十日后，南阳城外，秋风卷着枯黄的落叶在旷野上翻滚。慕容绍宗勒住战马，眯起眼睛望向那座灰褐色的城池。城墙上旌旗猎猎，守军的身影在垛口间来回穿梭。
\"将军，前锋已抵达城下三里处。\"副将梁士彦策马而来，铠甲上沾满尘土。
慕容绍宗微微颔首，手指无意识地摩挲着马鞭。\"传令下去，全军列阵，但不要轻举妄动。\"
他心中盘算着：南阳城防坚固，胡龙牙又是个谨慎之人，强攻必然损失惨重。若能不战而屈人之兵...
\"报——\"一名斥候飞奔而来，\"南阳守军紧闭城门，城头守备森严！\"
慕容绍宗眼中闪过一丝赞赏。果然如情报所说，这个胡龙牙不是易与之辈。他转头对身边的大将杜朔周：\"看来得先礼后兵了。\"
杜朔周低声道：\"将军不妨先试探一番，看看这胡龙牙是何等人物。\"
慕容绍宗点头，随即策马向前，身后只带了十余名亲卫。他在城下百步处勒马，仰头高声道：\"南阳守将何在？汉军大将慕容绍宗在此！\"
城头一阵骚动，不多时，一名身着铁甲、面容沉稳的将领出现在城楼上。他约莫三十五六岁，眉目间透着沉稳与精明。
\"在下南阳守将胡龙牙。\"他的声音不大却清晰有力，\"汉、梁两国素无仇怨，慕容将军率大军犯我疆土，是何道理？\"
慕容绍宗心中暗赞此人镇定，面上却不动声色：\"胡将军有所不知。中原大战即将分出胜负，汉王命我等驻守南阳，防备宇文泰大军趁势南下！还请将军以大局为重，让出南阳。\"
\"放屁！\"一声暴喝突然从城头炸响。一个满脸络腮胡的壮硕将领挤到胡龙牙身旁，指着慕容绍宗大骂：\"你他娘的骗鬼呢！贺拔岳席卷三州，马上就要全取中原，宇文泰怎么南下？\"
胡龙牙眉头微皱，抬手制止了副将成景俊的怒骂。他仔细打量着城下的慕容绍宗，心中疑窦丛生：汉军此来，究竟意欲何为？若真如其所言是为防备宇文泰，为何不提前通传？若是另有所图...
慕容绍宗听到成景俊的怒骂，眼中闪过一丝不耐。这些南蛮子果然不识大体！他强压怒火，沉声道：\"军国大事，岂是尔等能妄加揣测的？\"
成景俊还要再骂，被胡龙牙一把拉住。\"慕容将军，\"胡龙牙的声音依然平稳，\"若真如将军所言是为防备宇文泰，不妨先退兵三十里，待我向朝廷请示后再作定夺。\"
慕容绍宗心中冷笑：拖延之计？他朗声道：\"军情紧急，恕难从命！胡将军若执意阻拦，休怪本将不客气了！\"
胡龙牙面色一沉，心知谈判已无可能。他低声对成景俊道：\"传令下去，全军戒备，准备守城。\"又转向城下，\"既然如此，胡某只好与南阳共存亡了！\"
慕容绍宗不再多言，拨转马头返回本阵。他心中盘算：南阳城高池深，强攻不易。但汉王有令，必须拿下此城，切断梁国与中原的联系...
