清川江的流水，自西向东，日夜不休。它见过高句丽的猎鹰，听过高丽王朝的梵唱，也承载过壬辰倭乱时无尽的鲜血与哀嚎。千百年来，它的奔流仿佛在吟唱着一曲古老而悲凉的歌。但今日，它的歌声，被一种更为宏大、也更为沉重的韵律所彻底压倒。那是一种由十数万人的心跳、呼吸与脚步汇聚而成的，属于战争的、令人窒息的脉动。
安州城下，以清川江为天然屏障，一座巨大的军城拔地而起。这并非一日之功。半月以来，数万民夫与辅兵，在明军工匠的指挥下，将这里打造成了一座名副其实的战争堡垒。绵延数十里的营盘，如同一头钢铁巨兽，匍匐在大地之上。壕沟深达两丈，底部插满了削尖的竹刺；壕沟之后，是层层叠叠的鹿角、铁蒺藜，以及半人高的土垒。土垒之后，才是那用巨木与铁皮加固的营墙。每隔五十步，便有一座箭塔或炮台凸出，形成了交叉的、毫无死角的射击网。整个大营，沉默而狰狞，散发着一股生人勿进的凛冽杀气。
大营的中心、东方与南方，三面巨大的帅旗在凛冽的北风中猎猎作响，向着苍穹昭示着它们主人的身份。唐、桂、潞——三位大明朝最尊贵的藩王，此刻，将他们的命运与身后这十数万将士的性命，尽数押在了这片异国的土地上。帅旗之下，是十数万整装待发的将士。他们来自湖广、福建、浙江、南直隶……口音各异，背景不同，但此刻，他们只有一个共同的身份：大明王师。他们如同一柄柄收入鞘中的利刃，蛰伏于营寨的阴影之中，静静地，等待着来自北方的那场注定要到来的、决定国运的风暴。
中军大帐之内，牛油大烛燃烧时发出的“噼啪”声，是此刻唯一的声响。空气凝重如铁，仿佛凝固了一般，压得人喘不过气来。
巨大的军事沙盘，占据了帐篷近三分之一的空间。山川、河流、城池、道路，被工匠用彩色的泥土与木屑精准地还原出来。那条碧色的清川江模型，在沙盘上蜿蜒流淌，而江畔那座用木块与小旗堆砌的、结构复杂的营寨模型，正是他们此刻的立身之所。
唐王朱聿键、桂王朱常瀛、潞王朱常淓，三位大明的藩王，此刻皆身着全套的亮银山文甲，甲胄的冰冷寒意透过内衬，紧贴着他们的皮肤。他们面沉似水，围立于沙盘之前，目光如刀，仿佛要将这片土地的每一寸细节都刻入脑海。他们的身后，垂手肃立着申屠、林文正等一众被他们倚为心腹的“博士”与高级将领。这些“博士”，并非传统意义上的文人，而是三王从民间、从军中、甚至是从海外招揽来的，精通军略、火器、营造、算学等“杂学”的奇人异士，是他们赖以维新图强的智囊团。
帐帘被一股猛烈的力道掀开，卷起的寒风让烛火剧烈地跳动了一下。一名风尘仆仆、盔甲上尚带着新鲜的泥土与已经干涸变黑的血渍的斥候校尉，几乎是连滚带爬地冲了进来。他身上的疲惫与恐惧，如同实质的阴影，瞬间笼罩了整个大帐。
他用尽最后的力气，稳住身形，单膝跪地，声音嘶哑而急促，仿佛被砂纸打磨过一般：
“报——！启禀三位殿下！建奴主力，已全数渡过博川，其前锋离我大营，已不足百里！”
校尉剧烈地喘息着，胸膛如破旧的风箱般起伏。他抬起头，布满血丝的双眼死死地盯着地面，似乎不敢直视三位王爷的目光，那是因为他所目睹的景象，已经超出了一个普通军人所能承受的心理极限。他停顿了片刻，才继续用带着无法抑制的颤音的语调说道：
