马清盯着眼前案几上摇曳的灯火投下的光影，仿佛在自言自语，声音却清晰地回荡在寂静的刑堂内，带着一种困惑和沉痛：“可是……”他缓缓摇头，语气充满了不解，“本府一路行来，亲眼所见，兖州百姓面有菜色，形容枯槁……道旁时见倒毙饿殍，为野狗争食……本府，实在未曾从他们脸上，看到半分孔主簿所言‘乐在其中’的喜色啊。”
“这个……”孔立的额角瞬间渗出了细密的汗珠，在油灯下闪着微光。他垂下的眼睑如同受惊的蚌壳，死死闭着，不敢与马清的目光有任何接触。
他的舌头仿佛打了结，话语变得含糊不清，如同喉咙里真的堵着一口浓痰：“这个……近几年来……天灾……嗯，天灾是不少……粮食……粮食也……欠……欠了点收成……不过！”他猛地抬高了声调，仿佛抓住了救命稻草，语速变得急促，“相比……相比那并州的屠各胡人作乱，青州、冀州的流寇贼匪造反……我兖州的百姓们……还……还是能……能安居乐业的！对，安居乐业！”他重复着这个空洞的词，试图以此掩盖那满目疮痍的现实。
窦超一直低垂的头颅不易察觉地抬了抬，从侧面斜睨了孔立一眼，嘴角极其细微地撇了一下。他轻轻地、几乎无声地呼出了一口气，紧绷的肩膀也微微松弛下来。
“府君，”金文突然开口了。
他朝着马清的方向伸了伸脖子，原本那副恭敬畏缩的神情竟褪去了大半，取而代之的是一种带着忧虑的正色，甚至隐隐有一丝不平。
他不再回避马清的目光，声音虽然不大，却清晰了许多：“还有……还有不少百姓，不善经营田亩，致使……致使良田荒芜，颗粒无收，这也是凋敝之因啊。”
“哦？”刘佑抬起眼皮，平静地看了金文一眼。他双手规规矩矩地放在盘坐的腿上，两只手的大拇指却无意识地、缓慢地相互拨弄着，显示出内心的思量。
他的声音不高，带着一种务实的冷静：“若果真不善经营，何不将田地售卖于有能者？再受雇于新主，勤恳耕作，换取衣食？总好过守着田地，坐以待毙，活活饿死吧？”他提出了一个在乱世中更为现实的生存之道。
“唉——”金文摇了摇头，脸上浮现出一种深切的无奈，这表情在他那张小脸上显得格外真诚，“土地买卖是不允许的，这，这实乃非常不合理！”
他仿佛豁出去了，猛地转过头，第一次用那双平时总是躲闪、此刻却闪烁着异样光芒的小眼睛，直直地望向马清，眼神中充满了某种期待，仿佛在无声地控诉着这僵死制度的荒谬。
良知未泯！ 马清心中一动，如同在污浊的泥潭中发现了一丝微光。
他捕捉到了金文眼中那罕见的、发自内心的愤懑与无奈。他对金文微微颔首，嘴角极其短暂地向上牵动了一下，露出一丝几乎难以察觉的、带着鼓励意味的微笑。
金文的眼睛里闪过一丝光亮。
“咳！”孔立干咳一声。他的语气也恢复了之前的“顺畅”：“刘功曹所言，只适用于少数！不善经营者，终究是少数！”
他挥了挥手，仿佛要驱散这个不和谐的话题，声音带着一种刻意的轻描淡写：“这少数人，本就多是些偷奸耍滑、游手好闲的惰民！他们饿死，亦是咎由自取！此乃……此乃无可奈何之事，唉！”
他叹了口气，目光却飞快地扫过对面方信、杜玄、刘佑三人的脸，随即又将目光牢牢锁定在马清身上，语气陡然变得严肃而“高瞻远瞩”：
“杜绝土地买卖，深意正在于此！”他挺直腰板，声音带着一种宣讲大义的激昂，“此乃杜绝出现兼并土地、富可敌国之大田主！那些大田主，仗势欺压弱小百姓，隐匿田产，虚报粮赋以逃避国税，更私蓄户口，隐匿人口，使其成为私奴私兵！此等行径，非但对黎民百姓毫无益处，更是危害国家根基，动摇朝廷社稷的心腹大患！府君，此制……实乃安邦定国之本啊！”
他最后一句说得斩钉截铁，仿佛在扞卫着真理。
“你们这‘分地’之后，佃户或自耕农每亩地，需向郡府缴纳多少租子？”方信眨着眼睛。
孔立下意识地舔了舔有些发干的嘴唇，喉结上下滚动，声音带着一丝不易察觉的迟滞：“这个……课田部分……确实比别处稍……稍高些。”
“多少？”方信的眼睛瞬间停止了眨动，两道秀气的眉毛猛地隆起。
堂内的空气仿佛再次凝固，油灯的火苗不安地跳跃着。
“十二升。”孔立转头看了看马清，那表情有些没有底气。
方信猛地扭头看向身旁的马清，眼中充满了难以置信。坐在他旁边的杜玄，那张清癯的脸上同样写满了惊愕，嘴巴微张，与方信交换了一个骇然的眼神。
马清依旧端坐，面无表情。
黄河流域的良田，亩产粟米不过百升至一百二十升。曹魏时期，田赋每亩仅收四升，已堪称轻徭薄赋。到了本朝，征收八升，已让百姓负担沉重，苦不堪言。而这兖州，竟敢收取十二升！这简直是敲骨吸髓！
十二升！意味着每亩地的收成，必须达到一百五十升以上，佃农才能勉强糊口！这完全是竭泽而渔，焚林而猎！若任由苟曦这般盘剥下去，不出数年，兖州将赤地千里，饿殍塞途，成为真正的鬼域！
马清心中冰寒刺骨，一股难以言喻的愤怒和悲悯在胸腔激荡。
他心如明镜：苟曦此人，野心勃勃，正处心积虑谋求兖州、青州两地的兵马都督大权，下一步便是图谋青州刺史之位。他在兖州，不过是将其视为一块可以肆意榨取、迅速积累政治资本和军饷的跳板！他根本不会在此久留，也许一两年，最多三载，便会高升而去。他怎会在乎这片土地上百姓的死活？他追求的，是短期内榨干兖州每一滴油水！