晨曦透过残破的屋檐洒落在祠堂内，昨夜篝火留下的余烬还在微微冒烟，空气中弥漫着草药与湿土的气息。
老村民蜷缩在角落，面色比昨夜稍有缓和，额头渗出细密的汗珠，呼吸渐渐平稳。
慕容冰收回搭在他脉搏上的手，取出药瓶，轻轻洒下一些粉末，声音平静：“他醒不了多久，药性只能撑一天。”
萧然站在门口，望着天边即将升起的太阳，轻声道：“姑娘，不妨趁着清晨，去一趟村东的药圃。”
慕容冰抬眸，瞥了他一眼：“看来殿下也坐不住了。”
萧然笑而不语，侧头吩咐许文山：“准备好，随我们一起去。”
王毅闻言，眉头微皱：“殿下，村外不太平，万一……”
萧然摆摆手，目光沉静：“王都头，您留守祠堂，以防有变。杨林的病若再拖下去，即便药材在眼前，我们也救不活他。”
王毅沉默片刻，最终点头：“明白。”
晨曦微露，村东药圃静谧得有些反常，篱笆东倒西歪，枯枝残叶随风摇曳，发出“沙沙”的轻响，仿佛有人潜伏在草丛中低语。
空气中残存着药草腐烂后的淡淡苦涩味，泥土裂开，枯黄的草药歪倒在一旁，像是早已失去了生机。
“这地方，看着怪渗人的……”双儿踢着脚下的枯叶，声音不自觉压低，眼睛却四下张望，生怕真的踢出什么不该看的东西。
她正嘟囔着，一脚踢翻篱笆下的泥块，枯草散开，露出一道清晰的脚印。
“咦？”双儿愣了愣，蹲下仔细看了看，“有人来过这里？”
萧然闻声走近，蹲下细细打量，指尖拂过泥土，眉头微蹙：“脚印很深，踩踏过不止一次。”
许文山站在一旁，沉声道：“来的不只一人，且步伐零乱……像是匆忙间走动。”
慕容冰看了一眼，低声道：“这些脚印……至少是两拨人留下的。”
她身后站着两名护卫，一名身材高壮，背着一柄长刀，名唤铁昆；另一名则身形瘦削，双眼锐利如鹰，腰间悬着短弩，名叫罗青。
铁昆蹲在枯草旁，目光锁定地上的脚印，指尖轻抚泥土：“小姐说的对，的确有两拨人。其中有两组脚印很新，约莫两三人，时间不超过两日。”
他抬头望向萧然，语气沉冷：“看样子，他们和我们差不多时间抵达村中。”
萧然微眯着眼，视线缓缓扫过药圃外的树林，唇角微挑：“看来，我们并不是唯一惦记这里的人。”
罗青拧着眉，缓缓蹲下，仔细比对着脚印深浅：“这一组脚印和我们进村的时间几乎重叠。”
他抬头看向萧然，眼神凌厉：“殿下，这意味着什么？”
萧然神色平静，目光微冷：“意味着这群人，很可能从一开始就在我们身后。”
双儿缩了缩脖子，小声嘟囔：“一直尾随？难道是刺客？”
萧然淡然道：“可能性很大。”
他话锋一转，目光落在另一组较深且凌乱的脚印上：“但这组脚印和他们不是一路人。”
铁昆点头：“确实，这组脚印反复出现，说明有人频繁出入药圃。”
罗青沉思道：“会不会是村里人留下的？又或者……”
“如果是昨天逃走的那个人，那意味着这人极有可能是眼线之类的。否则不可能频繁出现在村子里。”萧然接过话语，目光如刃般刺向药圃尽头那片阴影。
话音落下，气氛顷刻间压抑了几分，仿佛林中藏着一双双窥探的眼睛。
对于脚印的探秘，慕容冰似乎毫无兴趣，只见她用手指捻起一株枯死的药苗，神情平静：“这是赤焰草的幼苗，但尚未成熟。真正能救杨林的赤焰草，多半生在山脉深处。”
