崇祯八年，冬。
距离那场席卷整个辽东的灭金战争，已经过去了一年。
时间，是最好的疗伤圣药，也是最强大的净化之火。它足以让昔日尸山血海的战场，重新长出茂盛的青草；也足以让一片被彻底清空的土地，迎来它全新的主人。
辽阳府，城南三十里，一处名为“安民屯”的新建村落。
大雪下了三天三夜，将整个辽东大地都裹上了一层厚厚的银装。往日里连绵起伏的田野，此刻已是一片白茫茫的平整，只有几处未来得及收走的稻草堆，在雪地里顶着白色的帽子，像是几个憨态可掬的雪人。天气冷得像是能把人的骨头冻裂，但王二牛的心里，却是滚烫的。
他盘腿坐在自家那烧得暖烘烘的火炕上，就着一碟咸萝卜，滋溜滋溜地喝着碗里滚烫的小米粥。粥是新米，皇帝陛下赏的，熬得又稠又香，一碗下肚，浑身上下都透着一股暖意。
炕的另一头，他婆姨正哼着小曲，给两个娃子缝制过年的新衣裳。那两个皮猴儿，吃得小脸红扑扑的，正拿着木头刻的小马，在炕上追逐打闹，笑声清脆得像冰凌子撞在了一起。
看着眼前这幅景象，王二牛那张饱经风霜的脸上，露出了一个憨厚而又满足的笑容。
一年前，他还是山西大牢里一个等待秋后问斩的囚犯。那年头，天灾人祸，流寇四起 ，他不过是为了给家中快要饿死的妻儿偷一袋谷子，便被打断了腿，下了大狱。他曾以为，自己这辈子，就要这样窝窝囊囊地死在牢里了。
可谁曾想，新皇爷登基，天命所归，不仅在京师降下神迹，变出无尽粮草赈济天下 ，更是在平定辽东之后，颁下了一道“大赦天下，罪囚拓边”的皇恩 。
王二牛，就这样，从一个死囚，摇身一变，成了第一批响应号召，前来辽东“拓边赎罪”的新移民。
他至今还记得，当他和其他数万名囚犯，被官船拉到这片陌生的土地上时，所有人都被眼前的景象惊呆了。这里没有他们想象中的蛮荒与残破，只有大片大片被官府规划得整整齐齐的、无主的肥沃田地。
官府的人，没有打骂他们，只是给他们登记造册，然后，便开始发东西。
每户人家，五十亩地，一张盖着官府大印的地契，白纸黑字，写得清清楚楚。一头壮实的耕牛，一套崭新的犁、耙、锄头。足够一家人吃到秋收的种子和口粮。甚至连他们现在住的、这宽敞明亮的青砖大瓦房，都是官府统一规划，用现成的木料和砖石，协助他们盖好的。
王二牛活了三十多年，第一次知道，原来当朝廷的“囚犯”，竟能过上这等地主老爷般的日子。
“咚咚咚！”
“二牛哥，在家没？快开门，老三我给你带好东西来了！”
门外传来了邻居张老三那如同洪钟般的大嗓门。王二牛的婆姨连忙下炕去开了门，一股夹杂着雪花的寒风卷了进来，紧接着，一个裹得像熊一般的壮硕身影便挤了进来。
张老三和他不一样，不是囚犯，而是从九边退下来的老兵。他在平辽之战中，跟着袁督师，亲手砍下过三个建奴的脑袋，战后，便用这份军功，在这里换了八十亩地，还分到了两个高丽来的奴隶。
“外面天寒地冻的，你这又是跑哪野去了？”王二牛笑着递过去一碗热水。
“还能去哪！”张老三解下身上的皮裘，露出一身结实的腱子肉，他将腰间挂着的一只冻得邦邦硬的肥硕野鸡扔在桌上，“这不开春就要忙活了嘛，寻思着家里那两个高丽奴干活不利索，想去府城里新开的集市上，再添两个得力的牲口。顺道去山里下了几个套子，给你家娃子们打打牙祭。”
“又让你破费。”王二牛也不客气，他婆姨喜滋滋地将野鸡拿去厨房拾掇。
张老三凑过来，压低了声音，神秘兮兮地说道：“哎，二牛哥，跟你说个正事。明儿个就是腊月二十八了，府城里要开年集，那新开的‘人市’，也要开张了。
听说，是孙督师那边，又从老林子里，抓回来一批不肯降的建奴，还有些从朝鲜那边运来的奴隶，都要当场发卖。我瞅着你家这五十亩地，开春了光靠你和你家嫂子，可忙不过来。不去……添两张嘴？”
买奴隶？
