王铁牛是一个活着的“死人”。
之所以说他是个“死人”，是因为按照官府那边的记录，他已经于大业八年七月战死在了平壤城附近的萨水河畔。
但实际上，他并没有战死，而是在大战渡河的前一天晚上做了逃兵，因此侥幸捡回来一条性命。
而他之所以做了逃兵，并不是因为他贪生怕死，而是不想死得如此窝囊。
事实上，当初他在随大军一起出征辽东讨伐高句丽人之时，不知是何等的意气风发，踌躇满志，一心要在辽东战场上奋勇杀敌，建功立业，搏一个前程来光宗耀祖。
当时他跟另外一百多万府兵一样，根本没有把小小的高句丽人放在眼里，都相信只要天兵一到，高句丽便弹指可灭。
因为大业八年正是大隋国力最为鼎盛之时，当时皇帝征调去讨伐高句丽的兵马，共计一百一十三万三千八百人，号二百万。
为了向高句丽炫耀大隋军威，皇帝将这一百多万兵马分为四十个军，每天派一军出征，分四十天出征完毕。
因为兵力太过庞大，四十路隋军逶迤而进，绵延一千余里，首尾相继，鼓角相闻，旌旗亘九百六十里，连不少隋军将领都在感慨，亘古出师之盛，未有之者。
本以为以大隋军威如此之盛，即使不能吓得高句丽人立即遣使来降，也能如摧枯拉朽一般迅速击败高句丽人，一战定乾坤。
当时王铁牛归右卫大将军宇文述统领，他们这一路兵马初期在宇文述的统帅和指挥下，虽说面对高句丽大军的顽强抵抗，打得很是艰难，却还是取得了一些胜利，不断朝着高句丽的都城平壤步步推进。
只是王铁牛不能理解的是，他们大军在出征之前，皇帝下了一道很离奇的旨意——
“高（句）丽若降，即宜抚纳，不得纵兵。”
意思就是只要高句丽人一提出投降，隋军就得立即停止攻击，等待朝廷派出使者来接受高句丽人的投降。
而高句丽人得知这道旨意的存在之后，便在每次隋军即将破城之时，便立即宣布要投降，使得隋军将领不得不立即下令停止攻城，同时派人去皇帝所在的临渝宫请旨，请求天子派遣使者来接受高句丽人的投降。
而高句丽人就利用这一来一去的时间差，获得了宝贵的喘息时机，重新修缮好城池整兵再战。
等到皇帝派出的使者火急火燎赶到之时，迎接他的只有高句丽人无情的矢石和刺耳的嘲笑声。
若是隋军将领气不过，再次下令攻城，守城的高句丽将士又会在城池即将坚守不住之时，又一次宣布要投降。
即使隋军将领知道高句丽人在耍诈，但是君命不可违，只能咬碎后槽牙下令停止攻城，同时派人去临渝宫请旨……
等待天子派来的使者匆匆赶到之时，迎接他的依旧是高句丽守军更密集的矢石和更疯狂的嘲笑声……
如此反复几次，成千上万的大隋将士就这么稀里糊涂死在了高句丽人的城池下……
侥幸存活下来的将士如王铁牛，一时之间也陷入了深深的迷茫和无尽的煎熬之中，已经开始怀疑隋军到底能不能获得最终的胜利。
好在虽然有几十万隋军被高句丽人挡在了辽东城下，但王铁牛所在的这一路兵马在宇文述的统率下，避开高句丽人的主力，一路杀到了鸭绿江北岸，直逼高句丽人腹地。
可虽说他们这一路兵马进军顺利，但军中的情况却不容乐观。
因为他们在出发之前，宇文述为了保证奇袭得手，下令军中每一位将士都要携带百日粮秣，避免大军半路断粮。
可怜宇文述自以为自己考虑得很周全，可他却忘了这些粮秣加上将士们身上的衣甲兵器，重量已经超过三石，如此重负搞得将士们一个个苦不堪言。
一些士兵不堪如此重负，便偷偷丢弃掉部分粮秣，以减轻身上的负担。
可宇文述得知此事之后，虽然意识到自己之前的命令有问题，但大军已经行至半途，已经无法再做出改变和调整。
为了避免大军断粮，他下令将丢弃粮秣的将士通通斩首示众，以此来警醒其他将士不敢再犯。
可没想到最终的结果却是事与愿违，不少将士眼见丢弃粮秣行不通，有人便灵机一动，趁着大军半夜宿营之时，在营帐内偷偷挖坑掩埋粮秣。
其他人看在眼里，纷纷跟着效仿，而作为主将的宇文述却是毫无察觉，只是一味催促下面的将士加快行军速度。
因此，当大军顺利杀到鸭绿江北岸时，将士们身上的粮秣已经所剩无几。
宇文述此时才得知军中粮草短缺，有心撤军，又害怕皇帝怪罪，一时间犹豫不决。
之后高句丽的莫离支乙支文德亲自来隋军大营诈降，宇文述和另外一位右卫大将军于仲文本想趁机扣压下他，以此来逼迫高句丽人投降，
可之后于仲文不知脑子抽了什么风，竟然听信尚书右丞刘士龙之言，放跑了乙支文德。
放跑乙支文德之后，宇文述和于仲文又后悔了，害怕不能向皇帝交代，只能下令渡过鸭绿江，杀入高句丽人腹地。
乙支文德见隋军一个个面有饥色，便继续采取疲敌之策，不断派小股兵马去袭扰隋军，而且故意一触即溃，使得隋军一日连续小胜七场，引诱他们一直不断孤军深入，渡过萨水（清川江）杀到了都城平壤附近，距离平壤城仅剩不到三十里。
乙支文德见隋军中计，便再次派使者来见宇文述，说他们高句丽王已经被杀到平壤城附近的隋军吓破了胆，只要隋军一撤退，他们高句丽人便立即派使者去跟大隋天子请降。
宇文述考虑到军中粮草已经耗尽，将士们无心恋战，便同意撤军。
可在撤退途中，隋军不断受到高句丽士兵的零星袭扰，虽然没有造成太大伤亡，却让本就因粮草耗尽而士气低迷的隋军士气低落到了极点。
就在隋军即将渡萨水的前一天晚上，已经连续几天没有吃上饱饭的王铁牛和另外几百名再也不堪忍受这种看不到一点希望的日子，趁夜逃离了隋军大营，做了逃兵……
之后他们才知道，第二天就在隋军半渡萨水之时，乙支文德率高句丽大军对后军发动了猛攻，隋军大溃败，败兵被高句丽人一路追击，几十万大军最终活着逃回到河北的只剩下两千七百余人。
正是因为隋军死伤太过惨重，不少像王铁牛这样做了逃兵不知所踪的人，一律被朝廷当做战死处置……
（对于第一次征讨高句丽战争的过程本来想一笔带过，但考虑到如果不交代前因后果，让人知道隋军兵败主要是因为广神的迷之操作和下面将领的无能，就很难解释得清重建鹰扬府之后府兵战斗力的突飞猛进。）