靖康七年十月初一，京兆府（西安）。
灞桥烟柳已凋尽，唯余枯枝如铁戟，刺向灰蒙蒙的天穹。
渭水裹挟着黄土高原的泥沙，在深秋的寒风中呜咽奔流。
镇西侯府“种帅堂”内，暖炉烧得通红，牛羊肉的膻香混杂着辛辣的秦椒气息，在梁柱间蒸腾弥漫。
种师道须发如银，一身半旧葛布袍，亲自执刀为陈太初片下一盘肥嫩的烤羊肋排。
油花滴落炭火，滋啦作响。
“鹏举在贺兰山下…打得好！”老帅声音洪亮，震得碗碟轻颤，“踏破灵州！生擒李乾顺！老夫在西军一辈子…也没打过这般痛快的灭国仗！”
他眼中精光爆射，仿佛年轻了二十岁，“王爷此去逻些…更是翻手为云！废赞普！立都护！破农奴！此等功业…足可彪炳千秋！”
陈太初端起粗陶酒碗，琥珀色的西凤酒在碗中轻晃：“种帅谬赞。若无西军儿郎在秦凤路死守粮道，若无令郎彦崇星夜驰援萨迦…太初纵有三头六臂，也难在雪域翻出浪花。”
他仰头饮尽，火辣的酒液滚入喉管，“吐蕃初定，然青海湖以西，回鹘诸部虎视眈眈。西军…仍需种帅这定海神针坐镇！待来年春暖，枢密院新铸的‘破甲锥’连珠铳与‘铁鹞子’重甲…首批三千套，尽数拨付西军！”
种师道花白眉毛猛地一扬！破甲锥！铁鹞子甲！
此乃枢密院天工院耗费三年心血所铸之神兵！
传闻破甲锥五十步内可洞穿三层铁札甲！
铁鹞子甲更以辽东百炼钢片叠压铆接，轻便如锁子，坚固胜板甲！
他猛地一拍桌案：“好！王爷放心！有老夫一日！西陲…便是铁打的城墙！”
十月十五，出潼关，入河南道。
送亲队伍沿黄河东岸官道迤逦而行。
深秋的豫西平原，沃野千里，麦浪已收，裸露的褐色土地在萧瑟秋风中沉默延伸。
帝姬赵金印的銮驾却不再如西行时那般死寂沉重。朱红的车帘时常被一只纤白小手掀起，露出一张带着好奇与雀跃的俏脸。
“停车！停车！”清脆如银铃的呼喊又一次响起。
金顶銮驾缓缓停驻在道旁一片挂满红灯笼的柿林边。
赵金印裹着雪白的狐裘，跳下马车，如同挣脱樊笼的云雀，奔向那挂满枝头、如同无数小灯笼般鲜艳欲滴的柿子。
“陈哥哥！快看！这柿子…比宫里贡的还大还红！”
她踮起脚尖，试图去够最低垂的一枚，宽大的狐裘下摆扫过枯草，沾上点点泥星。
陈太初策马随行在侧，看着少女脸上久违的、毫无阴霾的笑容，眼底掠过一丝复杂。
他微微颔首，示意侍卫上前采摘。
赵金印却摆摆手，自己小心翼翼地攀上田埂旁一架歪斜的木梯，亲手摘下两颗最饱满的柿子，捧在掌心，如同捧着稀世珍宝。
她将一枚递给陈太初，自己捧着另一枚，也不嫌脏，用丝帕擦了擦，便小口咬下。
甘甜的汁水瞬间染红了唇角，她满足地眯起眼，发出一声小猫般的喟叹：“甜！真甜！比逻些那又腥又膻的牦牛奶…强百倍！”
路旁歇脚的农人商贩看得目瞪口呆。
有老农颤巍巍上前，将一筐新摘的脆枣捧到銮驾前：“贵人…尝尝俺家枣子？刚打下来的…甜着哩！”
赵金印眼睛一亮，竟亲自接过竹筐，抓起一把枣子塞给老农几个铜钱，又招呼侍卫分发给道旁眼巴巴望着的孩童。