双儿愣了一下，皱着眉抱怨：“还得进山找？小姐，这也太折腾人了吧……”
萧然目光淡淡扫过她，语调不疾不徐：“人命关天，慕容姑娘说过，如果没有这药的话，杨林活不过三天。”
双儿被他的目光一震，立刻闭上了嘴。
慕容冰将药苗收入药箱，起身淡淡道：“明日一早，我带人进山。”
萧然沉吟片刻，缓缓颔首：“许文山和我陪同。”
许文山望着树林深处，指尖在刀柄上轻敲，低声道：“殿下，那尾随之人若真是刺客，恐怕不会轻易放过我们。”
萧然微微一笑，目光深邃：“他们不放过我，我也不会放过他们。”
风拂过药圃，带起一丝寒意，篱笆晃动间，仿佛有人在暗处窥探着他们的一举一动。
返回祠堂时，老村民已经醒了过来。
他靠在祠堂墙角，喝着双儿喂下的药汤，眼神浑浊，带着几分警惕。
萧然走到他面前，蹲下身，目光与他对视：“老人家，感觉如何？”
老村民咳了几声，沙哑着嗓子开口：“好多了，谢过诸位的救命之恩。”
“老人家贵姓？能否介绍一下村子的情况。”萧然温声问道。
“姓胡。”老者声音低沉，透着一丝疲惫，“这村子原本是个药农村，后来遭了灾，土匪频繁骚扰，剩下的人逃的逃，死的死，老朽病重，便留了下来。”
“土匪？”王毅神色微变，立刻追问：“什么土匪？”
胡老头叹了口气，抬手指向东南方向的山脉：“黑风寨，一群山匪，常年盘踞山林，偶尔下山劫掠。听说最近他们勾结外来马帮，把村里能卖钱的东西都抢走了。”
“马帮？”萧然目光一凝，“什么样的马帮？”
胡老头皱眉，似乎不愿多提，片刻后缓缓道：“听闻他们是来收购药材的，尤其是山中的赤焰草。高价的收购，甚至还让附近的山匪都替他收购。”
慕容冰闻言，眸光微动，轻声道：“所以，黑风寨把赤焰草拿走了？并且将其卖给了马帮？”
胡老头点了点头：“寨子里的匪徒常年在山中活动，对药材很熟悉。不仅是我们村的，附近方圆十里的村落，估计都被抢空了。现在，估计只有山里还有些赤焰草。”
祠堂内陷入短暂的沉默，篝火跳跃，映在梁老头布满皱纹的脸上，显得愈发苍老。
萧然缓缓起身，转头看向王毅，语气沉稳：“王都头，黑风寨和马帮都不简单，若我们继续留在村中，迟早会与他们碰面。”
王毅握紧刀柄，沉声道：“殿下的意思是？”
萧然望着远处山脉，淡淡道：“继续前行，进入深山。一来寻找赤焰草救治疫病，二来远离黑风寨的威胁。”
王毅沉思片刻，最终点头：“我明白了。”
夜幕降临，篝火再度点燃，火光在祠堂内摇曳。
萧然倚靠在破旧的神龛旁，指尖摩挲着匕首，目光沉沉地望向窗外漆黑的夜色，耳畔回响着梁老头提到的“马帮”二字。
一旁的慕容冰静静地坐着，低头调配药粉，目光未曾离开过熬药的火候。
“姑娘觉得，这黑风寨和马帮会不会与我们昨夜遇到的刺客有关？”萧然忽然开口。
慕容冰微顿，语气淡然：“像，也不像。”
萧然轻笑，目光透过火光望向她：“为何不像？”
慕容冰拈起一枚银针，缓缓刺入药袋，语气冷淡：“马帮要药材，黑风寨要钱财，杀人并不能带来这些。”
她顿了顿，抬头看向萧然，目光如寒星：“而那些盯着你的刺客，却只要你的命。”