桑知胤看着白怀瑾的反应，也是一头雾水。
他微微眯起双眼，眉头紧锁，疑惑地问道，“你是不是对我父亲施加了某种压迫？或者是握有他的某种把柄？你最好小心，否则我非得告诉桑知漪不可！”
白怀瑾在经历了最初的震惊之后，很快便明白了这车礼物背后的真正意图。
他的脸上闪过一丝尴尬的苦笑，心中却是忧虑重重，深怕桑知漪会因此产生误会。
“你将东西带回去，我现在就去找桑知漪澄清误会！”
白怀瑾攥紧马鞭的手背青筋暴起，顾不得桑知胤在后头喊话，扬鞭狠抽马臀。马蹄踏碎青石板上的薄霜，转眼便消失在巷口拐角处。
桑知胤弯腰捡起被马蹄掀翻的锦盒，嗤笑着弹去盒面尘土。
府里这两日热闹得很，东院书房日日传来白怀瑾与父亲谈论朝政的朗声，西院花厅又总飘着蔺仲晏给母亲请安的茶香。
白怀瑾倒是聪明，偏挑章洪磊贪墨案大做文章，如今怕是被反咬一口，惹得小妹误会了。
“白瓷瓶两对、蜀锦十匹……”桑知胤掀开礼车篷布清点，忽然瞥见个雕花檀木匣子。他指尖刚触到铜扣，又像被火燎似的缩回来。
罢了，这定是白怀瑾要送给小妹的物件，他才不掺和这些儿女情长的麻烦事。
乌云压得极低，桑知胤仰头望着灰蒙蒙的天，忽然想起去年腊月小妹生辰，白怀瑾冒雪送来红梅盆景的情形。
那时他立在廊下看两人对弈，白怀瑾悄悄将暖手炉塞给小妹的模样，倒比现在这副急吼吼的样子顺眼得多。
“驾——”
白怀瑾纵马穿过朱雀大街时，第一片雪花正落在他发冠上。
梅煎素雪铺子前的灯笼在风里打转，掌柜的缩着脖子说桑姑娘前脚刚走，他握缰绳的手紧了又松。该追去桑府还是先处理那车要命的贺礼？
风卷着雪粒子刮在脸上生疼，他终于想起桑知胤惯常的做派——那家伙定是连人带车都撂在街边了！
调转马头时，他听见自己玄色大氅在风里猎猎作响。
如今想来，那些刻意在桑大人面前表现的勤勉，倒不如当初雪夜共饮的真心。
桑知漪倚在漏风的车厢里，指尖无意识摩挲着袖口银线绣的缠枝纹。
车辕断裂的豁口灌进冷风，吹得翠莺新梳的双螺髻都歪了。小丫头正要抱怨，忽见自家小姐望着车窗外发怔——漫天飞雪里，青石板上两道新鲜车辙正被新雪覆盖。
“小姐，护国公的马车！”翠莺突然扯她衣袖。
桑知漪转头望去，四目相对的刹那，那人眼底漾起的笑意比炉上温着的梅子酒还暖。
鹿鼎季今日未着官服，鸦青色氅衣领口缀着圈银狐毛，衬得他眉目愈发清朗。
随从过来传话时，桑知漪瞥见那驾玄铁包角的马车竟缓缓停在了三丈外。
这个距离既全了礼数，又足够护住女儿家名声。她垂眸抚平裙裾褶皱，听见车外积雪被踩实的咯吱声越来越近。
“桑姑娘。”
温润嗓音混着风雪传来，鹿鼎季执伞立在五步开外。伞面微倾，露出他冻得发红的指节。
桑知漪忽然想起去岁宫宴，这位年轻的护国公也是这般站在阶下，替迷路的六公主挡去寒风，自己半边身子却浸在雨里。
“雪天路滑，姑娘若不嫌弃……”
话未说完，一阵疾风掀翻伞面。
鹿鼎季抬手去挡，大氅前襟顿时落满碎玉似的雪粒。桑知漪瞧见他发顶凝着的冰晶，忽然想起兄长说过，北境将士最忌湿寒入体——这位戍边五载的护国公，左肩旧伤每逢雨雪便隐隐作痛。
“国公爷的马车……”她开口才惊觉嗓音有些发颤，忙将暖手炉塞给翠莺，“烦请稍候片刻。”
鹿鼎季看着鹅黄裙裾扫过车辕，忽然想起北疆的月亮。
也是这样清清冷冷的光，照在戈壁滩的砾石上。他后退半步让出通道，油纸伞严严实实罩住少女头顶，自己大氅肩头转眼又积了层雪。
“姑娘小心足下。”他虚扶一把，指尖将将触到对方袖口便迅速收回。