“其势……其势遮天蔽日，漫山遍野！奴酋多尔衮亲率两黄旗、两红旗、两蓝旗主力居中，其镶白旗、正白旗由其弟多铎统帅，为左翼。奴酋阿济格统帅镶黄、镶红等部蒙古八旗为右翼。整个……整个阵列，东西延绵，怕是有三十里宽！奴酋更以其麾下汉军旗为前驱，在最前方……在最前方，更裹挟了至少五万以上的朝鲜新附军为炮灰！其总兵力……总兵力经过我等多支斥候队伍的反复核算、交叉比对……恐不下二十万之众！”
二十万！
这个数字，如同一柄无形的千钧重锤，狠狠地砸在帐内每一个人的心上。大帐内瞬间陷入了一片死寂，连烛火的噼啪声都仿佛被这股沉重的压力所吞噬。即便是早已从皇帝陛下的密诏中得知敌军大致动向、并做好了心理准备的朱聿键，此刻听到这个被反复确认的、精确到令人绝望的数字，瞳孔也不由得猛地一缩，按在腰间刀柄上的手，指节因过度用力而根根发白。
“好一个多尔衮！好一个饿狼驱羊！” 朱聿键猛地一拳砸在沙盘的边缘，坚硬的木框被他砸出一声闷响。他那张总是充满了侵略性与勃勃野心的脸上，此刻写满了暴怒与一丝难以抑制的、近乎疯狂的战意，“他这是要用那些朝鲜人的性命，来填平我军阵前的壕沟！用那些无辜者的血肉，来消耗我军的炮火与弹药！用那些被逼迫的哭喊，来动摇我军的士气！其心之毒，手段之劣，简直令人发指！此非战也，乃屠也！”
他猛地抬起头，那双燃烧着怒火的眼睛，如鹰隼般锐利，环视着自己的两位兄弟，以及帐内所有面色凝重的将官，声如洪钟，在密闭的大帐内激起回响：
“诸位！建奴大军压境，势大滔天，然，这不过是多尔衮的恫吓之策！其前锋，不过是一群昨日还在田间耕作的朝鲜农夫，以及那些早已丧胆的蒙古仆从！真正的建奴精锐，尚在百里之外！我等岂能坐视敌军，如此从容不迫地，将他那肮脏的阵势，抵近到我军营垒之前，完成布阵？”
他上前一步，从亲兵手中夺过一根代表指挥权的红漆马鞭，鞭梢重重地点在沙盘上，正点在安州大营前方那片开阔的平原之上。他的眼中燃烧着烈火，仿佛已经看到了千军万马冲杀的场景。
“我以为，当以攻为守！兵法云，先发制人，后发制于人！此时此刻，正是我军夺取先机，掌握战场主动权的唯一机会！趁其大军尚未完全展开，立足未稳之际，由我，朱聿聿键，亲率麾下三千瓦兰迪亚铁骑，如一柄烧红的尖刀，直插其前锋心脏！”
“我这三千铁骑，皆是百战精锐，人马俱甲，装备了最优良的板甲与长枪。他们是我从南洋重金招募的泰西教官，花费了整整三年时间，用无数金银与心血，才操练出的无敌强军！他们存在的意义，就是为了在最关键的时刻，洞穿敌人的阵线！”
他越说越是激动，声音也愈发高亢：“我将亲自带队，如疾风，如闪电，一举将那数万朝鲜炮灰冲垮、冲散、冲溃！我要让那些被胁迫的朝鲜人，掉头冲向驱赶他们的汉军旗！我要让汉军旗，与后面的蒙古八旗，乱作一团！我要在多尔衮的主力抵达之前，就在他面前，撕开一道血淋淋的口子！乱其军心，挫其锐气！让他们知道，我大明王师，非是只能龟缩于营寨之中的软蛋！我大明藩王，亦非只知享乐的懦夫！”
