三月十九日·历阳郡
春寒料峭，江淮的空气中还带着几分湿冷的寒意。一支规模不大、看似寻常的商队，缓缓驶入了历阳郡城。车队中，一辆外观朴素、并无任何显赫标识的马车，车轮碾过青石板路，发出单调的声响。
马车内，炭盆散发着融融暖意。汉王刘璟斜倚在软垫上，闭目养神，眉宇间带着一丝长途跋涉后的淡淡倦色。世子刘英，穿着合身的锦袍，正是对万事万物都充满好奇的年纪。
他跪坐在父亲身侧，忍不住将小脑袋探出车窗，乌溜溜的大眼睛一眨不眨地打量着这座陌生而新奇的南方城市。
历阳的建筑多是白墙黛瓦，与长安的恢弘厚重截然不同。街市上往来行人的衣着更为轻便，颜色也更鲜亮些，吴侬软语的交谈声传入耳中，音调绵软悠长，与关中铿锵有力的口音差异巨大。刘英看得津津有味，只觉得处处新鲜。
这时，商队护卫队中，一个穿着普通皮甲、却难掩彪悍之气的大汉策马靠近车窗，正是伪装成护卫头领的高昂。他咧开嘴，压低声音对探出头的刘英“吓唬”道：“侄儿，怎么样，江淮这地方够新鲜吧？不过叔叔我得提醒你，这儿的人啊，看着软和，骨子里可野得很！历朝历代，就属这淮南、江东的人，最喜欢闹腾，动不动就……”
“二弟！休得胡言！” 刘璟威严的声音从车内传出，打断了高昂的话。他睁开眼，目光带着责备，“若不是官府盘剥无度，朝廷腐朽，致使民不聊生，百姓连活路都没有了，谁会愿意提着脑袋去造反？日后在英儿面前，莫要再说这些以偏概全、挑动南北对立的混账话！” 他的语气严厉，不仅仅是对高昂，也是在教育儿子看待问题的角度。
高昂缩了缩脖子，嘿嘿一笑，不敢再言，但眼神里分明写着“大哥你就是心太善”。
不多时，车队悄无声息地拐入一条僻静的街巷，停在了江淮大都督府的一处不起眼的侧门前。门扉迅速打开，数百人的队伍井然有序地鱼贯而入，如同溪流汇入深潭，没有引起外界丝毫波澜。
都督府正厅内，炭火烧得正旺，温暖如春。
接到密令的江淮大都督慕容绍宗，以及麾下核心将领梁士彦、尉迟炯、贺兰祥、皮景和等人，连同随军文吏，早已齐聚一堂，静静等候。气氛肃穆而凝重。
刘璟牵着刘英的手步入正厅，众人立刻起身，躬身行礼：“参见大王！”
“诸位免礼。”刘璟的声音温和而有力。他拉着略显拘谨但努力挺直小身板的刘英走到主位坐下，然后微笑着环视众人，朗声道：“今日，给诸位介绍一位小参军。此乃孤之长子，刘英。”
众人目光齐刷刷地落在刘英身上。小家伙虽然年幼，但穿着得体的世子常服，眉眼间依稀有刘璟的轮廓，更难得的是眼神清澈，并无寻常权贵子弟的骄矜之气。
刘璟继续道：“此番南征，意义非凡。孤有意让世子随军历练，增长见闻，知兵事之艰，察民情之实。他还年幼，于军国大事尚是懵懂，此行，还望诸位叔伯、将军们，多多帮扶，严加教导才是。” 这番话既是托付，也点明了刘英此行的“观察学习”性质。
堂下众文武闻言，心中了然，立刻再次整齐行礼，声音洪亮：“臣等参见世子殿下！”
刘英在父亲的示意下，从座位上站起身，走到大厅中央，学着平日里见过的礼仪，一丝不苟地对着众文武拱手，深深一揖，童音清脆却清晰地说道：“刘英年幼无知，此番随军，是来向诸位叔伯、将军们学习的。行军打仗、治理地方的道理，刘英一概不懂，还望诸位叔伯不吝赐教。刘英在此，先行谢过了！” 说罢，又认真地行了一礼。
这一番举动，谦逊有礼，态度诚恳，顿时让厅内一众浴血沙场的宿将和沉稳干练的文臣心生好感。他们从这位年幼的世子身上，看到了不同于南朝那些纨绔子弟的踏实与可塑性，不禁对汉国未来的传承更多了一份信心。
“世子殿下折煞臣等了！”
“不敢当，不敢当！”
众人连忙回礼，脸上都露出了温和的笑容。
见礼完毕，刘璟不再客套，神色转为严肃，直接切入正题：“诸位，江南春汛将起，战机已至。此次南下，旨在彻底平定陈氏，廓清寰宇！孤已决意，亲领东线大军，绍宗任副帅，统筹渡江及建康方面战事。中线，由韦孝宽任主帅，王僧辩副之，自荆襄而下，沿江攻城。西线攻势，日前已然发动，目标直指福建！” 他顿了顿，目光炯炯，“下面，由绍宗为诸卿详解敌情。”
