精舍内，沉水香的青烟袅娜依旧，却仿佛被门外涌入的湿冷气息搅动，不再如往日那般沉静垂直，而是带上了几分不安的盘旋。
严嵩几乎是半倚半靠在小太监身上，踉跄着跨过那高高的门槛。
冰冷的雨水从他湿透的蓑衣和朝服上滴落，在光可鉴人的金砖地上晕开一小片狼狈的水渍。
他浑身不受控制地颤抖，花白的头发凌乱地贴在额角脸颊，昔日首辅的威仪荡然无存，只剩下一个被雨打风吹去、行将就木的老朽躯壳。
御座之上，嘉靖帝依旧盘坐，目光垂落，仿佛在凝视膝间道经上某个玄奥的字符，对眼前的狼狈景象恍若未见。
黄锦悄无声息地递上一块温热的软巾，又示意小太监捧来一件干燥的厚绒披风。
严嵩却恍若未觉，他挣脱搀扶，用尽全身力气，颤巍巍地再次跪倒，额头重重磕在冰冷的地面上，发出沉闷的声响，混合着他嘶哑哽咽、几乎不成调的哀鸣：
“陛下……老臣……老臣罪该万死！教子无方，驭下不严，致有今日之祸……辜负圣恩，罪孽深重……老臣……无颜再见陛下天颜……唯求陛下……念在老臣……侍奉陛下二十余载，虽无寸功，亦有……亦有犬马微劳的份上……赐老臣……一死……以谢天下……以全陛下圣德……”
他语无伦次，老泪纵横，混合着脸上的雨水，纵横交错，显得无比凄惨。
每一句请罪，都精准地避开了任何具体罪责，只谈“失察”、“无能”，将一切归咎于自己的“老迈昏聩”和儿子的“狂悖”，姿态放得极低，只求一死以全君颜。
嘉靖帝终于缓缓抬起眼皮。
那双深潭般的眸子落在严嵩身上，没有任何波澜，既无愤怒，亦无怜悯，只有一种近乎审视的平静。
他没有让严嵩起身，也没有接他的话茬，只是沉默了片刻，才缓缓开口，声音平淡得听不出任何情绪，仿佛只是在陈述一件久远的往事：
“惟中啊……”
这一声久违的表字称呼，如同一声遥远的钟鸣，敲在严嵩心口，让他浑身猛地一颤，哭声戛然而止，只剩压抑的抽噎。
“还记得嘉靖二十一年，西苑那场大火么？”嘉靖帝的目光似乎飘向了遥远的过去，“朕的寝殿几乎焚毁，是你，连夜调集工部匠人，三日不眠不休，为朕重修殿宇，比原先更显敞亮清雅。那时，你尚在礼部，却比工部那些人，更知朕心。”
严嵩愣住了，浑浊的眼中闪过一丝茫然，随即化为更深的惶恐和……一丝被勾起的不合时宜的酸楚。
他伏在地上，哽咽道：“老臣……老臣记得……陛下洪福齐天，自有神明庇佑，老臣……老臣只是尽了本分……”
“本分……”嘉靖帝轻轻重复了一句，不置可否，又继续道，“还有嘉靖二十七年，朕欲重修《永乐大典》辑录，群臣皆言耗资巨万，徒耗民力，是你，力排众议，从江南筹措钱粮，促成此事。虽然后来……唉，不说也罢。”
他一件件，一桩桩，提起的都是严嵩早年得他欢心的“功绩”和“苦劳”，语气平淡，甚至带着一丝若有若无的……感慨？
精舍内，只剩下嘉靖帝平淡的叙述声和严嵩压抑的、不知所措的抽泣声。
黄锦垂手侍立在一旁，眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊没有生命的雕像。
然而，在这看似“君臣叙旧”、“追忆往昔”的温情面纱之下，隐藏着的，是嘉靖帝冰冷如铁的算计。
他绝口不提江西老宅被抄出的巨赃，不提鄢懋卿私分的二百七十万两，不提严党任何一桩具体的、足以将他们钉死在耻辱柱上的罪证。
句句不提宽恕，句句却仿佛都是宽恕的暗示。
句句皆是过往，句句皆避当下。
这看似宽宏大量的背后，潜台词却冰冷彻骨：你的罪，朕都知道，而且比你想象的更清楚！
但朕此刻不提，是还顾念一丝旧情，是朕的恩典！
严嵩只能顺着这话头，涕泪交加，一遍遍叩首，痛陈自己“年老昏聩”、“教子无方”、“辜负圣恩”，甘愿领受一切罪责，只求陛下念在数十年君臣情分云云。
嘉靖帝静静听着，偶尔颔首，目光幽深，仿佛真的在认真考虑一位老臣的恳求。
精舍内一时间竟显得有几分“君臣相得”、“追忆往昔”的诡异和谐。
然而，无论是涕泗横流的严嵩，还是平静如水的嘉靖，心中都明镜似的。
这不过是一场心照不宣的表演。
嘉靖帝需要严嵩的“认罪”和“感恩”来满足帝王的尊严，来为后续或许的“从轻发落”铺垫一个看似合理的台阶，更为了稳住此刻风雨飘摇的朝局，避免狗急跳墙。
而严嵩，则拼命抓住这唯一可能存在的、渺茫的生路，用最卑微的姿态，赌嘉靖帝心中那一点点或许存在的、对“好用旧物”的留恋。
但嘉靖帝的心思，早已飞越了这精舍，飞向了东南波涛汹涌的海疆。
