成形，散发出玄妙气息。
一夜过去，凰九歌已然整装待发。几个装满驱狼草粉末的香囊，十几张品质上佳的隐匿符，以及三个一次性的迷踪阵盘，静静地躺在她的储物袋中。
她没有惊动任何人，悄无声息地离开了小院，融入了玄天剑宗晨曦未散、带着凉意的薄雾中。
黑风林。宗门边缘的一处绝地，因常年刮着能割裂血肉的怪风而得名。林中光线晦暗得仿佛永恒的黄昏，古树盘根错节，枝桠扭曲如鬼爪，遮天蔽日，空气中弥漫着腐朽的树叶、潮湿的泥土，以及一股难以言喻的、令人作呕的血腥与腐臭混合气息。这里是低阶弟子的死亡禁区，也是宗门处理某些“不方便”事务的阴暗角落。
凰九歌没有选择宗门弟子惯常使用的入口，而是凭借前世模糊却清晰的记忆，找到了一条隐蔽在山壁旁、几乎被浓密藤蔓严丝合缝地掩盖的小道。
这条路僻静异常，可以巧妙地绕开黑风狼群最主要的几个巡逻区域，风险相对较低。
踏入小道，一股刺骨的阴冷扑面而来。凰九歌将一个驱狼草香囊挂在腰间，那股奇异的草木清香在空气中无声扩散，虽然无法完全掩盖她身上活人的气息，但足以让嗅觉敏锐的黑风狼感到烦躁不安，本能地产生避开的念头。她运转敛息诀，将自身灵力波动压制到几乎为零，同时催动轻身符，脚步轻盈得几乎没有发出任何声响，如同一个行走在阴影中的幽灵。神识高度集中，感受着周围的任何风吹草动。
深入林中数十里，妖兽的低吼声越来越近，空气中的血腥味也愈发浓烈刺鼻。前方隐约传来一阵急促的脚步声和低沉的狼嚎，一股黑风狼群正在逼近！
凰九歌目光瞬间变得锐利，迅速闪身到一棵巨大的古树后，同时激活了一张隐匿符。符箓化作一道微光融入她的身体，她的身形和气息瞬间变得模糊不清，连呼吸都被压制到了极致，心脏跳动得极缓。
片刻后，七八头体型矫健、毛色漆黑如墨、兽瞳闪烁凶光的黑风狼从不远处呼啸而过。
它们耸动着鼻子，喉咙里发出低低的威胁声，似乎察觉到一丝异常的气息，但在驱狼草的气味干扰和隐匿符完美的欺骗下，它们最终没有发现近在咫尺的猎物，很快便消失在密林深处，只留下地面被踏乱的痕迹和空气中残留的腥风。
凰九歌紧绷的神经稍稍放松了几分，继续前行。一路上，她数次利用驱狼草和隐匿符的配合，巧妙地避开了几波巡逻的狼群。
偶尔遇到实在避无可避的情况，她便果断扔出一个迷踪阵盘。阵盘落地激发，一片扭曲的光影瞬间笼罩住狼群，让它们暂时迷失方向，在原地低吼着打转，为她争取到宝贵的脱身时间。
第二天下午，她终于抵达了黑风林的腹地。这里的环境更加恶劣，怪风呼啸，空间中充斥着狂暴的能量乱流，刮得空气嘶嘶作响。
根据前世记忆和幽影草喜阴喜湿的习性，她在一片靠近阴暗潮湿悬崖的石缝区域仔细搜寻。
幽影草通体漆黑，完美地隐匿在阴影之中，肉眼极难捕捉。但她有金宝这个寻宝小能手。
金宝从她袖中探出毛茸茸的小脑袋，滴溜溜的眼睛转了转，小鼻子在空气中急促地嗅了嗅，很快便兴奋地发出“吱吱”的叫声，毛茸茸的小爪子指向左前方一处毫不起眼的石壁缝隙。
凰九歌胸腔内涌起一丝难得的轻松，眼底闪过微光，快步上前。果然，在那道狭窄的、几乎被苔藓完全覆盖的石缝深处，生长着一小片迎风摇曳的幽影草，足有四五十株，每一株都色泽纯正，仿佛吸收了无尽的黑暗，年份充足，远超任务要求的三十株。
就在她小心翼翼地开始采集时，一股强大到令人窒息、带着远古血脉威压的危机感，陡然从背后轰然砸落！
“吼——！”
一声充满暴虐、愤怒与杀意的低吼，炸响在耳畔，如同九天落下的惊雷！
腥风如同实质的浪潮扑面而来，带着令人作呕的腐肉与鲜血气息！
一道巨大的、漆黑的身影带着恐怖的威压，从侧后方的阴影中猛扑而出！