王二牛的心，猛地跳了一下。这个念头，在他心里，其实也盘桓了许久。地里的活计越来越重，婆姨一个人又要操持家务，又要下地，实在是有些吃不消。
“去！咋不去！”王二牛一咬牙，下了决心。如今，他也是有五十亩地的“地主”了，买两个奴隶伺候，不是天经地义的事吗？
第二日，辽阳府城。
这座曾经被战火蹂躏的城市，在过去的一年里，已经奇迹般地恢复了生机，甚至比以往更为繁华。临近过年，城里更是热闹非凡。街道上，到处是操着南腔北调的汉人。有像王二牛这样，前来拓边的农民；有前来贩卖货物的商贾；更有许多退役的军士，在这里安家落户。家家户户都挂上了红灯笼，贴上了新春联，空气中弥漫着一股炒货和炮竹的香味。
城南的年集，更是人声鼎沸。而在集市最显眼的一角，一个用木栅栏围起来的巨大空地上，便是新开的“人市”。
王二牛挤进人群，看到里面的景象，还是忍不住倒吸了一口凉气。
只见那栅栏之内，如同牲口一般，站着、跪着、或躺着数百名衣衫褴褛、神情麻木的人。他们的脖子上，都挂着一块写明了年龄、来历和价钱的木牌。
“卖奴隶咯！上好的建州女真！身强体壮，干活一把好手！买回家去，无论是下地还是看家护院，都使得！”
“高丽婢！高丽婢！肤白貌美，性格温顺！只要五两银子，就能领回家去，洗衣做饭，生娃暖床，样样都行！”
人贩子们，用极具煽动性的语言，叫卖着自己的“货物”。
王二牛看到，一个满脸横肉的壮汉，正粗暴地掰开一个身材高大的女真男人的嘴，检查着他的牙口，就像在挑选一头骡子。那女真男人眼神空洞，任由摆布，早已没了半分往日的悍勇之气。
他也看到，几个看起来像是富商管家的人，正围着几个年轻貌美的高丽女子，品头论足，不时伸出手，在那女子身上捏一把，引来一阵淫邪的哄笑。
王二牛的心里，有些不是滋味。他自己，也曾是阶下囚，知道那种任人宰割的滋味。但很快，这种不适，便被一种更为现实的念头所取代——他需要人手，他的家，需要帮工。
他的目光，在人群中扫视着。他没有去看那些壮硕的男丁，他一个庄稼汉，买个比自己还壮的奴隶回去，心里不踏实。他也不去看那些妖娆的女子，他怕自家婆姨不高兴。
最终，他的目光，落在了角落里，一个蜷缩在一起的、小小的家庭上。
那是一个看起来三十出头的女真妇人，她的怀里，紧紧抱着一个约莫四五岁的女娃，身边，还站着一个七八岁、眼神中充满了倔强与恐惧的男娃。
妇人的脸上，满是污垢，但依稀能看出，年轻时，也是个美人。她的眼神，没有其他奴隶的麻木，只有一种护着幼崽的母狼般的警惕与绝望。
她脖子上的木牌写着：“雅库特氏，二十八岁，携一子一女，打包发卖，共计纹银一十二两。”
王二牛的心，被触动了。他想起了自己那两个同样差不多大的孩子。
他鬼使神差地，走上前去。
那妇人看到他靠近，立刻将两个孩子，更紧地搂在了怀里，眼神中充满了敌意。
王二牛没有说话，只是从怀里，掏出了一个早上出门时，婆姨给他烙的、还带着余温的麦饼，递了过去。
妇人愣住了。她看着眼前的麦饼，又看了看王二-牛那张虽然粗糙、但并无恶意的脸，犹豫了许久，最终，还是接了过来。她没有自己吃，而是将饼，小心地掰成两半，一半给了儿子，一半给了女儿。
王二牛看着这一幕，心里，彻底做了决定。
他找到了人贩子，从怀里，掏出了一个沉甸甸的、用布包着的钱袋。那是他这一年来，省吃俭-用，攒下的所有积蓄。
“这个，还有她那两个娃，我买了。”
当人贩子，解开那妇人和两个孩子脚上的镣铐，将那根象征着所有权的绳子，交到王二牛手中时，王二牛，这个一年前还是死囚的山西农民，在这一刻，正式成了辽东大地上，一个拥有三名女真奴隶的……新晋地主。
他没有多说什么，只是对着那依旧满眼警惕的妇人，用生硬的语气，说了句：“走吧，回家。”
夕阳，将他们的影子，拉得很长。王二牛走在前面，身后，跟着那个沉默的、由一个母亲和两个孩子组成的、卑微的家庭。