严世蕃那蠢货有句话倒是没说错——这大明朝，眼下还真有一处离不开严党“遗产”的地方，那就是胡宗宪稳着的东南抗倭大局！
严嵩可以倒，严党可以散，但东南不能乱！
若因严党倒台，牵连胡宗宪，致使倭寇再起，烽烟弥漫东南富庶之地，那他嘉靖的财赋重地、海疆安宁将顷刻崩塌！这代价，是他绝对无法承受的。
因此，胡宗宪必须稳住，东南必须无恙。
但如何稳住？由谁去稳住？
绝不能再由与严党牵扯过深的官员出面，那无异于抱薪救火。
清流之辈，多不知兵，更与胡宗宪有隙，派去只怕适得其反。
最佳人选，似乎只有一个——那个看似置身事外、实则与东南颇有渊源、且深谙兵事、更能代表他嘉靖意志的人。
精舍内的“叙旧”又持续了一盏茶的功夫，嘉靖帝终于略显疲惫地挥了挥手：“惟中年事已高，今日又淋了雨，先回府歇着吧。凡事，朕自有考量。”
一句“自有考量”，包含了无穷意味。
严嵩如蒙大赦，又似被悬于更高处，战战兢兢地叩首谢恩，在内侍的搀扶下，一步三晃地退出了精舍。当他踏入外面依旧未停的冷雨时，竟恍惚觉得，精舍内那压抑的温暖，更像是一场幻觉。
送走严嵩，嘉靖帝脸上的温和瞬间消失得无影无踪，只剩下冰冷的锐利。
“黄锦。”
“奴婢在。”黄锦如同影子般悄无声息地出现。
“靖海伯……还在府中‘养伤’？”嘉靖帝的语气平淡，却带着一丝不易察觉的讥诮。
“回皇爷，伯爷府上回报，仍是每日太医请脉，需静养。”黄锦小心翼翼地回答。
“静养？”嘉靖帝轻哼一声，“他陈恪是瓷做的不成？过去刀箭加身也没见他这般娇贵。传旨......”
西苑精舍外，靖海伯府内。
陈恪“养伤”的日子清闲而规律。
他正拿着一个精心打磨的木质小摇铃，逗弄着榻上咿呀学语的幼子陈忱，常乐坐在一旁做着针线，嘴角含笑，室内一派温馨宁静。
然而，这份宁静很快被打破。
老管家周伯步履匆匆却无声地来到书房门外，低声道：“伯爷，宫里来人了，是黄公公身边的小火者，言说陛下有口谕。”
陈恪逗弄儿子的手微微一顿，眉头几不可察地蹙起。
常乐脸上的笑容也瞬间收敛，眼中闪过一丝担忧。
该来的，终究还是来了。
他整理了一下略显闲适的家常袍服，来到前厅。
那小太监面无表情，尖细的嗓音清晰地传达了嘉靖的口谕：
“陛下口谕：朕知陈卿才学无双，辩才无俩，此番替朕将旨意传给浙直总督胡宗宪，勿失朕望。钦此。”
陈恪跪在地上，心中念头电转，面上却恭敬无比：“臣陈恪，领旨谢恩。”
口谕极其简单，甚至没说明旨意内容，只强调了“传旨”和“务失朕望”，尤其点出“辩才无俩”四字，显得格外突兀且意味深长。
传旨需要什么“辩才”？
接着，那小太监又捧出一个用明黄绸缎严密包裹、以火漆牢牢封缄的紫檀木盒，郑重递上：“靖海伯，此乃陛下交予胡总督的密旨。陛下严令，此旨需伯爷亲交胡宗宪之手，途中不得擅自启视。黄公公特意嘱咐，东南军情紧要，请伯爷……尽快动身。”
陈恪双手接过那沉甸甸的木盒，心中疑云更甚。
密旨？不得擅自启视？尽快动身？
这一切都透着一股不寻常的气息。
嘉靖似乎急于让他离开京城这个严党覆灭的风暴中心，却又将一份显然极其重要、可能与东南局势乃至胡宗宪本人命运息息相关的密旨交给他这个“外人”去传递。
结合那句“辩才无俩”，陈恪几乎瞬间明了——嘉靖哪里是让他去简单传旨？分明是让他去当说客，去稳住、或者说去“说服”胡宗宪！
“臣，遵旨。”陈恪压下心头所有疑虑，恭敬应下，脸上看不出丝毫异样。
送走宫使，他回到内院，常乐早已迎了上来，美眸中满是忧色：“恪哥哥，陛下这是……”
陈恪将那只沉甸甸的密旨盒放在桌上，苦笑一声，抬手轻轻抚平她微蹙的眉头：“无妨，不过是跑趟腿，去东南传道旨意罢了。正好，江南春暖花开，全当去散散心了。”
他语气轻松，试图化解妻子的担忧。
但常乐何等聪慧，岂能看不出其中的凶险？
严党倒台在即，陛下却让与严党有隙的夫君去给与严党关系匪浅的胡宗宪传旨？这其中的微妙与艰难，可想而知。
她握住陈恪的手，低声道：“我这就让下人准备行装，我与你同去。”
陈恪反握住她的手，微微摇头：“此番陛下旨意催得急，怕是行程紧促，路上难免颠簸。忱儿还小，经不起这般折腾。你留在京中，照料好家和忱儿，等我回来。”
他语气温和，却带着不容置疑的决断。
常乐看着他平静却坚定的眼神，知道此事已定，再多言无益，只能将万千担忧化作一句：“一切小心。”
陈恪点点头，目光再次落在那封死的密旨盒上。
他深吸一口气，转身吩咐道：“周伯，备马！阿大，点齐亲随，即刻准备出发！”
风雨欲来，身不由己。