嘉靖三十三年·六月·夏末
靖海伯府的书房内，冰鉴散发的丝丝凉意勉强驱散着窗外的暑气。
陈恪伏案疾书，笔尖在宣纸上沙沙作响，勾勒着将火器制造并入火药局的详细章程。
窗外蝉鸣聒噪，却盖不住他心中那份日益清晰的蓝图。
自嘉靖帝在裕王府流露出对“开源”的明确倾向，并在殿试中公然以“开源节流”为题后，一股无形的激流便开始在看似平静的朝堂下涌动。
陈恪敏锐地捕捉到了风向的转变。
他深知，这位深居西苑、看似沉迷修道的帝王，其励精图治、重现大明中兴气象的心，并未完全被丹炉的青烟所掩盖。
这无疑是他推行开海大计最坚实的倚仗。
而陈恪的火药局的改制已初见成效。
标准化生产流程、严格的品控、丰厚的匠人待遇，不仅大幅提升了火药的产量与稳定性，更在无形中培养了一批忠于新规、掌握核心技艺的骨干力量。
这柄国之重器的雏形已然铸就，陈恪的目光，自然投向了下一步——将火器研发与制造，也一并纳入火药局的体系之下。
唯有将“火药”与“火器”这两条命脉牢牢掌握在可控的革新体系内，才能为未来的开海、为大明水师的崛起，提供最锋利的爪牙。
“开海……”陈恪搁下笔，指尖把玩着那枚温润的玉麒麟佩饰，那是嘉靖赐予陈忱的祥瑞，也像是一道无声的承诺。
嘉靖曾在一次西苑召对时，于沉水香的氤氲中，以近乎耳语的声音暗示：“待东南稍靖，海疆宁谧，朕欲遣一能臣，总揽开海事。陈卿，此任非你莫属。”
那一刻，陈恪看到了帝王眼中闪烁的，不仅是修道者的缥缈，更有开疆拓土、重现汉唐气象的雄心。
这份期许，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个朝野。
有志于革新、渴望打破陈规的有识之士，如张居正、高拱等人，眼中燃起了希望的火光。
他们看到了大明摆脱积弊、重现生机的可能。
然而，这希望之光，在另一些人眼中，却是刺骨的寒芒。
沿海的士绅巨贾，世代盘踞于走私贸易的灰色地带，海禁是他们垄断暴利的护身符。
朝中依附于此的官僚集团，早已织就一张盘根错节的利益网络。
开海？无异于掘他们的祖坟，断他们的财路！
恐慌与怨毒在暗处滋生、蔓延。他们无法公然对抗圣意，却在暗中串联，寻找着一切可能的机会，试图扼杀这柄悬在他们头顶的利剑。
“靖海伯此议，名为强军，实为开海铺路！火药局已成其私器，若再掌火器，兵权在握，何人可制？”
“陈恪狼子野心，借陛下修道之名，行揽权之实！开海若成，东南膏腴尽入其手，我等皆成鱼肉！”
“必须阻止他！必须阻止开海！”
密议在深宅大院、茶楼雅间悄然进行。
他们像一群嗅到危险的鬣狗，焦躁不安地逡巡着，等待着那个足以撕裂局势的契机。
而此刻，紫禁城深处，司礼监掌印太监沈荇，正经历着他漫长宦官生涯中最惊心动魄的一刻。
他刚从西苑精舍复命出来，额角的冷汗尚未干透。
嘉靖帝今日心情似乎格外烦躁，对几份无关紧要的奏章批驳得异常严厉。
沈荇小心翼翼地伺候着，大气不敢出。
刚回到司礼监值房，正想喝口热茶压压惊，值房的门便被猛地撞开！
一个小太监连滚带爬地扑了进来，脸色惨白如纸，浑身抖得如同秋风中的落叶，声音更是破碎得不成调子：
“老祖宗！老祖宗！不……不好了！景……景王爷……他……他……”
沈荇心头猛地一沉，一股不祥的预感瞬间攫住了他。他强作镇定，厉声喝道：“慌什么！天塌不下来！景王爷怎么了？说清楚！”
那小太监瘫软在地，涕泪横流，仿佛用尽了全身力气，才从喉咙里挤出几个字：