桑知漪转身问道：“护国公原本是要往何处去？”
鹿鼎季立在马车旁，玄色大氅上落着细雪。他抬手拂去肩头雪粒，温声说了去处方向。
天际压着铅灰色云层，鹅毛大雪纷纷扬扬，朱雀大街的青石板已覆上三指厚的积雪。
“倒是巧了。”桑知漪望着檐角垂落的冰棱，呵出的白雾在眼前散开，“这般天气，总不好让国公爷在风雪里候着。若您不嫌麻烦，可否捎我一程？”
她说话时睫毛沾了雪粒，在眼睑投下细碎光影。
鹿鼎季目光掠过她冻得发红的指尖，解下腰间暖玉递过去：“桑小姐请。”待她接过暖玉，又补了句：“只是要委屈小姐与我同乘。”
这话说得客气。护国公府的马车足有寻常车驾两倍宽大，车辕上悬着的青铜铃在风雪中叮咚作响。
桑知漪扶着车辕踏进车厢时，闻见一缕若有似无的梅香。
车内暖意扑面而来。四角悬着的银丝炭炉烧得正旺，紫檀案几上错金博山炉腾起袅袅青烟。
鹿鼎季坐在东侧软垫上，膝头摊着本《水经注》，见她进来便将书卷合拢搁在案头。
“去朱雀街。”他隔着车帘吩咐车夫，嗓音比寻常男子清润三分。车轮碾过积雪发出咯吱声响，车厢内只余炭火噼啪。
桑知漪悄悄用余光打量。这位权倾朝野的护国公生得极好，眉骨如裁，鼻梁高挺，垂眸时睫毛在眼下投出扇形阴影。
他今日未戴冠，墨发用玉簪半束，倒比平日少了几分凌厉。
博山炉顶的青烟忽而绷直如弦。桑知漪盯着那缕烟，见它倏地散作云雾状，忍不住轻笑出声。鹿鼎季抬眼时，正撞见她颊边梨涡。
“可是喜欢这香？”他问得突然，惊得桑知漪指尖一颤。暖玉从膝头滑落，被他伸手接住。
“国公爷恕罪。”桑知漪耳尖发烫，忙指向炉顶：“您看这烟——”话音未落，那烟丝又直直升腾，她眼底泛起狡黠：“原是想说这炉子雕工精巧，谁料被您惊散了烟纹。”
鹿鼎季怔了怔，旋即低笑出声。他这一笑如春冰乍破，周身肃冷之气尽散：“是某唐突了。”
说着将暖玉放回案几，指尖不经意擦过炉身，“这博山炉乃前朝旧物，炉身铸着层叠山峦，猎户持弓逐鹿其间——桑小姐可知典故？”
桑知漪摇头，发间步摇轻晃。鹿鼎季屈指叩了叩炉身：“《西京杂记》有载，长安巧匠丁缓作九层博山香炉，镂以奇禽异兽，皆自然能动。”他说话时袖间梅香愈浓，与炉中冷香交织成雪后初晴的气息。
车外风雪呼啸，车内暖香氤氲。桑知漪注意到他执书的手——骨节分明，虎口有薄茧，应是常年握剑所致。这般人物，难怪京中贵女们趋之若鹜。
“寒儿前日送来几幅画作。”鹿鼎季忽然开口，从袖中取出卷轴，“说是临摹小姐的《雪竹图》，却总不得其神。”展开的宣纸上墨竹挺拔，只是枝叶稍显板滞。
桑知漪凑近细看，发梢扫过案几：“令郎用墨过重了。画雪竹讲究留白，需得…”她指尖虚点画纸，腕间翡翠镯与鹿鼎季的墨玉扳指不过寸许距离。
车辕猛地颠簸。桑知漪身形一晃，被鹿鼎季扶住手腕。
他掌心温度透过衣袖传来，惊得她慌忙后撤，却不慎碰翻案上茶盏。
“当心烫。”鹿鼎季抽回手的速度比她还快，仿佛方才的触碰只是错觉。他取过丝帕擦拭案几水渍，袖摆扫过炉顶青烟，将那缕烟丝搅得支离破碎。
桑知漪盯着重新聚拢的烟迹，忽然想起什么：“这香...可是雪中春信？”她曾在古籍中见过记载，此香需取腊月梅花蕊上初雪，佐以沉水香慢焙而成。
鹿鼎季颔首，眼底掠过讶色：“小姐竟识得此香。”他自腰间解下鎏金银香球，“这里头盛的才是雪中春信。”镂空球体内隐约可见香丸，随着马车颠簸发出细微响动。
车外传来马匹嘶鸣。鹿鼎季撩开车帘，见积雪已没过马蹄：“怕是还要耽搁些时辰。”
他转头时，发现桑知漪正望着香球出神，睫毛在眼下投出扇形阴影，像极了画中工笔描摹的仕女。
