嘉靖三十六年，五月，苏州。
博览园内的喧嚣早已散去，彩棚依旧，却难掩一种人去楼空的寂寥。
那些曾在此高谈阔论、目光灼灼的各地商贾，大多并未真正离去，而是如同蛰伏的兽，隐在苏州城各处精致的园林别业、客栈酒楼之中，屏息凝神，透过无数双窥探的眼睛，紧盯着城中心那处临时总督衙署的动静，更紧盯着城外运河、乃至更遥远东南海面上任何一丝可能影响天平的波澜。
陈恪那石破天惊的告示，确如投入深潭的巨石，激起了滔天巨浪，也让许多原本坚定站在李贽联盟之外、或是本就摇摆的中小商贾心思活络起来。
靖海伯手握皇命，手段凌厉，更许以“优先择地”、“免税五年”的厚利，俨然是一棵值得依附的新晋大树。
不少人已暗中遣心腹，试图与总督衙门的书吏接触，探听那“船引”、“仓单”认购的细则，甚至有人已开始盘算家中能动用的流水，跃跃欲试，只待一个更明确的信号，便欲押注在这位年轻的伯爷身上。
然而，这刚刚萌动的投机热潮，尚未形成气候，便被一盆来自京师的冰水，兜头浇灭！
消息传来时，是一个细雨迷蒙的清晨。
快马踏碎青石板上的积水，驿卒浑身湿透，将加盖刑部与都察院火漆印信的公文，送入苏州府衙，旋即又以更快的速度，抄录分送各相关衙门及……有头脸的士绅府邸。
内容骇人听闻：苏州巨贾周澄、钱蕴，表面恭顺，实乃包藏祸心之国贼！经查，其长期以商贸为掩护，暗通倭寇魁首，利用海上私道，输运禁绝之铁器、硝石、粮秣牟取暴利，资敌以刃，罪证确凿！陛下闻奏震怒，已下严旨，着锦衣卫缇骑即刻锁拿周、钱二人并相关主犯家眷，押解进京，交由北镇抚司严审！其家产，一概查抄充公！
“通倭”！
这两个字，如同晴天霹雳，炸响在苏州城上空，将所有蠢蠢欲动的心思瞬间冻结！
前日还是靖海伯亲口褒奖、公告天下的“剿倭功臣”、“商贾楷模”，短短几日之间，竟成了资敌卖国的阶下囚？！
这翻转之突兀，罪名之酷烈，手段之迅猛，让所有人瞠目结舌，脊背发凉。
街头巷尾，茶楼酒肆，窃窃私语声如同潮水般蔓延，却无人敢高声议论。
百姓多是惊骇与唾骂，但稍有见识者，都能嗅到这桩“钦案”背后那浓得化不开的政治腥气。
这哪里是在办周、钱？这分明是在打陈恪的脸！
是在用最酷烈的方式，向所有观望者展示：谁，才是真正能掌控江南局势、乃至直达天听、翻云覆雨的力量！
李贽联盟的能量，竟恐怖如斯！
靖海伯的钦差大印，在真正的朝堂根基与雷霆手段面前，似乎也显得……苍白无力了。
那些刚刚探出触角的中小商贾，立刻以最快的速度缩了回去，紧闭门户，告诫子弟近日绝不可妄动，更严令家人仆役不得再与总督衙门有任何不必要的往来。
风向，似乎瞬间逆转。
临时总督衙署内，却异乎寻常的平静。
陈恪坐在书案后，窗外细雨敲打着芭蕉，发出沙沙的声响。他手中捧着的，并非关于周、钱二人的紧急公文——那份东西他早已看过，此刻正安静地躺在一摞文书的最下方。
他正在读的，是一封家书。
常乐的笔迹清秀而从容，絮絮叨叨地说着京中琐事：忱儿又长高了些；前日宫里赐下新样的点心，忱儿很是喜欢；陛下似乎格外喜爱忱儿，时常让冯保接他去裕王府，与皇孙朱翊钧一同玩耍……信末，常乐才轻轻带过一笔，言及近日京中似有风雨，父亲让她转告，万事谨慎，家中一切安好，勿念。
字里行间，皆是温情与安稳，将外界滔天的风波悄然隔开。
陈恪的指尖缓缓拂过信纸上“陛下时常让冯保接他去裕王府”那一行字，目光幽深，难以测度。
良久，他轻轻放下家书，端起手边微凉的茶盏，呷了一口。
目光掠过案头那份关于周、钱被锁拿的简报，眼神平静无波，仿佛那只是无关紧要的塘报，甚至不如窗外雨打芭蕉的声音更能吸引他的注意。