“薨……薨了！景王爷……薨了！”
“轰——！”
沈荇只觉得一道惊雷在头顶炸开，眼前瞬间一黑，手中的茶盏“啪嚓”一声摔在地上，滚烫的茶水和碎瓷溅了一身也浑然不觉。
景王……薨了？！
那个正值壮年、虽不得圣心却依旧是龙子凤孙的景王朱载圳？那个严党最后的希望、清流眼中最大的绊脚石？那个在裕王得子后便如同疯魔般日夜“耕耘”、试图诞下子嗣以抗衡的景王？
怎么可能？！怎么会？！
巨大的震惊如同冰冷的潮水，瞬间淹没了这位历经三朝、见惯风浪的老太监。他踉跄一步，扶住冰冷的紫檀桌案才勉强站稳，枯瘦的手指死死抠进坚硬的木头里，指节因用力而泛白。
“何时？何地？因何？！”沈荇的声音嘶哑而尖锐，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“就……就在刚才！景王府来报……说王爷……王爷在……在……”小太监语无伦次，脸上充满了难以启齿的惊恐，“在……在宠幸新纳的侍妾时……突然……突然就……就没了声息……太医赶到时……已经……已经……”
后面的话，小太监再也说不下去，只是伏在地上瑟瑟发抖。
“马上风？！”一个极其不堪却又无比可能的死因瞬间闪过沈荇的脑海。
联想到景王近期的荒唐行径，这似乎……竟是最合理的解释？
但这合理吗？在这个节骨眼上？在裕王刚刚诞下皇孙、地位日益稳固，而严党焦头烂额、景王成为他们唯一指望的时刻？
沈荇的背脊瞬间被冷汗浸透。他猛地抬头，浑浊的老眼中爆射出骇人的精光，死死盯着地上抖成一团的小太监，声音冷得像冰：
“此事……还有谁知道？！”
“回……回老祖宗……景王府的报丧人刚到宫门……奴才……奴才得了信儿就立刻来禀报老祖宗了……还……还没来得及……”
“好！”沈荇猛地打断他，声音带着一种近乎狰狞的决绝，“传咱家令！立刻封锁景王府报丧人的消息！任何人不得靠近宫门！你，亲自去，把报丧人带到东厂值房，严加看管！没有咱家的命令，一只苍蝇也不许飞出去！敢泄露半个字，咱家扒了你的皮！”
“是！是！奴才遵命！”小太监如蒙大赦，连滚爬爬地冲了出去。
沈荇独自站在死寂的值房内，破碎的茶盏、泼洒的茶水、空气中弥漫的茶香与恐惧交织在一起。
他剧烈地喘息着，胸膛起伏不定。
景王死了！
死得如此不堪！如此突然！
死在了这个最要命的时候！
这个消息一旦传开，会引发怎样的滔天巨浪？
裕王崛起已成定局，严党必将遭受毁灭性打击，朝堂格局将彻底洗牌！
而那位深居西苑的帝王……他会如何反应？是震怒？是哀伤？还是……一种难以言喻的解脱？
沈荇不敢再想下去。
他只知道，天，真的要塌了！
而他，作为司礼监掌印，必须在第一时间，以最稳妥、最符合“圣意”的方式，将这个足以震塌半座紫禁城的噩耗，呈报给那位九五之尊。
他深吸一口气，努力平复着狂跳的心脏，整理着被冷汗浸湿的衣襟，迈着沉重而坚定的步伐，再次向西苑精舍的方向走去。
每一步，都仿佛踏在即将喷发的火山口上。
精舍的沉水香依旧袅袅，嘉靖帝闭目盘坐于蒲团之上，仿佛与世隔绝。
沈荇跪在冰冷的地砖上，额头紧贴地面，用尽全身力气，才控制住声音的颤抖，将那个石破天惊的消息，一字一句地禀报出来：
“启……启奏皇爷……景王府急报……景王殿下……于……于今日申时三刻……在王府内……薨逝了……”
话音落下，精舍内死一般的寂静。
那尊盘坐的身影，纹丝未动。唯有那袅袅升腾的青烟，似乎也凝滞了一瞬。