崇祯十年，春末。
京师，兵部衙门。
自那道将蒙古草原的“功勋值”兑换标准凭空拔高三成的圣旨颁下之后，这里，便从一个庄严肃穆的帝国中枢，彻底沦为了一个喧嚣、狂热、甚至有些疯狂的巨大名利场。
往日里清冷得可以听到笔尖划过纸张声音的各个司房，如今却被挤得水泄不通。空气中，不再是陈年卷宗的墨香，而是混合着昂贵熏香、汗水、以及银票上特有铜臭味的、充满了欲望的浑浊气息。
这些人争抢的，不是兵部武库司那早已过时的制式兵甲，而是由皇帝陛下亲自从“内帑军工坊”中拿出的、数量极其有限的新式军械的调拨份额！
“凭什么？！凭什么你们晋王府能优先支取那批神武军换下来的新铳和铠甲？我乃圣上亲封的‘开拓侯’，昨日便已将五十万两的银票拍在了武库司的桌上！”一个身着华服、面红耳赤的新晋贵族，正指着一名兵部主事的鼻子破口大骂。
那主事早已是满头大汗，只能连连作揖：“侯爷息怒，息怒！晋王殿下乃是宗室亲王，世镇山西，为国北门，此次更是北伐先锋，这第一批军械的调拨，自然要优先供给，下官也不敢得罪啊……”
整个兵部衙门，彻底乱了套。手握兵权的勋贵、野心勃勃的宗室、以及那些将身家性命都赌在新政之上的“开拓贵族”们，如同闻到血腥味的鲨鱼，彻底疯狂了。
一场由皇帝亲自点燃的、以贪婪为燃料的战争狂潮，已然席卷了整个大明朝的上层。
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山西，太原，晋王府。
与京师的喧嚣不同，晋王朱求桂的王府之内，正被一种倾尽所有、孤注一掷的紧张气氛所笼罩。
演武场上，他耗尽了数代王府积蓄才招募起来的五千名新兵，正勉力维持着队列。这些人虽有血勇，但装备杂乱，许多人甚至还穿着布衣，队列不整，更像是一群嗷嗷待哺的乌合之众。
朱求桂的眉头紧锁。他派去京师的管事早已传回消息，兵部衙门如今已成了一个巨大的名利场，每一批从“内帑军工坊”流出的新式军械，都会引来无数勋贵与商贾的疯狂竞价。仅凭晋王府的财力，想在那种地方为五千人换装，无异于杯水-车薪。
因此，他真正的赌注，是那一道他亲笔书写，详细阐述了“平定漠南、永绝边患”战略的万言奏折。他知道，在京城与人斗富是下策，真正能决定他未来的，只有御书房内那位高瞻远瞩的皇帝。
就在此时，王府长史几乎是连滚带爬地冲了过来，脸上带着一种近乎癫狂的喜悦，声音因为激动而嘶哑变形：“殿下！殿下！陛下的密诏……到了！”
他手中高高举着一份盖有玉玺的圣旨，仿佛举着晋王府未来的命运。
朱求桂猛地转身，死死盯住那份密诏！
长史展开圣旨，用颤抖的声音高声诵读：“……晋王朱求桂，深谋远虑，知兵善战，不愧太祖血脉……朕心甚慰！特旨：着尔为西路军统帅，节制山西兵马！特赐甲胄三千、火铳二千，另特调一百门‘神威’野战炮，并大同总兵麾下五百夜不收以为斥候，不日即将抵达！”
“内帑恩赏”！
这四个字，如同一道惊雷，在朱求桂的脑海中炸响！他知道这是什么意思，这几乎等同于白送！这是皇帝在告诉所有人，晋王府不是在“买”军火，而是在接受皇家的“赏赐”！这是何等的殊荣！
长史喘了口气，又补充道：“殿下，还有！代王府、沈王府的几位郡王听闻陛下如此恩宠殿下，也派人传来消息，愿倾其所有，招募家丁，追随殿下您，共赴北伐！”
“好！好！好！”朱求桂连说三个“好”字，眼中的光芒骇人至极，之前的焦虑与不安一扫而空，取而代之的是冲天的野心与豪情！
他转身走回书房，用马鞭重重地点在地图上的“归化城”，声音中带着一丝颤抖，却无比坚定：“皇帝给了我们一片草原，更给了我们足以征服这片草原的利刃！如何将这片草原，变成我朱求桂、变成我三晋子弟的万世基业，就要靠我们自己去争，去抢！”
“传我将令，全军整备，三日后开拔！第一个将大明的龙旗，插上归化城头的，必须，也只能，是我晋王朱求桂！”
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与此同时，京师，复社总堂。
这里曾是天下士子精神向往的圣地，如今，却也变成了北伐战争的前进基地。
“云间陈子龙”，这位名满江南、风骨凛然的复社领袖，此刻却脱下了儒衫，换上了一身利落的武弁服。他亲手将皇帝御赐的“开拓忠武侯”印信，郑重地放在桌案之上。
在他面前，是数十名同样出身复社、满怀激情的年轻士子。他们之中，有日后闻名天下的艾南英、杨廷麟等人。这些人，或是家世显赫，或是一介寒士，但此刻，他们眼中燃烧着同样的火焰——那是对“澄清宇内，再造华夏”的无限渴望。
“诸位同道！”陈子龙的声音铿锵有力，回荡在总堂之内，“我辈读书人，读圣贤书，所为何事？难道是为了在朝堂之上，空谈义理，结党营私吗？不！”
他猛地一拍桌案：“陛下行旷古未有之大政，驱逐鞑虏，重开汉唐之疆！此等不世之功，我辈士子，岂能坐观于庙堂之上，而让武夫与商贾专美于前？！”
他拔出腰间的长剑，剑锋直指北方：“我已散尽家财，并联络江南忠义之士，共募得乡勇八千，号‘忠义军’！愿随陛下，北伐蒙古，马革裹尸，为我大明，为我华夏，开拓万里之疆！诸君，可愿随我，共赴国难，建此不朽之功业？！”
“愿随卧子先生，共赴国难！”堂下，数十名年轻士子，齐齐起身，长揖及地，声震屋瓦！
这是理想主义者的狂欢。他们不要钱，不要利，要的，是在这大变革的时代，亲手为华夏文明的版图，刻下属于自己的名字。
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紫禁城，御书房。
朱由检静静地听着锦衣卫关于各路人马动向的汇报。
孙承宗站在一旁，脸上带着几分欣慰，也带着几分隐忧。
“陛下，”他抚着长须道，“晋王殿下素有贤名，陈子龙等复社士子亦是国之栋梁。宗室与士林皆能为国效死，实乃中兴之兆。只是……如此大兴干戈，穷兵黩武，恐非长久之计。”
朱由检没有直接回答，而是走到巨大的沙盘前，看着那片广袤的北方草原，眼中闪烁着的是一种超越了这个时代的野心。
“老师，你只看到了战争的消耗，却没有看到它带来的新生。”他的声音平静而坚定，“朕要的，不是一个守成的、安逸的大明。朕要的，是一个用铁蹄与火焰，去为子孙后代，开拓出万世基业的帝国！”
他抬起头，目光仿佛穿透了宫墙，望向了那片即将被战火与欲望彻底点燃的土地。