嘉靖三十三年春·贡院 阅卷所
阅卷所内，烛火通明，却驱不散堆积如山的朱卷带来的沉重压抑。
十数位考官埋首案前，笔尖在纸面划过沙沙声响，间或夹杂着几声疲惫的喟叹或压抑的咳嗽。
空气中墨香、汗味、陈旧纸张与沉水香的气味混杂，织成一张无形的网，笼罩着决定数千士子命运的方寸之地。
最初的阅卷流程尚算平顺。
各房考官按部就班，轮阅着流水般送来的朱卷。
遇到观点犀利、文采斐然的佳作，低低的赞叹声会悄然响起；碰上辞藻华丽却空洞无物的庸作，便是一声叹息，朱笔毫不留情地批下“下”字；而对于那些立意偏颇、经义错漏的劣卷，一个冷硬的“落”字便是终结。
然而，当所有考官初步完成阅卷，开始汇总、讨论、决定最终取中名单时，风暴的种子已然埋下。
主考官赵贞吉端坐上首，花白胡须在烛光下泛着银光，脸上是惯有的沉稳与深不可测。
他清了清嗓子，声音不高却足以压过室内的嘈杂：“诸位辛苦，初阅已毕。接下来，便是合议取中之时。凡遇争议之卷，各抒己见，畅所欲言。然文无第一，自古皆然，当以文章根柢、经义贴切、策论实用为要，望诸位秉持公心，为国选才。”
话音落下，室内的气氛却微妙地绷紧了几分。
每位考官案头，都悄悄压着那么一两份标记着“待议”的朱卷——那是他们心照不宣的“私人福利”。
或是亲族子弟的卷子，或是收了人情不得不保的“关系户”，或是单纯看顺了眼想提携一把的“潜力股”。
按大明科场百年的潜流，只要文章不是烂到令人发指，同僚们多半会睁只眼闭只眼，互相成全。
毕竟，谁都需要留条后路，谁都不敢保证自己没有求到人的时候。
但陈恪的存在，像一块棱角分明的寒冰，骤然投入这表面维持平衡的温水之中。
当赵文华捻着一份辞藻堆砌、论证松散却被某位考官硬生生推上“待议”名单的卷子，试图用“文采尚可”、“立意虽偏颇亦有可取之处”来为它开脱时，陈恪的声音斩钉截铁地响起：
“此文辞藻浮华，言之无物，如同锦绣包裹败絮！论‘海禁’，通篇陈词滥调，既无对祖宗成法利弊的深刻剖析，亦无对开海通商可行之道的切实建言，更遑论对倭患、走私、卫所积弊等要害问题的触及。”
”策论之要，在于经世致用！此等空泛之论，如何能取中？置那些真正针砭时弊、建言献策的士子于何地？赵侍郎若觉可取，请指教其‘可取’之处究竟何在？”
陈恪的声音清朗如金玉相击，每一个字都像砸在案几上，震得烛火摇曳。
他目光如电，直刺赵文华，也扫过那些试图为类似卷子说话的考官。
他不是听不进意见的狂生，面对那些立意新颖却略有瑕疵，或是论证扎实而文采稍逊的争议卷，只要对方能言之有据，点出文章闪光之处与可取之点，他并非不能被说服。
他反对的，是毫无底线地拔高那些根本不配及第的学术垃圾！
赵文华被他当众驳斥，脸皮涨得通红，强辩道：“靖海伯此言未免过于严苛！文章优劣，本就见仁见智。此卷行文流畅，引经据典亦算得当，结尾处收束有力，可见考生用心……”
“用心？”陈恪冷笑打断，眼中寒光更盛，“若用心只在堆砌辞藻、粉饰太平，那这用心，便是取巧，便是对‘用心’二字的亵渎！”
争论由此拉开序幕。
起初还是围绕具体文章的优劣，渐渐地，便成了陈恪一人舌战群儒的局面。
他引经据典，剖析时弊，将那些被强行抬举的卷子批得体无完肤。
支持者或慑于他的气势和道理，或惮于他圣眷在身，声音渐弱。
