望胡坡的盐堆像被泼了墨，原本雪白的盐粒裹着淡紫的气，正往村里漫。
王阿婆蹲在晒盐场边，手里攥着刚收的半袋盐，盐粒从指缝漏出来，落在地上竟烧出细小的黑坑，吓得她赶紧把袋子扔了：“造孽啊！好好的盐咋成了这模样！”
村口的盐井早已被石板封死，可石板缝里还是渗着紫黑的水，顺着土路往家家户户的门槛流。
有个小孩好奇地用树枝戳了戳黑水，树枝瞬间变黑，一折就断，孩子吓得哭起来：“娘！水是黑的！会咬东西！”
守村的蒙族汉子们举着活盐袋，往黑水泼盐，盐粒落在水上，冒起的白烟刚散，黑水又漫了上来——蚀母的残魂气已经渗进了望胡坡的土脉，光靠活盐根本挡不住。巴图长老急得直跺脚，往盐渊的方向望：“谢大人他们咋还不回来！再这么下去，村里的人都要被邪气侵了！”
渊心洞穴里，盐工的报信声刚落，铁蛋就急得往洞外冲：“娘的！邪祟敢祸祸望胡坡！俺回去宰了它！”谢明砚赶紧拉住他：“现在回去没用！残魂气在盐脉里流，得找到它的根源，不然堵了这处，那处又冒出来！”
青桃攥着护脉牌碎片，指尖的暖意突然变凉——碎片正往盐脉主根的方向指，那是漠北所有盐脉的源头，也是残魂气最浓的地方。“残魂在主根！”她突然喊，“只要守住主根，就能断了邪气的路！”
腾格尔皱着眉：“可望胡坡也不能不管！村里都是老弱妇孺，没了咱们，他们顶不住！”老周突然拍了拍胸脯：“俺留下来！俺带着剩下的盐工，用活盐桃叶汤堵黑水，再让巴图长老带着汉子们守村口，你们去主根！”
小石头也拉着青桃的衣角：“青桃姐姐，俺也留下来帮老周爷爷！俺会撒桃叶，能挡邪气！”青桃摸了摸他的头，把那半片带过绿光的桃叶塞给他：“这叶能护着你，别乱跑，等俺们回来。”
众人分好工，老周带着小石头和几个盐工往望胡坡赶，谢明砚、铁蛋、腾格尔则跟着青桃往盐脉主根去。主根藏在渊心更深处的暗穴里，路比之前的脉道更窄，盐壁上渗着紫黑的水，滴在地上“滋滋”响，像在啃咬盐岩。
“他娘的！这路比俺家的灶台还窄，邪气味又重，俺快喘不过气了！”铁蛋扛着盐铁盾走在最前，盾面时不时撞在盐壁上，溅起的紫黑水落在盾上，瞬间蚀出小坑。腾格尔往壁上撒了把活盐，盐粒冒起的白烟让邪气淡了些：“再忍忍，主根就在前面，闻着气更浓了。”
转过一道弯，眼前突然开阔——暗穴中央立着根两人合抱粗的盐柱，正是盐脉主根，可根上缠满了淡紫的丝，像蜘蛛网似的，丝上还挂着无数细小的黑泡，一破就往根里钻，主根的颜色已经从淡蓝变成了灰紫，眼看就要枯了！
“残魂丝缠上主根了！”青桃赶紧冲过去，护脉牌碎片的绿光往丝上飘，丝碰到绿光就冒白烟，却没断，反而更紧地缠上主根，“它在吸主根的活气！”谢明砚举起青铜钥，往丝上砍去，钥身的金光裹着三族血，终于砍断了几根丝，可更多的丝从暗穴深处钻出来，像永远割不完的草。
蚀母的声音突然从暗穴深处传来，带着得意的笑：“你们以为找到主根就能赢？我的残魂已经和主根缠在一起，你们毁了丝，主根也会枯！”铁蛋气得往深处吼：“你这缩头邪祟！有本事出来跟俺打！躲在暗处算啥本事！”
吼声响完，暗穴深处突然飘来团浓紫的雾，雾里隐约能看见蚀母的影子，却抓不住实体：“我不用出来，只要等主根枯了，整个漠北的盐脉都会变成我的养料，到时候你们都得死！”雾里突然射出道紫焰，往青桃的方向烧——它要先杀了能克邪的护脉者！
腾格尔赶紧拉着青桃躲到主根后，紫焰烧在根上，主根瞬间冒起白烟，灰紫的颜色又深了些。青桃看着主根，突然想起耶律珠笔记里的话：“盐脉主根生桃苗老根，共吸活气，共抗邪气。”她赶紧往主根的缝隙里摸——果然摸到了一丝淡绿的气，是桃苗的老根！
“找到桃苗老根了！”青桃惊喜地喊，往缝隙里滴了滴护脉血，淡绿的气瞬间涨大，顺着主根往上爬，像藤蔓似的缠上残魂丝，“老根能克残魂！快帮我往老根灌活气！”谢明砚和腾格尔赶紧往缝隙里撒活盐和碎桃叶，铁蛋则举着盾，挡住雾里射来的紫焰：“你们快弄！俺挡住邪祟！”
老根的绿气越来越浓，残魂丝开始慢慢变黑、断裂，主根的灰紫也淡了些。蚀母见势不妙，雾里突然钻出无数条触手，往主根抓来：“我毁不了老根，就毁主根！”铁蛋赶紧用盾挡住触手，盾面被紫焰和触手夹击，很快就破了个大洞，他疼得直咧嘴，却没退一步：“娘的！想毁主根，先踏过俺的盾！”
可就在这时，望胡坡的方向突然传来急促的马蹄声，是守村的蒙族汉子：“不好了！村里的黑水漫进屋里了！小石头和老周爷爷快顶不住了！”众人心里一沉——他们这边还没彻底解决主根的残魂，望胡坡又出事了！
青桃看着刚有好转的主根，又想起村里的老弱妇孺，眼泪在眼眶里打转：“谢大人，你们守住主根，我回去帮望胡坡！”谢明砚赶紧拉住她：“你不能回去！老根需要你的护脉血，你走了，残魂又会缠上来！”
蚀母的雾突然笑了：“你们分吧！分兵两处，两处都保不住！今天，你们和盐脉，都得亡！”雾里的紫焰烧得更旺，触手也更凶地往主根抓，而望胡坡的马蹄声越来越近，汉子脸上的焦急越来越重——一边是盐脉的根本，一边是村民的性命，他们该怎么选？
没人注意，主根深处的桃苗老根上，正悄悄凝出一颗淡绿的芽，芽尖对着暗穴深处，像在指引着什么，又像在预警着什么……