孩子们欢呼雀跃，脏兮兮的小脸上绽开纯真的笑容。
赵金印看着，嘴角也止不住地上扬，仿佛这寻常的市井温情，比布达拉宫的金顶更让她开怀。
“帝姬殿下…真是菩萨心肠！” “瞧着…倒像是大户人家的小姐出游…” “嘘！莫乱说！那可是凤驾！” 路人的窃窃私语随风飘来。
陈太初沉默地看着。
他知道，这少女是在用近乎贪婪的方式，补偿着被囚禁深宫、险些葬身雪域的恐惧与委屈。
回京之后，等待她的或许是冷宫青灯，或许是流言蜚语。
此刻这短暂的、属于市井烟火的自由与欢愉…是她为自己争来的喘息。
“传令，”陈太初对身侧王烈低语，“行程…放缓。每日…不行过百里。凡帝姬欲驻足之处…皆允。”
他顿了顿，补充道，“护卫…再加一倍。暗哨放出十里。”
十月廿八，汴河码头。
浑浊的河水拍打着石砌堤岸，千帆竞渡，舳舻如云。
漕帮总舵巨大的“飞龙旗”在桅杆顶端猎猎招展。
陈太初独立于码头高处的望楼，玄色大氅在河风中鼓荡。
他目光如鹰隼般扫过脚下这片喧嚣的、流淌着黄金与权力的水域。
码头东区，数十辆特制的、轮毂包裹熟铁、车壁铆接钢板的“铁鳞”重载马车正缓缓驶入货场。
车身上，醒目的“白”字镖旗迎风怒卷！白玉娘一身利落的玄色劲装，立于一辆马车顶棚，手持铜皮喇叭，声音穿透嘈杂：“卸货！验单！青唐（西宁）的硝石！肃州的硫磺！一袋不许少！今晚装船！发登州！”
她目光锐利如刀，扫视着脚下蚂蚁般忙碌的力夫，那掌控全局的气度，俨然已是陆上商道的女王！
河心，三艘新下水的“劈浪级”蒸汽铁甲货轮正喷吐着滚滚黑烟，巨大的明轮搅动浊浪。
船首，一个身材魁梧、面容与罗五湖有七分相似的青年——罗江，正赤膊指挥水手调整锚链。
黝黑的肌肤上蒸汽烫伤的疤痕狰狞可见，眼神却如海鹰般锐利。这是罗家漕帮掌控北洋海运的根基！
更远处，几艘悬挂着奇异“柳叶缠金锚”旗号的南洋香料船正缓缓靠岸。
船体吃水极深，甲板上堆积如山的胡椒、丁香、龙脑木箱散发着浓烈异香。
一个身着苏绸长衫、面容儒雅却眼神精明的中年男子——柳文渊（柳氏南洋商团掌舵），正与税吏低声交涉，指尖一枚赤金算盘拨动如飞。
他身后，数名肤色黝黑、缠着头巾的昆仑奴水手沉默地搬运着货箱，粗壮的铁链在他们脚踝上若隐若现…这是柳家以马六甲为根基，辐射南洋的庞大贸易网络！
陆、海、南洋！
三股以漕帮为纽带、却各具特色的庞大势力，如同三条狰狞的钢铁巨蟒，在这汴河码头上交汇、盘踞！
它们吞吐的不仅是货物，更是足以撼动帝国根基的财富与…无形的权力！
陈太初眼底深处，一丝冰冷的火焰无声燃烧。
这盘棋…最重要的几枚棋子…终于要落定了！
十一月十一，枢密院白虎堂。
烛火通明，巨大的《寰宇坤舆图》铺满整面墙壁。
陈太初指尖蘸着朱砂，在东海之外那片星罗棋布的岛屿链上缓缓移动。
琉球（台湾）、澎湖、钓鱼屿…朱砂印记如同滴落的血珠。
“王爷！琉球宣慰使染墨…携子求见！”亲兵低声禀报。
“传！”
染墨步入堂内。