但反对者们，尤其是那些“私卷”被陈恪点名的考官，脸色都极为难看，气氛压抑如暴风雨前的宁静。
直到那几份极为古怪的卷子被推到陈恪案前。
又是几位考官力保的“待议”卷。
乍一看，辞藻依旧华丽得刺眼，行文似乎更为“工整”。
然而陈恪只扫了几行，那晚贡院深处阴冷甬道中的记忆瞬间被激活！一股寒意顺着脊椎窜上天灵盖。
“夫海禁之策，乃固国本、安黎庶之良策是矣……”
“……然商贾逐利，罔顾王法，私通海寇，祸国殃民是矣……”
“……故当严刑峻法，以儆效尤，使宵小绝迹，海疆永固是矣……”
通篇“是矣”！
那机械重复、生硬无比、如同跗骨之蛆般的“是矣”！
每一句论断之后，都必缀一个“是矣”！这些“是矣”是如此刺耳，如此刻意，它们割裂了文气，暴露了作者思想的贫瘠与逻辑的混乱，更透出一股难以言喻的……诡异！
“魏杰师以……”
“……尾结是矣！”
黑影嘶哑模糊的低语，仿佛就在耳边炸响！
那晚贡院深处的秘密接头，那鬼祟传递的暗号，原来就藏在这里！
用这种近乎荒诞的方式，标记着需要“特别关照”的对象！
陈恪猛地抬头，目光如利刃般扫过力保这几份卷子的几位考官——都是平日与赵文华走得颇近，或有勋贵背景之人。
他们的表情看似正常，但那眼神深处极力掩饰的一丝紧张，却逃不过陈恪此刻洞若观火的审视。
赵文华也察觉到了陈恪眼神的剧变，心中咯噔一下，暗叫不好。
他立刻换上一副“大局为重”的和事佬嘴脸，站起身，脸上挤出几分假笑：“靖海伯息怒！此等卷子，诸位同僚也是爱才心切嘛。你看，这文采……”
他试图用身体挡住陈恪锐利的目光，缓和气氛。
“够了！”
陈恪霍然站起，一掌重重拍在案几上！砚台、笔架齐齐跳起，墨汁飞溅，雪白的宣纸上洇开一片刺目的乌黑！
巨大的声响在密闭的阅卷所内回荡，震得所有考官浑身一颤，愕然望来。
陈恪面沉如水，眼中燃烧着被愚弄和亵渎的熊熊怒火，声音如同九幽寒冰，带着雷霆万钧的威势，一字一句砸向赵文华和那几位考官：
“赵文华！还有你们几位大人！睁大眼睛看清楚！这几份卷子，通篇‘是矣’，如同梦呓！文理不通，逻辑混乱，不知所云！如此狗屁不通的垃圾，你们竟也敢堂而皇之地力保取中？！你们到底收了他们多少好处？！还是说，这‘是矣’二字，本身就是尔等勾连舞弊、欺君罔上的暗号？！”
“暗号”二字一出，如同惊雷炸响！
那几位力保卷子的考官脸色瞬间惨白如纸，冷汗涔涔而下，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。
赵文华更是被噎得连连后退，指着陈恪，独眼中射出惊怒交加的光芒：“陈恪！你…你血口喷人！污蔑！这是污蔑！”
陈恪根本不理他，猛地转向端坐如山的赵贞吉，目光灼灼，如同两柄烧红的利剑，直刺这位主考的心底：
“赵部堂！您是本次恩科主考！此等卷子，暗藏鬼蜮伎俩，行文荒谬绝伦！若此等垃圾都能取中，置国法纲纪于何地？置天下寒窗苦读的士子于何地？！置陛下抡才大典的圣意于何地？！”
他向前一步，逼视着赵贞吉，声音陡然拔高，带着玉石俱焚的决绝：
“若部堂今日敢点头取中此等卷子，下官明日便叩阙西苑，将此间种种不堪，连同这几份狗屁不通的卷子，一并呈于御前！请陛下圣裁！彻查这恩科贡院之中，到底还藏着多少见不得光的魑魅魍魉！”
图穷匕见！陈恪直接将事情推到了你死我活的境地！