慕容绍宗应声出列，走到厅中那面巨大的、标注详细的江淮及建康周边沙盘前，拿起一根细长的木棍，开始讲解：“大王，诸位。据多方情报汇总，目前陈国实际有效控制的疆域，已萎缩至以建康为中心的五六个郡。其长江防线，看似绵长，实则兵力分散，多处薄弱，守军多为临时征调的郡国兵，缺训少甲。建康城内外，其所谓中军，缺衣少食，士气低迷。总兵力，满打满算，可战之兵不到七万，且需时间集结调度。”
听到这里，厅中不少将领，如尉迟炯、贺兰祥等人，脸上已忍不住露出轻松甚至跃跃欲试的神情。不到七万士气低落的杂兵对抗汉军百战精锐？这简直是送上门的战功！
慕容绍宗似乎看穿了众人的心思，他轻轻用木棍敲了敲沙盘边缘，发出“笃笃”的轻响，示意众人安静。他话锋一转，语气凝重起来：“然而，诸位切莫掉以轻心！真正的硬骨头，或许不在建康城内，而在这三吴之地！” 他的木棍指向沙盘上建康东南方，太湖沿岸及钱塘江流域的大片区域。“盘踞在此的三吴士族豪强，经营数代，根深蒂固，私兵部曲众多，且多为本地人，熟悉地形。侯景之乱时，他们能自保甚至驱侯；陈霸先立国，亦未能真正撼动其根基。据保守估计，这些士族手中掌握的武装，不下十万之众！且其中不乏敢战之辈，绝非江南那些羸弱守军可比。”
这时，大将梁士彦提出了疑问：“副帅，末将听闻，那前梁王琳，不是带着残部跑到三吴就食了吗？如今情况如何？此人用兵颇有章法，是个变数。”
慕容绍宗点点头：“士彦所虑甚是。王琳确在三吴活动。他攻破会稽虞、姚二姓坞堡后，补充了些粮秣军械，实力有所恢复。但他毕竟是外来者，难以获得本地兵源补充，人马始终维持在不到两万。目前，他已连破会稽七八家抗拒他的士族，但自身损耗也不小，现已南下窜至更偏僻的东阳郡休整。三吴士族深受其扰，正调集兵马，意欲联合围剿王琳于东阳。”
“哼！”一旁的尉迟炯冷哼一声，接口道，“王琳这厮，倒像条滑不溜手的泥鳅，还挺能跑！大王，副帅，此次南征，是否要连这王琳一并剿灭？此人反复无常，留之恐为后患。”
刘璟的目光扫过沙盘，最终定格在建康的位置，他开口，声音平静却带着不容置疑的决断：“此战方略，既定为由北向南，层层推进，犁庭扫穴！凡有敢执兵仗以抗我大汉王师者，无论其是陈军、士族私兵，僧侣道众、还是如王琳这等流窜之辈……一律，视同叛逆，格杀勿论！务必一战打垮所有敢于抵抗的力量，震慑江南！”
这番话杀气腾腾，表明了彻底解决江南割据势力的决心。坐在父亲身边的刘英，听着这充满肃杀之气的命令，小脸上并未露出惊惧，反而若有所思。
他曾听父亲和太傅司马子如讲过“衣冠南渡”后，北方士族如何在江南占据良田、垄断仕途、欺凌百姓的故事，心中对那些高高在上的“世家”并无好感。临行前，司马太傅曾特意叮嘱他：“世子此行，重在多看，多学，多思，少言，慎行。江南顽疾，在于士族门阀盘根错节，彼此联姻，共抗皇权，已成国中之国。若能借此兵锋，重创乃至打残江东士族之脊梁，使之不复为朝廷掣肘，方为有利于我大汉长治久安之上策。” 后面这半句，刘英记得特别牢。
此刻，他幼小的心灵里，一个模糊而大胆的想法开始萌芽：他要帮父亲，把这些阻碍国家统一的“坏士族”都杀光！要让他们再也不能欺负百姓，不能再对抗朝廷！
当然，这只是一个孩子基于有限认知和朴素情感的初步想法，远谈不上成熟。他专注地听着大人们的讨论，将这个念头悄悄藏在心底，连身边的父亲也未曾察觉。
堂下文武听了刘璟明确的指示，心中再无半点疑虑和轻敌之意，齐声应道：“臣等领命！”
刘璟最后下令，声音铿锵有力，传遍整个大厅：“各部依令整备，十日之后，祭旗出征！渡江之后，东线主力，不必纠缠沿江小城，直驱建康！以雷霆之势，叩其国门！”
“是！谨遵王命！” 众将轰然应诺，声震屋瓦。平定江南的最后一战，即将在这春暖花开的时节，拉开序幕。
而年幼的世子刘英，也将在这滚滚的历史洪流中，开始他人生第一次，也是至关重要的一次历练。