博山炉青烟忽而打了个旋。桑知漪伸手虚拢那缕烟，烟丝却从指缝溜走。
她抬眼笑道：“这烟倒似活物。”话音未落，马车剧烈颠簸，她整个人朝前倾去。
鹿鼎季下意识伸手揽住她肩头。女子发间木樨香扑面而来，混着他袖间冷梅香，在暖意熏蒸的车厢里酿出旖旎气息。
桑知漪慌忙坐直身子，耳尖红得能滴血。
“国公爷见谅。”她话音未落，忽觉掌心微凉。低头看去，竟是方才慌乱间扯落了鹿鼎季的玉簪。墨发如瀑散落，衬得他眉眼愈发深邃。
鹿鼎季却浑不在意，随手将长发拢至肩后：“无妨。”他拾起玉簪置于案上，发梢还沾着方才沾染的暖炉熏香，“倒是某该向小姐赔罪。”
车外风雪渐歇。桑知漪望着他随意束发的模样，忽然想起京中关于护国公的传闻——十七岁领兵大破北狄，二十五岁官拜枢密使，如今不过而立之年，已是三朝元老。
这般人物，此刻却在她面前散着发谈论香道。
桑知漪望着重新聚拢的博山炉青烟，忽然觉得这场风雪中的偶遇，倒似话本里写的机缘了。
鹿鼎季的目光掠过博山炉上升起的青烟，“若喜欢这物件，赠与姑娘便是。”
桑知漪指尖绕着帕子，将暖手炉换到另一侧膝头，“若这般轻易收礼，只怕满京城的姑娘都盼着坐护国公的马车了。”
她眼尾微扬，鬓边珠花随马车颠簸轻颤，玩笑话里藏着分寸。
青年将领握着书卷的手指顿了顿，终究没再坚持。
车帘外雪粒子敲打篷布的声音渐密，书页间墨香混着暖炉里的沉水香，竟冲淡了方才的尴尬。
桑知漪数着博山炉镂空处透出的光影，忽然听见车辕轧过青石板的响动停了。
“姑娘，到了。”
鹿鼎季抬手掀帘的动作停在半空。桑府门前的石狮子上覆着厚雪，管家提着灯笼匆匆迎出来。
他看见少女绯色斗篷扫过车辕，在雪地上旋出半朵红梅。门扉将合时，那抹艳色忽然回首，隔着纷纷扬扬的雪幕朝他挥手。
错金炉里的香灰突然爆出火星。鹿鼎季下意识用书卷压住翻飞的纸页，等再抬头，朱漆大门已严严实实合拢。
玄色车帘垂下时带进几片雪花，正落在方才桑知漪坐过的锦垫上。
“去晋王府。”
车轮碾过积雪的声响格外沉闷。侍从举着灯烛进来添炭时，发现主子仍盯着案几上的香炉。青烟袅绕中，那支碧玉簪的光泽仿佛还在眼前晃动——就像三年前他在西域见过的和田籽玉，温润里透着冷清。
楚玉浔握着剑柄在暖阁里来回踱步，鹿皮靴将波斯地毯踩出深深褶皱。
窗外风雪呼啸，却盖不住他劈头盖脸的质问：“舅舅可知白怀瑾今日又提审了三个盐商？户部的账本根本经不起查！”
鹿鼎季解下沾雪的大氅，炭盆里突然炸开的火星映亮他眉间褶皱。晋王身后站着个不断擦汗的圆脸官员，正是户部侍郎章洪磊——官袍前襟湿了大片，也不知是雪水还是冷汗。
“预提盐引的余息银两，历年差额约三百八十万两。”青年将领嗓音清冷如檐下冰棱，指尖在黄花梨案几上叩出规律轻响，“其中一百二十万两经扬州钱庄流入陇西，剩余...该在晋王府别院的地窖里？”
楚玉浔猛地转身，剑穗上缀着的玉珏撞在柱子上发出脆响。
章洪磊扑通跪倒在地，额头重重磕上青砖：“下官...下官实在没法子！白御史拿着陛下亲赐的令牌，今晨已带人封了户部档案库。”
“废物！”晋王抬脚要踹，被鹿鼎季一个眼神钉在原地。暖阁突然静得可怕，唯有铜漏滴滴答答的声响。
鹿鼎季端起茶盏，看着水面浮沫慢慢聚散：“三日前我让殿下结交白怀瑾，殿下是如何做的？”
楚玉浔脸色铁青。那日他命人往都察院送去的紫檀棋枰，原封不动被退了回来。
白怀瑾竟在回帖上写着“君子不夺人所好”，生生打了他的脸。
(本章完)