田垄周围，如同插在地上的木桩般，笔直地站立着十来名衙役。他们身着统一的黑色右衽短褐制服，在阳光下显得格外刺目。每人的腰间都挂着一柄制式腰刀，刀鞘在日光下反射着乌沉沉的光。
马清、方信、袁通三人策马而来。为首那名身材格外高大的衙役猛地挺直腰板，发出一声短促而响亮的吆喝，如同敲响了一口破锣！声音在空旷的田野间突兀地回荡。
所有如同泥塑木雕般的衙役齐刷刷地、僵硬地转过身来，面朝官道上的三人。那高大衙役的目光挨个扫过手下们的脸，嘴唇无声地翕动着，仿佛在默数着一二三。瞬间，所有衙役动作整齐划一地朝着马清三人，深深弯下腰去，双手拱于身前，行了一个极其标准的躬身礼。
“这太不把人当人了！”袁通的声音带着压抑的怒火。他侧过身子，披挂的两裆铁甲叶子随着动作发出哗啦的碰撞声。他伸手直直地指向田垄间那些佝偻着身躯、在衙役监视下如同牲口般默默劳作的百姓。
自从确认了与马清的血缘联系后，原本沉默寡言的袁通，在马清面前似乎卸下了一层心防，话语也渐渐多了起来。
眼前这景象，他并非第一次目睹。此刻他语气刻意，马清自然心知肚明。
袁通是在用这种方式催促自己，立刻下令解散这些被当作牛马驱使的可怜百姓。
马清在马鞍上微微欠身。他伸手向后，撩了撩被坐压住的黑色丝质直裾袍袍角。他目光扫过那些麻木劳作的背影：“这是苟曦的驭人之术。”
他顿了顿：“把人们像牲口一样驱赶到一起，让他们时时刻刻、无处不在地感受权力的重压，让他们从骨子里生出恐惧。再用繁重到极致的劳役，榨干他们最后一丝力气。人没了力气，自然也就……没力气去胡思乱想了。” 他话语中的“胡思乱想”带着一种讽刺的寒意。
他又微微侧头，看向左侧的方信。
方信的身形确实拔高了许多，已经褪去了少年的青涩，显露出青年人的挺拔与力量感。因此，他换掉了那匹曾伴他许久的矮小龟兹马，此刻骑乘的是一匹高大雄健、毛色如火的枣红色河曲马，人与马相得益彰，更添几分英武。
“等我们回来，”马清的声音带着不容置疑的决断，“就把东平郡内这一套，全停了。”
“诺。”方信应声干脆利落。
“为何不是现在？！”袁通猛地转过头，那张布满浓密络腮胡的脸上满是急切和不解。
“因为我们是去见苟曦！”马清打断了他。
马清深吸了一口气。他的目光投向官道前方，那夯土铺就的道路在炽热的阳光下蒸腾着热气，一直延伸到模糊的地平线。
“深入虎穴，步步惊心。任何风吹草动，都可能成为苟曦发难的借口。一切……都要小心为上。”他再次强调，然后转向袁通，目光锐利如刀，“别忘了，我们的一举一动，恐怕都在苟曦的耳目注视之下。”
袁通腮帮子猛地咬紧，坚硬的咬肌在络腮胡下鼓起。他狠狠地瞪了那些衙役一眼，最终却只能无奈地转回头，重重地一夹马腹，让坐骑加快了几步。
午后时分，三人在东平郡与濮阳国边界的寿张县衙草草用了顿饭。粗糙的粟米饭，几样寡淡的时蔬，味道平平，却也足以果腹。县衙主簿诚惶诚恐地提出要派衙役护送，被马清婉言谢绝。再次上马，西行不过二十里，便正式踏入了濮阳国的地界。
一入濮阳，便意味着进入了兖州刺史苟曦治所廪丘的直接辖区。
廪丘之地，水系发达。濮水作为主流，浩浩荡荡；瓠子河在此与之交汇，水网交织，如同大地的血脉。丰沛的水源滋养出大片大片的湿地，芦苇丛生，水光潋滟。这得天独厚的环境，使得廪丘成了鱼米之乡，素以鱼虾肥美、五谷丰登而闻名。
通往廪丘城的主干道，是一条宽阔雄壮的夯土官道。路基被刻意垫高，竟高出两侧地面近两丈！骑马行走其上，视野极其开阔，仿佛悬于半空。两侧风光尽收眼底：陂塘如镜，星罗棋布，在阳光下闪烁着粼粼波光；渔舟穿梭其间，船夫摇橹的身影倒映水中。这水乡泽国的景象，竟让三人生出一种恍若置身江南水乡的错觉。
最令他们惊异的，是水田中那茂盛的作物——竟是成片成片、长势喜人的稻谷！碧绿的稻浪随风起伏，沉甸甸的稻穗已经抽出，颗粒初现饱满的轮廓。
阳光洒在稻田上，泛起一层金绿色的光晕。看这长势，再过一两个月，便是丰收在望了。这景象与先前在东平看到的被驱赶劳作的压抑场面，形成了鲜明而讽刺的对比。
三人时而策马小跑，时而缓辔徐行。不到一个时辰，那座被水泽拱卫、城墙高耸的廪丘城便出现在视野尽头。
廪丘城方约五里，城郭分明。外郭包容广阔，内城则更显森严。城墙高达三丈有余，在阳光下泛着冷硬的光泽。最令人印象深刻的是城墙的防御设施——每隔二十四丈，便向外凸出一个坚固的“马面”，如同巨兽伸出的獠牙。
城头之上，旌旗招展，猎猎作响，色彩各异。旌旗之下，箭垛旁，一排排身着褐色皮甲、手持丈八长槊的士兵如同钉子般矗立。他们身姿笔挺，神情肃穆，目光如鹰隼般扫视着城下。整个城池如同一只盘踞在水网之中的钢铁巨兽，散发着冰冷而强大的威压。
三人从东门入城。城门口戒备森严，守城兵卒盘查极其仔细。等待入城的百姓排成了长龙，个个面带倦容，眼神警惕而顺从。
马清三人亮明身份，得以从专供官员通行的绿色通道进入，免去了排队的煎熬。
穿过厚重高大的城门洞，一股阴凉之气扑面而来。门洞内竟是一个非圆形的折线型瓮城！空间不算太大，但三面高墙环绕，形成一个封闭的杀戮陷阱。
瓮城内侧的城墙箭垛上，赫然架设着三架巨大的床弩！黑洞洞的射口如同巨兽的眼眸，居高临下地俯视着瓮城内的每一寸土地。
马清眯起眼。墙头的士卒并未掩饰他们的戒备，目光像针一般钉在瓮城里。
马清没有说话，手指在缰绳上紧了又松。他知道，真正的危险，才刚刚开始。