【前情闪回】
暴雨冲刷着扬州盐场的青石板，苏半城抱着烧得焦黑的账册从火场冲出，肩头的血渍在月白色长衫上晕开。三日前在盐运司衙门外，他拾到半片绣着莲花的绢帕，边角处“清正堂”三个字已被雨水洇开——那是十年前因弹劾贪腐被罢官的前任盐运使陈大人的旧物。此刻，账册里夹着的三张当票在怀中发烫，当票背面用密语记着：盐运司库银亏空二十万两，经办人王师爷袖口有朱砂痣。
【场景一：暗巷递信】
时间：三日后，申时初刻
地点：扬州城“普生堂”药铺后巷
暮色如墨，苏半城戴着斗笠缩在青砖墙根，袖中握着用黄纸包好的密信。信里装着盐运司贪腐的三桩实证：漕粮押运单上的朱砂手印、盐引分配册里重复出现的虚户名、以及三张盖着“两淮盐运司”大印的空白文书。纸包外层涂着特殊药水，遇火会显出血字“官商勾结”。
“吱呀——”药铺后门开了条缝，穿灰布衫的老掌柜咳嗽三声，袖口露出半截红绳。苏半城上前半步，将纸包塞进对方掌心：“劳烦转交给陈大人，就说…隆昌号的学徒还记得当年他在钱庄讲的‘秤杆要直，人心要正’。”老掌柜微微颔首，袖口的朱砂痣在灯笼下一闪——正是账册里多次出现的名字。
街角突然传来铜锣声，巡夜的更夫敲着“天干物燥”的梆子走来。苏半城转身融入阴影，腰间玉佩与墙面碰撞，发出清越的声响——那是三年前在苏州河救起的落难书生所赠，刻着“济世”二字。他不知道的是，此刻盐运司后堂，王大人正对着密信上的莲花暗记皱眉，信末“陈”字的起笔，与老上司陈廷敬的笔迹分毫不差。
【场景二：衙门前的唇枪舌剑】
时间：次日巳时
地点：两淮盐运司衙门前广场
朱漆大门前围满了看热闹的百姓，十三名盐商代表依次排队候审。苏半城的青布长衫洗得发白，却在领口别着一枚银质算盘胸针——那是隆昌号老掌柜临终前送他的“商道符”。右侧廊下，胡雪岩的副手张叔平摇着湘妃竹扇冷笑：“苏掌柜这是要学海瑞抬棺谏言？听说贵号在盐场烧了半本账，莫不是怕算不清‘义庄’的糊涂账？”
人群中响起低笑，苏半城却从袖中取出三页残页，高举过顶：“这是本月给扬州孤儿院、清江浦灾民棚送盐的回执，各位父老若不信，可随我去查账。”他转向张叔平，目光如刀，“张某人去年在杭州私囤浙盐，导致百姓三月无盐可买，这事…王大人的卷宗里可记得清楚？”
话音未落，戴瓜皮帽的盛宣怀代表挤上前来，手中攥着本烫金洋文手册：“我家大人说了，要学洋人用机器晒盐，效率能提五成！”苏半城却指着对方胸前的怀表：“机器虽好，可两淮盐丁有三万六千户，机器一来，他们的饭碗往哪儿搁？”他转身对百姓拱手，“苏某若得盐引，必在每个盐场设‘灶户学堂’，教老幼读书识字，再从松江请织工来，让盐妇们农闲时能织绸换钱——”
“好！”人群中爆发出喝彩，几个盐丁模样的汉子捶着胸脯叫好。盐运司大门“轰”然打开，八名皂役抬着官轿出来，轿中传来威严的声音：“宣徽州、浙江、江苏各商帮代表入内，呈盐引方案。”张叔平经过苏半城时，袖口的麝香混着硝烟味飘过——那是昨夜他在当铺赎回密信时，沾到的火漆气息。
【场景三：公堂算策】
时间：午时三刻
地点：盐运司正堂
三十六盏羊角灯将堂内照得雪亮，盐运使王大人端坐在六扇屏风前，屏风上“盐铁论”三个字鎏金耀眼。苏半城注意到，大人左手小指留着寸长指甲，正是那日在后巷递信的老掌柜特征。
第一个呈案的是徽商代表，黄绫纸上写着“年贡银五万两，漕运孝敬银三万两”，王大人看了一眼便搁下。轮到张叔平，他展开的宣纸右下角盖着“阜康钱庄”的朱砂印，开篇便是“愿借官银二十万两，年息三分”。苏半城注意到，纸上“官银”二字写得格外重，笔尖几乎划破纸面——这是胡雪岩惯用的“借官银控盐引”手段。
“江苏隆昌号苏承宗，呈盐引方案。”
苏半城没有捧文书，而是从布包里取出三个漆盘，盘中分别码着红、黑、白三色算珠：“红色算珠，算的是百姓账。两淮盐区现有灶户三万七千二百户，每户日制盐一百五十斤，若改用‘滩晒法’，亩产可增三成，成本降两成，百姓买盐每斤能便宜五文钱。”他拨弄红算盘，算珠碰撞声如落玉盘，“去年扬州大旱，百姓易子而食，若我得引，每月十五开‘惠民仓’，六十岁以上老人凭户籍领盐，分文不取。”
堂中哗然，王大人的手指在桌案上轻叩两下。苏半城接着推开黑算盘：“黑色算珠，算的是灶户账。盐丁们日晒雨淋，却常被克扣工银。我打算在各盐场设‘身股制’，灶户可拿三成盐利作分红，再建‘灶户医馆’，生老病死皆有照应——这法子，晋商乔家堡用过，十年间没走一个伙计。”