赵贞吉古井无波的脸上，第一次出现了清晰的裂痕！花白的胡须微微颤抖着。
他太清楚陈恪这番话的分量了！
以陈恪如今圣眷之隆，以嘉靖对此次“祥瑞恩科”的看重，若真让陈恪带着这几份满篇“是矣”的荒谬卷子和“舞弊暗号”的指控闹到御前……后果不堪设想！
他这主考官首当其冲，别说入阁的梦想彻底泡汤，自身能否保住都成问题！
刹那间，无数念头在赵贞吉脑中飞转。
陈恪的刚烈决绝，那几份卷子的诡异特征，赵文华等人极力掩饰的慌张，以及背后可能牵扯的势力……利弊得失，瞬间清晰。
他深吸一口气，缓缓抬起手，声音带着一丝不易察觉的沙哑，却异常清晰地传遍鸦雀无声的阅卷所：
“靖海伯……所言不无道理。此等卷子，行文确有……怪异之处，文理亦欠通顺，恐难孚众望。依本官看……”他目光锐利地扫过那几位面如死灰的考官，一字一顿道，“不取！”
一锤定音！
“轰”的一声，如同油锅里泼进了冰水！阅卷所彻底炸开了锅！
赵文华等人如遭雷击，脸色由白转青，再由青转紫！他们费尽心机，甚至不惜暴露暗号也要保住的卷子，就这么被陈恪硬生生掀翻在地，更被主考赵贞吉亲手判了死刑！
奇耻大辱！更重要的是，事情败露的风险陡增！
“赵部堂！”赵文华目眦欲裂，声音尖利得变了调，“您岂能只听陈恪一面之词？！那几份卷子纵有不妥，也不过是考生行文习惯怪异！其他被取中的卷子，难道就都完美无瑕？！靖海伯力保的那些卷子呢？比如这份，通篇狂悖，妄议国策！还有那份，异想天开，妖言惑众！此等文章，岂能取中？！”
他彻底撕破了脸皮！既然我们的“黑货”被你们打掉了，那你们的“私货”也休想保全！
“对！赵侍郎所言极是！”如同找到了宣泄口，那几位失意考官立刻跳了起来，眼中燃烧着报复的火焰，纷纷指向那些被陈恪或其他清流考官力保的“甲上”卷子，引经据典，口沫横飞：
“这份策论，妄言开海，置祖宗成法于不顾！其心可诛！”
“此卷鼓吹水师，靡费国帑，动摇北防根本！祸国殃民！”
“还有这份！字里行间隐晦讥讽时政，非议朝廷重臣！狂妄之极！”
他们本就是饱学之士，一旦抛开顾忌，专为挑刺而来，自然能找出文章中任何一点微小的瑕疵，将其无限放大，攻击得头头是道！
一时间，引经据典的驳斥声、愤怒的辩解声、拍案而起的怒喝声、阴阳怪气的嘲讽声……充斥了整个阅卷所！
原本还算有序的合议，瞬间演变成了彻底的混战！
甲卷被攻讦，乙卷被推翻，丙卷又被重新抬出……考官们泾渭分明地站队，或是为了维护自己的“私货”，或是纯粹为了报复对方，或是被裹挟其中身不由己。
每一份被点名的卷子都成了战场，每一段文字都被反复咀嚼、解读、攻击、辩护。
赵贞吉脸色铁青，连拍惊堂木都压不住这失控的场面。
他试图维持秩序，声音却被淹没在震耳欲聋的争吵声中。
他看向陈恪，只见对方依旧挺立如松，脸色冰冷，面对围攻，时而引经据典犀利反击，时而据理力争寸步不让。
陈恪那绯色的蟒袍在混乱的人群中，仿佛一面不屈的旗帜，也像一个点燃了所有积怨与私欲的火炬。
烛火在激烈的争辩声中剧烈摇晃，将一张张因激动、愤怒、恐惧而扭曲的面孔投在四壁，如同群魔乱舞。
堆积如山的朱卷在推搡中散落一地，洁白的纸页被慌乱的脚步践踏，留下污秽的印痕。
一场为国选才的庄严大典，其核心的取中环节，彻底沦为了一场关乎私利、脸面、乃至背后势力角力的丑陋混战。