\"传令，\"他对等候的众将道，\"围城扎营，打造攻城器械。杜朔周负责东门，韩雄守西门，我亲自坐镇北门。南门临水，留少量兵力监视即可。\"
与此同时，城内的胡龙牙正在召集众将议事。
\"汉军来势汹汹，绝非仅仅为了防备宇文泰。\"胡龙牙指着沙盘道，\"他们是想切断我们与中原的联系，阻止我军再度北伐。\"
成景俊拍案而起：\"那还等什么？趁他们立足未稳，我带兵杀出去！\"
\"胡闹！\"胡龙牙厉声喝止，\"敌军三倍于我，贸然出击正中其下怀！\"他转向参军柳仲礼，\"城中粮草可支多久？\"
柳仲礼拱手道：\"若节约使用，可支两月有余。\"
胡龙牙点点头，心中稍安。他环视众将：\"传我命令，加固城防，清点箭矢滚木。另派快马连夜出城，向建康求援！\"
成景俊不满地嘟囔：\"又是守城...当年跟着白袍将军时，哪次不是主动出击...\"
胡龙牙闻言，眼中闪过一丝复杂之色。他想起当年追随陈庆之北伐的峥嵘岁月，那时他们七千白袍军纵横中原，所向披靡...但今非昔比，他必须为全城军民负责。
\"景俊，\"他沉声道，\"守城不等于怯战。待时机成熟，自有你冲锋陷阵的时候。\"
就在南阳剑拔弩张之际，三百里外的颖州城下，贺拔岳正面临前所未有的困境。
\"将军，又一支征粮队空手而归。\"若干惠满脸尘土，眼中布满血丝，\"方圆三十里内的村庄全都空了，连一粒粮食都没留下。\"
贺拔岳一拳砸在临时搭建的案几上，茶盏跳起来又落下。这位以智勇兼备的楚王此刻眉头紧锁，短须上沾满灰尘。\"王罴这个老匹夫！竟敢如此决绝！\"
他走出营帐，望向不远处的颖州城墙。城头上人影绰绰，隐约可见守军正在加固防御。更让他恼火的是，城外的田野一片荒芜，连庄稼秸秆都被收割一空。
\"报——\"一名斥候飞奔入营，\"发现王罴正在城头巡视！\"
贺拔岳眼中精光一闪：\"备马！我要会会这个颖州刺史！\"
片刻后，贺拔岳率领百余精骑来到城下。他抬头望去，只见城头站着一个赤膊光脚的中年男子，手持一根白木棍，正对着守军大声训话。
\"王使君！\"贺拔岳高声喊道，\"何必负隅顽抗？只要你开城投降，我保你荣华富贵！\"
王罴闻声转头，那张饱经风霜的脸上露出讥讽的笑容。他突然举起白棍，指向贺拔岳：\"贺拔小儿！这座城就是王罴的墓冢，我生死都在这里，要死的就来！\"
城上守军闻言，齐声高呼：\"誓与使君共存亡！\"声震四野。
贺拔岳脸色铁青。他原以为颖州不过是个普通城池，没想到遇到如此顽强的抵抗。更糟的是，军中粮草已不足半月之用...
回到营帐，贺拔岳召集众将议事。\"诸位，形势不妙。\"他直言不讳，\"王罴坚壁清野，我军粮草告急。若不能速取颖州，只能退兵。\"
蔡俊急道：\"不可！我军深入敌境，若仓促撤退，恐遭追击。\"
\"那你说怎么办？\"贺拔岳烦躁地问。
帐中一片沉默。良久，副将若干惠开口道：\"大王，听闻汉军大将慕容绍宗正在率三万人马攻打南阳，不如派轻骑绕道南下，向慕容将军求援？\"
贺拔岳沉吟片刻，摇头道：\"不可！我们与汉军素无往来！慕容绍宗肩负攻打南阳重任，未必能分兵相助。\"他站起身，踱了几步，突然站定：\"传令全军，明日拂晓全力攻城！不成功，便成仁！\"
当夜，贺拔岳辗转难眠。他走出营帐，望着星光下的颖州城墙。这座不起眼的城池，竟成了他军事生涯中最大的绊脚石。他想起出征前妻儿的嘱托，想起三军将士的期待...一股前所未有的压力笼罩着他。
\"将军。\"若干惠不知何时站在了他身后，\"夜凉了。\"
贺拔岳没有回头，只是低声问：\"阿惠，你说我们会不会...判断失误了？\"
若干惠沉默片刻，道：\"战场之上，胜负难料。但大王用兵如神，将士用命，必能攻克此城。\"
贺拔岳苦笑一声，不再言语。他心中明白，或许明日一战，将决定此次远征的成败。而若干惠则偷偷以楚王的名义给慕容绍宗送了一封信……
几日后，南阳城外的汉军大营中，慕容绍宗正借着烛光研究南阳城防图。
\"报！\"一名亲兵匆匆入帐，\"楚王派来信使！\"
慕容绍宗眉头一皱，接过竹筒，取出里面的绢书。烛光下，他的脸色越来越凝重。
\"将军，可是楚王在颖州战事不利？\"梁士彦小心翼翼地问。
慕容绍宗将信递给他：\"贺拔岳粮草短缺，攻城受阻，请求支援。\"
梁士彦看完信，忧虑道：\"我军若分兵救援，恐难攻克南阳...\"
慕容绍宗站起身，走到帐外。夜空中繁星点点，远处南阳城的轮廓在月光下显得格外森严。他心中天人交战：他作为武将，十分欣赏贺拔岳的才干。但汉军军纪森严，若无汉王令，私自出兵救援楚王……
\"速派信使回长安，”他终于下定决心，\"向汉王禀报此间情况，加紧打造攻城器械，三日后全力攻城！\"