望胡坡的夜裹着层冷雾，盐工们在灶房外搭起临时的棚子，篝火“噼啪”地烧着，映得众人脸上满是疲惫。
老周蹲在土灶前，往陶瓮里添着干桃叶，活盐粒在汤里滚出细碎的泡，他时不时往青桃那边望。
姑娘抱着桃苗坐在石凳上，肩膀还渗着血，却连眼都没合。
“青桃姑娘，喝碗汤暖暖身子。”老周端着陶碗走过去，汤面上飘着片新鲜桃叶，是刚才从苗上落的。
青桃接过碗，指尖刚碰到碗沿，突然顿住——桃苗枝干上那片新叶，竟在篝火下泛着淡绿的光，叶背上的符纹像活了似的，慢慢转着圈。
“这符……”青桃赶紧放下碗，指尖轻轻碰了碰新叶，符纹瞬间亮了，淡绿的光裹着她的指尖，竟传来股熟悉的暖意——和耶律珠笔记里夹着的桃苗标本气息一模一样！她赶紧掏出笔记，翻到最后一页，那里画着个相同的符纹，旁边写着：“桃苗本源藏于盐渊心，符纹引径，护脉血开。”
“谢大人！你看这个！”青桃喊着，谢明砚刚帮铁蛋缠好胳膊上的绷带，闻言走过来。铁蛋也凑了过来，胳膊上的红痕还没消，却伸着脖子往新叶看：“这符纹咋还会亮？是能找着对付蚀母的法子？”
谢明砚摸了摸新叶，指尖的暖意让他心头一动：“耶律珠当年把桃苗本源藏在盐渊最中心，这符纹应该是引路的。只要找到本源，说不定能封住蚀母。”腾格尔蹲在旁边，手里攥着片干桃叶，眉头皱得很紧：“可蚀母在盐渊地底，咱们连它的具体位置都不知道，贸然去渊心，怕是会中埋伏。”
正说着，巴图长老从外面走进来，脸色凝重：“刚才收到消息，东边的盐场也出事了，盐井里的水突然变浑，还泛着黑气，像是蚀母的邪气已经渗过去了。”这话让篝火旁的气氛瞬间冷了下来，有个年轻盐工小声嘀咕：“要是蚀母真出来了，咱们望胡坡……”
“别慌！”铁蛋拍了拍他的肩膀，盾面往地上一敲，“有青桃姑娘的桃苗，有谢大人的青铜钥，还有俺们这么多人，肯定能挡住蚀母！明天俺就去盐渊探路，找着渊心的位置！”
青桃却摇了摇头，指尖按在新叶的符纹上：“不用探路，符纹能引径。只是……”她顿了顿，看向谢明砚，“激活符纹需要护脉血，而且去渊心的路，肯定要经过蚀母的地盘，咱们得好好准备。”
老周突然想起什么，往灶房里跑：“俺之前在盐渊深处捡过块‘盐心石’，据说能挡地底邪气，俺去拿给你们！”不一会儿，他捧着块半透明的石头出来，石头在篝火下泛着淡蓝的光，“这石藏在盐脉心，俺当时觉得好看就捡了，没想到还能派上用场。”
谢明砚接过盐心石，放在桃苗旁，石头的蓝光和新叶的绿光缠在一起，符纹转得更快了，竟在地上投出道淡绿的光径，像条小路，往盐渊的方向延伸：“这就是去渊心的路！”众人都凑过来看，光径上还标着几个淡绿的点，像是沿途的安全处。
可没等众人高兴，光径突然晃了晃，淡绿的光暗了些，青桃怀里的护脉牌碎片也开始发烫：“是蚀母！它感知到符纹的气了！”她赶紧往符纹上滴了滴护脉血，光径才又亮起来。盐井的方向突然传来“轰隆”声，地面轻轻震动，有盐工喊：“盐井里的水溢出来了！还泛着黑！”
众人赶紧往盐井跑，只见井水裹着黑气，正往井外漫，井壁上还爬着几条淡黑的触手，像蚀地祟的爪子，却更细更长。铁蛋举着盾，往触手砸去，盾面撞在触手上，触手瞬间缩了回去，井水却黑得更浓了：“娘的！蚀母还没出来，邪气就已经到这儿了！”
腾格尔往井里撒了把活盐，盐粒落在黑水上，冒起白烟，黑水却没退：“邪气已经渗进井水里了，得赶紧把井封了，不然望胡坡的盐都得被污染！”众人赶紧搬来石板，往井口盖，可石板刚碰到井水，就被黑气蚀得“滋啦”响，很快就黑了一块。
青桃抱着桃苗走过去，新叶的绿光往井口飘，黑气瞬间缩了缩，她趁机往井里滴了滴护脉血，井水的黑竟淡了些：“快盖石板！趁黑气缩了！”众人赶紧合力把石板盖在井口，又往石板上压了几块盐心石，才把黑气封住。
可刚封好井口，盐渊的方向突然传来声低沉的嘶吼，像从地底传来，震得望胡坡的盐岩都簌簌掉渣。青桃的护脉牌碎片烫得厉害，她攥着碎片，脸色发白：“蚀母……它快醒了……”
众人望着盐渊的方向，夜雾里泛着丝淡黑的气，像条小蛇，往望胡坡飘。谢明砚握紧青铜钥，看向众人：“明天一早就出发去渊心，找桃苗本源，封蚀母！”铁蛋扛着盾，重重点头：“俺们都跟你去！定要守住望胡坡，守住盐脉！”
青桃低头看着怀里的桃苗，新叶的符纹还在亮，像是在鼓励她。
可她心里清楚，这趟去渊心，比之前任何一次都危险，蚀母就藏在暗处，等着他们自投罗网。
而桃苗本源，是否真能封住蚀母，谁也不知道，这场赌上整个漠北盐脉的冒险，才刚刚开始。
没人注意，桃苗新叶的符纹旁，还藏着个更小的淡黑点，像颗小痣，正慢慢变大，和盐渊方向的黑气，一模一样……