昔日开德府陈府那个机灵的小书童，如今已是封疆大吏。
一身簇新的绯色官袍衬得他身形挺拔，眉宇间沉淀着海风磨砺出的沉稳与沧桑。
他身侧，跟着一个约莫十二三岁的少年，眉眼清秀，眼神却带着一丝海民特有的野性与好奇，正是其长子染青。
“属下染墨…叩见王爷！”染墨撩袍欲拜。
“免了。”陈太初摆手，目光落在染青身上，“这是…青哥儿？几年不见，长这么高了。”他声音难得温和。
染青有些拘谨地躬身：“染青…拜见王爷伯伯！”他偷偷抬眼，打量着这位父亲口中如同神只般的“王爷伯伯”，眼中满是敬畏与好奇。
陈太初示意二人落座，目光转向染墨：“琉球…安置得如何？”
“托王爷洪福！”染墨眼中迸发出光彩，“基隆港已成！可泊千料大舰！岛上汉民已逾五万！稻米三熟！硫磺矿、樟脑林…取之不尽！水师‘镇海营’已扩至十艘大福船！倭寇、生番…再不敢近岸百里！”他顿了顿，声音压低，“只是…王爷年前密令‘见岛即占’…属下愚钝。琉球周遭，荒岛甚多，蛇虫肆虐，并无大用…”
“荒岛？”陈太初嘴角勾起一丝深不可测的弧度。他起身，走到巨幅海图前，指尖猛地戳向琉球以东那片浩瀚无垠、标注着“万顷碧波”的深蓝海域！“你看这里！”他指尖划过一串细如蚊蚋的岛屿标记，“自琉球向东！跨越重洋！有岛链如珠！其岛有山喷火，地涌热泉！更有巨木参天，金沙沉溪！此非荒岛！乃…我华夏子孙万世之基！”
他猛地转身，目光如电射向染墨父子：“染墨！着你即刻筹备！精选善水死士！打造抗风浪巨舟！备足火药、粮秣、稻种、匠人！明年开春！给本王…向东！向东！再向东！”
他声音陡然拔高，带着一种开天辟地般的决绝，“凡舟楫所至！有岛即登！登岛即筑堡！升旗！刻石！宣告此岛…永属大宋！凡遇土人…能抚则抚！不服…则诛！”
染墨浑身剧震！
豁然起身！
染青更是瞪大了眼睛，小脸因激动而涨红！向东！
跨越那片父亲口中“鬼神难渡”的恐怖大洋？！去占领…未知的岛屿？！
“王爷！”染墨声音带着颤抖，“此去…万里波涛！凶险莫测！属下…万死不辞！只是…为何…”
陈太初的目光穿透染墨，仿佛投向更遥远的、被海雾笼罩的未来：“为何？”他声音低沉下去，如同深海暗流，“因为…这片海…容不下第二个主人！因为…在那朝阳升起之地…有豺狼…正在磨牙！”
他指尖重重敲在海图上那片空白，“染墨！你记住！今日种下的每一颗钉子！来日…便是插向敌人心脏的…利刃！”
染墨深吸一口气，眼中最后一丝疑虑尽去，化为磐石般的坚定：“属下…领命！”他一把拉过染青，“青儿！跪下！给王爷磕头！记住王爷今日的话！我染家子孙…世世代代！为王爷…守好这片海！钉死每一座岛！”
少年染青重重叩首！
额头撞击金砖的闷响，在肃杀的白虎堂内久久回荡。
陈太初负手而立，玄色蟒袍在烛火映照下流淌着幽暗的光泽。
窗外，汴梁城的万家灯火次第亮起，勾勒出太平盛世的轮廓。
而他眼底深处，倒映的却是东海之外那片未知的惊涛骇浪…与即将被点燃的…燎原星火！