这番话，充满了主动出击的豪情与舍我其谁的自信，让帐内不少年轻的将领，尤其是那些出身军户、渴望用敌人的首级换取功名富贵的武官们，无不感到一阵热血沸腾，胸中的怯意被一扫而空，纷纷挺直了腰杆，眼中露出渴望之色。
然而，桂王朱常瀛，却在这片沸腾的战意中，缓缓地，坚定地，摇了摇头。
他那张总是带着几分儒雅与沉思的脸上，此刻写满了与年龄不符的凝重与冷静。他缓步走到沙盘前，指着那座被他们经营了半月之久、早已如同铁桶一般的巨大营盘模型，声音沉稳，不疾不徐，每一个字都清晰地送入每个人的耳中：
“唐王弟，勇则勇矣，然，此举，正中多尔衮下怀。”
他的声音不大，却像一泓冰冷的清泉，瞬间浇熄了帐内升腾的火气。
他抬起头，迎上朱聿键那略带不解与不忿的目光，继续有条不紊地分析道：“王弟之勇，天下共知。你麾下的铁骑，亦堪称当世精锐。但，多尔衮是什么人？此人非莽夫，乃是当世枭雄。他用兵狡诈，深谙人性。他明知我军在此严阵以待，为何还要大张旗鼓，以如此不堪的阵势前来？他就是要激怒我们，尤其是激怒你，唐王弟。”
“他巴不得我们出营浪战！”桂王的手指，沿着沙盘上那道深邃的壕沟模型缓缓划过，“我军之长，在于坚阵、利炮、地利。我军这数百门从澳门采购的红夷大炮与自造的将军炮，才是真正的杀手锏。敌军之长，在于骑射、机动，以及那不计伤亡的人数优势。我等若放弃坚固的营垒，将我们最宝贵的精锐骑兵投入到一场规模未知的野战之中，便是以己之短，攻敌之长。三千铁骑虽强，但一旦陷入二十万大军的泥潭，被其无穷无尽的轻骑兵骚扰、分割、包围，后果不堪设想。那多尔衮，巴不得我们主动离开这坚固的龟壳，与他在野外纠缠。”
“王弟请看，”朱常瀛的手指，从营寨模型，移到了那条代表着清川江的水线上，“我军背水结营，看似是兵家大忌，实则是陛下密诏中的妙笔。它断绝了我军后退的念想，让我们上下一心，唯有死战。营前，有深壕箭塔；营内，有数百门火炮，早已标定好了射击诸元，布成了天罗地网。我等之使命，陛下在密诏中说得清清楚楚，乃是‘铁砧’！”
“铁砧之德，在于坚，在于固，在于能承受千锤万凿而不移！铁砧，岂能主动去撞锤头？锤头自有那手持大锤的铁匠去对付！”
“我以为，当行‘以静制动’之策。”桂王的声音，充满了不容置疑的智慧与冷静，“任他千军万马，我只据坚城，以逸待劳。就让他用那些朝鲜人的尸体来填壕沟，用那些汉军旗的性命来试探我们的火力。这正是我们想要的！我们要将敌军，尽数诱至我大营之前，诱至我火炮铳阵的死亡范围之内。用我军最强的火力，去一层层地，消磨他，碾碎他！让他那二十万大军的锐气、士气、力气，在这座钢铁堡垒面前，流尽最后一滴血！待其力竭气衰，军心动摇，待那支真正的‘铁锤’从我们意想不到的地方出现时，方是我军三军齐出，一锤定音，毕其功于一役的时刻！”
这番话，如同一盆掺着冰块的冷水，彻底浇醒了那些热血上涌的将领。他们看着沙盘上那如同刺猬般，布满了防御工事的巨大营盘，再联想到那数不清的火炮，都陷入了沉思。桂王殿下所言，句句在理。这不仅仅是军事上的考量，更是对君王心意的揣摩与遵从。陛下的意图，已然明了。