终南山的云雾缠在腰间，张一凡跟着灰衣人钻进藤蔓覆盖的山洞，忽然被块凸起的青石绊倒——石头上竟刻着半只青牛，牛角指向洞顶的北斗星纹。“总舵主设的‘天枢阵’，”灰衣人低声，“需用太极双佩引动地气。”
少年揉着膝盖坏笑，摸出虎娃塞的木牛模型：“试试这个？”将模型放在星纹中央，牛眼里的云母片突然反光，照在洞壁上竟映出“太初”“太素”字样。灰衣人愣住，只见张一凡转动牛尾的齿轮，模型“哞”地叫了三声，洞顶的石屑簌簌掉落，露出暗门——原来当年总舵主的机关，竟被个山村少年用玩具牛破解了。
密室里堆满腐朽的账本，墙角的青铜鼎刻着“商道九则”，鼎下埋着的正是太极商盟的金印。张一凡刚要触碰，忽闻暗处传来咳嗽声，三个白发老翁拄着算盘走出，腰间玉佩分别刻着“金”“木”“水”三色太极。
“乳臭未干的小子，也配碰商盟信物？”金姓老翁冷笑，算盘珠子“噼里啪啦”响，“当年总舵主陨落时，你怕是还在尿炕吧？”张一凡不恼，从竹篓里掏出七颗种子撒在鼎前：“老丈可知，这‘青牛七’能在戈壁扎根，结出的粟米熬粥，比长安的贡米还稠三成？”他忽然指向灰衣人腰间的钱袋，“方才进山时，我在您钱袋里塞了守仓虫壳，此刻虫子若往‘金’字鼎爬，便知您账本里缺了三成胡麻进项。”
老翁脸色一变，果然看见虫壳正朝青铜鼎蠕动。水姓老翁眯眼：“就算懂些虫豸之道，可茶马古道被胡商垄断十年，你有何良策？”张一凡晃了晃算盘，算珠排成“木牛流马”四字：“用改良的木牛运输，每头牛驮百斤茶叶，却只吃胡商骆驼三分之一的草料。”他忽然掏出小秀绣的青牛香囊，“再在茶包缝上这香囊，既能防蛀，又让胡人闻着像天山雪水的味道——他们就吃这口‘稀奇’。”
三老翁对视一眼，金姓老翁忽然抡起算盘砸向他，却见张一凡抬手甩出三颗算珠，“当当当”钉在对方算盘的“一四七”位上——正是《青牛十三算》里的“断财穴”。“老丈莫急，”少年眨眼，“我这算珠浸过薄荷汁，您的算盘三天内算不了利钱，正好有空听我说完。”
密室里的油灯忽明忽暗，映着张一凡从竹篓里掏出的宝贝：刻着驱虫纹的竹筒、能测湿度的守仓虫壳、虎娃做的弹簧木屐模型。“胡商垄断的是‘力’，”他敲了敲木牛模型，“可咱们有的是‘巧’。比如这木牛的齿轮，用秦岭的铁桦木做，比胡商的牛皮车轴耐磨五倍；再比如这引泉虫，放在茶砖里能自动找干燥处，比他们的骆驼队省心百倍。”
水姓老翁忽然轻笑：“倒像是把青牛村的灶台机关，搬到商道上了。”张一凡点头：“商道如灶台，讲究个‘火候’。胡商重利，咱们就给他们算长远账——今年送十车青牛茶，换他们开放三个戈壁驿站；明年卖百架木牛流马，让他们的驼队空出一半运力。”他忽然掏出《百虫志》，翻到画着蚂蚁搬山的那页，“您瞧，蚂蚁尚知抱团，咱们商盟若连青牛村的娃娃都不如，岂不让人笑话？”
密室的石门突然“轰隆”打开，晨光里跑进来个波斯小厮，怀里抱着张一凡的木牛模型：“公子！我家主人说，愿用十车琉璃换您的‘啮铁牛’图纸，再附赠大食国的孜然秘方！”张一凡挑眉，冲三老翁晃了晃模型尾巴：“您看，胡商比咱们还心急呢。”
金姓老翁望着少年腰间的玉佩，忽然长叹：“总舵主当年说‘商道中兴看青牛’，原以为是句偈语，不想应在你这泥腿子身上。”他掏出商盟金印，重重按在张一凡递来的“青牛七”契约上，“西域商路就交给你了，若赔了本……”
“赔不了！”张一凡将金印塞进竹篓，顺便压上小秀的桂花糖糕，“我在契约里写明了，胡商若赖账，就把‘痒痒粉’撒进他们的骆驼队——虎娃说，这叫‘以牙还牙，以驼还驼’。”
云雾散去时，终南山的石阶上留下串奇怪的脚印：一边是商盟老翁的皂靴印，一边是张一凡的草鞋印，中间还混着木牛模型的齿轮印。山风掠过他的衣襟，露出里面缝着的青牛纹——那是小秀连夜绣的，针脚歪扭却带着暖意，比任何商盟信物都更让他安心。
当第一声驼铃在长安城外响起，张一凡摸着算盘上的“青牛”算珠笑了。这趟密室之行，他不仅得了商盟金印，还顺走了老翁们藏的葡萄干——正如他在青牛村常说的：“商道嘛，就得像烤红薯，外焦里嫩，甜头藏在最实在的地方。”而属于太极商盟的新故事，正随着这个揣着算珠和种子的少年，在这万里茶道上，踏出了第一个带着青草香的脚印。