“这……倒确实是个出其不意的时机。”马清脸上摆出一副认真思考的表情。
“是好时机吧？千载难逢的好时机！”苟曦嘴角咧开一个笑容，他挥了挥手，身体放松地向后靠了靠，“只是，需要一位胆大心细、智勇双全之人来领头执行。我看遍兖州文武，觉得这个人选，非你马船岳莫属！”他的手指，毫不客气地、笃定地指向了马清。
“使君，”马清面露难色，“我乃是朝廷正式册封的东平郡太守，这张脸在官场上也算有几分熟识。万一在郯城被人认出，岂不是……”
“我正是经过深思熟虑，才觉得非你莫属！”苟曦立刻打断他的话，语气不容置疑，“普通人我信不过！你不同，你是长沙王殿下亲自简拔的心腹！殿下此前被东海王设计陷害，差点丢了性命，全赖你和祖士稚奋力才得以保全！论忠心，论能力，你是最可靠的人选！此事关乎殿下大业，关乎天下安定，舍你其谁？”
马清的话里，其实还隐藏着一层更深的意味：他走的是堂堂正正的出将入相之路，追求的是青史留名，而非这种阴暗角落里的刺杀勾当，这不仅有损他的身份，更会玷污他的名声。
他相信苟曦绝对能听懂这层弦外之音。然而，苟曦却像是完全没听出来，或者说根本不在意。
苟曦从坐榻上站起身，绕过宽大的案桌，开始在大堂内缓缓踱步。他背着手，一边走，一边用一种如同师长教诲弟子般的、循循善诱的口吻说道：“船岳啊，这可是一次立下不世之功的好机会啊！为天下苍生计，为江山社稷计，个人的些许荣辱又算得了什么？只要能让百姓安居乐业，免受战乱流离之苦，就算是我苟曦本人，也恨不能化作齑粉，去肥沃脚下这片土地！”
他此刻是背对着马清，马清只能看到他透着精悍的宽大背影，却完全看不到他脸上的表情。
“若我不是身负这兖州刺史的重任，若不是年事已高，”他垂着头，语气沉痛，头上戴着的白帢随着他摇头的动作轻轻飘动了两下，“我真想亲自出马，潜入郯城手刃此獠。”他猛地抬起头，望向门外蔚蓝的天空，发出一声长长的、充满遗憾的叹息：“唉——！”
马清的目光也随之瞥向门外宽敞的庭院。
院中，几名身着黑色劲服、腰佩利刃的护卫，无声地左右穿梭巡逻。他们步履沉稳、眼神锐利、动作矫健，个个都是一等一的好手。这些人里随便挑出几个，都足以胜任潜入刺杀的任务。
一股压抑不住的怒火，如同地底岩浆般在马清胸中翻腾起来。这老狗！摆明了是要把我往死路上推。
“使君心系天下、甘愿牺牲的情怀，马清自愧不如，唉，”马清强行压下怒火，脸上挤出一副感佩的表情，朝着苟曦的背影使劲伸了伸大拇指，“只是，马清乃军户出身，早年所想，不过是苟全性命于乱世。如今侥幸得居太守之位，所求也不过是一方安稳。说来惭愧，我至今尚未娶妻，连被家中婆娘管束的滋味都未曾尝过。身为东平太守，守土安民，乃我份内职责，自当竭尽全力，万死不辞。可是，若要抛开郡内数万百姓，远赴东海国，去行刺一位朝廷亲王……”马清的语气清晰而决绝，“此非我份内之事，恕马清不敢！”
苟曦猛地转过身来！
他脸上那套温和与慨然瞬间消失得无影无踪，脸色紧绷如铁，两块高耸的颧骨仿佛骤然沉了下来：“马清！”他的声音如同寒冰撞击，再无半点之前的“循循善诱”，“苟某向来行事，喜欢直来直去！在兖州这块地面上，通常我只需要说半句话，八郡五十六县的上下千名官吏，就能领会那剩下的九句半！就算我只是点个头，使个眼色，他们也会主动把事情办得妥妥帖帖，让我满意！”
他迈前一步，无形的压力如同潮水般向马清涌来：“看在长沙王殿下的情面上，我对你，已经是一再宽容，破例再三！今日我给你说了这么多道理，分析了这么多利害，已经是给了你天大的面子！你是不懂也好，装聋作哑也罢，”他伸出手指，如同握着一柄无形的利剑，狠狠地指向马清，“现在，苟某明确告诉你，这不是在和你商量，而是命令！”
一股炽烈的怒火猛地从马清胸腔炸开，直冲头顶，几乎要让他失去理智。但他死死咬住牙关，用尽全身力气强迫自己冷静下来。
高大空旷的刺史府大堂，此刻死寂得可怕，那种无形的威压几乎让人喘不过气。门外，那些持刀的黑色身影如同鬼魅般不时闪过。博山炉中依旧在袅袅吐着那甜腻的沉香，这曾经象征高雅的香气，此刻却像粘稠的糖浆，紧紧粘附在马清的皮肤上，让他感觉浑身难受。
“马清，乃是朝廷正式册封的东平郡太守，食君之禄，忠君之事，守土有责。”马清从坐枰上缓缓站起身来，挺直脊梁，用尽可能平静的语气，朝着面色铁青的苟曦拱了拱手，“使君今日找我，商议此等事宜，实乃所托非人。郡中公务繁忙，流民安置、军备整饬，千头万绪，若使君无其他吩咐，马清……先行告辞。”
他不再看苟曦那难看的脸色，转身便向着大门方向走去。
苟曦背着手，如同一尊铁塔般站在原地。他身材消瘦，骨架却异常宽大，此刻一动不动，浑身散发着一股如同铜墙铁壁般冰冷而坚固的气场。这股强大的气场，仿佛化作了一堵无形的墙壁，堵住了通往门外的路。若是寻常官员，恐怕早已在这股压力面前心惊胆战，止步不前。
马清却目不斜视，仿佛根本没有感受到那迫人的气势。他垂在身侧的双手微微自然摆动，挺胸抬头，步履从容地直接从苟曦身边穿过。那堵无形的、似乎难以逾越的墙，在他坚定而坦然的态度面前，竟如同虚设，被他轻易“穿过”。
就在马清走出苟曦身后五六步，眼看就要跨出那扇象征着权力与束缚的大门时，身后传来了苟曦冰冷得如同数九寒冰的声音：“你口口声声说自己是朝廷的太守，恪尽职守。那么，你私通羯人流寇，纵敌归山，这又该作何解释？”