他缓缓起身，踱至窗前，望着庭院中被雨水洗刷得青翠欲滴的草木，低声喃喃自语，声音轻得只有他自己能听见：
“有点意思。”
这盘棋，自他南下以来，一直是他执先手，或明或暗，步步紧逼。
李贽等人虽竭力招架，却始终被他牵着鼻子走。
如今，对方竟似摸清了些他的路数，不再一味被动防守，而是悍然落子，直刺中腹，甚至不惜用“通倭”这等泼天罪名，搅乱棋局，试图反夺先机，扳回气势。
这一手，够狠，够绝，也……确实有效。
至少，那些墙头草，已被这血腥味吓得缩了回去。
陈恪嘴角勾起一丝极淡的、近乎冷冽的弧度。
“阿大。”他并未回头，声音平稳。
如同影子般侍立在门外的阿大应声而入，躬身待命：“伯爷。”
“传信给赵诚。”陈恪的声音听不出丝毫情绪波动，“闽浙那边，之前吩咐的事，可以停了。李、王等人的货船，不必再截了。”
阿大闻言，身形几不可察地微微一僵，猛地抬起头，眼中闪过一丝难以置信的愕然！
停了？
在这对方气焰正盛、己方看似受挫的当口？伯爷这是……要暂避锋芒？甚至是……认输？
他跟随陈恪多年，深知主人心性坚韧，绝非轻易认输之人。此举背后，定然有更深层的考量。但即便如此，这道命令依旧让他感到意外与不解。
然而，阿大终究没有多问一句，将所有的疑问与不甘死死压在心底，重重一抱拳：“是！属下即刻去办！”
他转身大步离去，背影却透着一股压抑的沉重。
陈恪没有回头，依旧望着窗外的雨幕，仿佛能透过阿大离去的背影，看到他心中那份或许存在的误判——误以为自己此招是退让，是认输。
其实不然。
截货施压，是明刀明枪的警告，是逼对方露出破绽的手段。
如今，对方既已赤膊上阵，祭出了“通倭”这等绝杀，再用这等小打小闹的袭扰，已无意义，反而显得落了下乘，露了怯意。
罢手，非是退缩。
而是将计就计。
让对方以为他们赢了这一局，让他们的气焰再涨一涨。
涨得越高，将来……摔得才越狠。
棋，才刚刚开始。
是夜，雨势渐歇，乌云却未散，将月光遮得严严实实，苏州城陷入一片沉郁的黑暗之中。
子时刚过，总督临时衙署后院存放杂物的厢房处，毫无征兆地，猛地窜起一道火舌！
火借风势，瞬间蔓延开来，舔舐着干燥的木材，发出噼啪的爆响，映红了半边天际！
“走水了！走水了！总督衙门走水了！”
惊呼声、锣声、杂沓的脚步声瞬间打破了夜的寂静。衙役、卫兵、附近被惊动的百姓乱作一团，纷纷提桶端盆赶来救火。
火势看似凶猛，幸而发现尚早，加之近日多雨，空气湿润，经过一番扑救，终被扑灭，只烧毁了一间厢房及部分杂物，并未波及主体建筑，更无人员伤亡。
但这场火，起得蹊跷！
衙署重地，戒备森严，怎会无故失火？且偏偏是在这敏感时刻？
阿大脸色铁青，带着几名亲信家将仔细查验了火场废墟，在焦黑的木料灰烬中，嗅到了一丝极其淡薄、却绝不属于此地的火油味！
这绝非意外！而是人为纵火！
他快步来到陈恪的书房外。
陈恪已被惊醒，披衣立于廊下，面无表情地看着远处已被扑灭、仍冒着青烟的废墟。
“伯爷！”阿大单膝跪地，声音因愤怒而低沉，“火场有异，乃奸人蓄意纵火！此乃挑衅！是否立刻彻查？请伯爷示下！”
陈恪的目光从废墟上缓缓收回，落在阿大愤懑懑的脸上，平静无波，仿佛刚才烧掉的只是一堆无关紧要的枯草。
他轻轻摇了摇头，语气淡漠，却带着一种洞悉一切的冰冷：
“不必查了。”
“这不过是他们急了，给的另一个警告罢了。”
“想吓唬我，让我自己退出江南？”
“呵……”
他轻笑一声，转身步入书房，只留下一个在昏暗灯笼下显得愈发挺拔而孤直的背影。
“看来，火烧得还不够旺。”