最后推开白算盘，算珠莹白如盐：“白色算珠，算的是朝廷账。胡先生愿借官银，可官银借出容易收回难。我用‘连环担保法’，三家盐商互保，无需预支押金，便可领引运盐，周转起来，朝廷每年能多收二十万两盐税——”他忽然从袖中取出半片烧焦的账页，“这是前日盐场大火救下的‘灶户抚恤账’，上面记着三年前阜宁潮灾，盐运司本该发下的两万两抚恤金，至今只到了五千两。”
王大人的脸色骤然冷下来，张叔平的扇子“啪”地合上：“苏承宗，你这是血口喷人！”苏半城却对着王大人拱手：“大人，草民昨日在普生堂，见着个老郎中，他说…陈廷敬大人当年被罢官前，曾在账册里夹过一片莲花瓣。”
堂中寂静如死，王大人盯着苏半城胸前的银算盘，忽然笑了：“陈大人是本官的恩师，他临终前说，真正的盐商，要让百姓碗里有盐，灶户手里有钱，朝廷库里有银。”他拿起惊堂木，“诸般方案中，唯有苏承宗的章程，算尽了民生、商道、官责。本司决定，将今年两淮盐引首张特许状，发给——江苏隆昌号！”
衙役捧出黄绫圣旨的瞬间，苏半城注意到张叔平悄悄将手伸进袖口，那里藏着半张盖着“两淮盐运司”大印的空白文书——正是他前日递交给陈大人的证物之一。
【场景四：后堂密语】
时间：申时初刻
地点：盐运司后堂
檀香缭绕中，王大人卸去官服，露出里面绣着莲花的中衣：“承宗，你递的密信，我已快马送往京城都察院。”他指着案头的玉莲藕摆件，“当年恩师被诬陷时，曾托人将这物件交给可信之人，没想到辗转到了你手里。”
苏半城跪下磕头：“当年在裕丰钱庄，陈大人曾教我辨认官银成色，他说‘商道如秤杆，两头挑的是良心’。”王大人扶起他：“胡雪岩等人不会罢休，他们已买通漕帮水匪，打算在你首船运盐时动手。”他塞给苏半城一张纸条，“这是漕帮‘青龙会’的暗语，明日卯时，去清江浦找‘船头刘’，他会安排护航。”
窗外忽然传来争吵声，是张叔平的声音：“区区一个钱庄学徒，也配拿盐引？我家胡先生说了，朝廷若敢坏了规矩——”话尾突然被打断，接着是瓷器碎裂的脆响。苏半城望着案头的黄绫特许状，上面的朱砂印红得刺眼，仿佛预示着前路的血雨腥风。
【场景五：暮色危局】
时间：酉时三刻
地点：扬州城护城河码头
暮色中，隆昌号的首艘盐船即将启航，船舷上“官盐”二字被灯笼照得通红。阿福抱着账册往舱里走，忽然踉跄半步，账册掉在甲板上，露出里面夹着的当票——正是三日前在普生堂当掉的那三张。苏半城弯腰捡起，发现当票背面的密语被人用朱砂改过，原本的“王师爷贪墨”变成了“苏承宗买通”。
“掌柜的，漕帮的人还没来。”阿福低声道，手按在腰间的短刀上。河面上忽然飘来几盏莲花灯，每盏灯的花瓣上都画着骷髅——那是水匪“黑鲨帮”的暗号。苏半城望着远处渐渐逼近的黑影，忽然想起王大人的话：“拿到盐引只是开始，真正的商战，在你迈出第一步时就已打响。”
他摸了摸胸前的银算盘，忽然朗声对船工们道：“把盐袋搬上甲板，每袋盐上都贴咱们隆昌号的防伪封条——让乡亲们看看，咱们的官盐，不怕贼偷，更不怕贼惦记！”船工们轰然应诺，甲板上顿时响起此起彼伏的“啪啪”封条声，惊飞了芦苇丛中的夜鹭。
远处的黑影突然停住，为首的水匪望着盐袋上的封条皱眉——那封条上除了隆昌号的印，还盖着盐运司的火漆章，更要命的是，每十个封条里夹着一张“百姓领盐凭证”，一旦劫船，便是与万千百姓为敌。
“撤！”口哨声响起，黑影迅速退入芦苇荡。苏半城望着平静下来的河面，掌心全是冷汗。阿福递过一盏莲花灯，他却将灯放进河里，任其漂向茫茫夜色——灯芯明灭间，仿佛照见了十年后的自己，在长江上与蒸汽轮船竞速，在码头上与洋人争利，而胸前的银算盘，始终算着那笔“民心账”。
【结尾字幕】
“盐引到手，却不知这是商道腾飞的起点，还是更大危机的开端。当苏半城在特许状上按下手印时，胡雪岩的密信已快马加鞭送往京城，盛宣怀的买办正在租界与领事密谋，而远在山西的乔致庸，也对着桌上的两淮盐区图，落下了第一枚算珠……”
【商业智慧点睛】
1. 证据的策略性使用：苏半城没有直接公开贪腐证据，而是通过“莲花暗语”“玉莲藕信物”将证据递交给潜在盟友，既避免正面冲突，又借官场清流之力净化竞争环境，体现“借力打力”的商道智慧。
2. 三维算策模型：用红（民生）、黑（灶户）、白（官赋）三色算盘构建商业计划，将抽象的盐务经营转化为可视化的“民生-产业-赋税”生态模型，既打动官员，又赢得民心，展现“系统化商业思维”。
3. 防伪封条的品牌雏形：首船运盐时推出带官印的防伪封条，既是应对劫船危机的应急手段，也是早期品牌防伪意识的体现，为后续“隆昌号”成为金字招牌埋下伏笔。