待宫女们离开，她的目光落在扶凌萱身上。
“丫头，你可知聂才良为何突然找上你？”
扶凌萱心中一惊，却保持镇定。
刚才那些话，那宫女一定都知道了，现在说不知道，那不是打脸吗？
看样子只能走一步算一步了。
“回太后，想必是想借机离间我与世子……”
“哼，哪有这么简单。”太后冷哼一声，剧烈咳嗽起来，琉璃立刻上前递上帕子，轻轻拍打她后背。
好一会儿，太后才缓过气。
“聂才良背后有人撑腰，想把蜀王府连根拔起。你和嘉泽在明处，步步都是陷阱。”
“不过你这小子机灵，把聂才良堵得没话说的样子，倒让哀家想起二十年前的自己。”
扶凌萱一愣，他自认与太后素无交集，这番熟络的语气反倒让他背脊发凉。
琉璃适时递上温热的参茶，太后却推到扶凌萱面前：“尝尝，这是西南进贡的云雾茶，和蜀王府从前送的一个味儿。”
茶盏触及掌心的瞬间，扶凌萱险些失手。他死死攥住杯沿，看着茶汤里氤氲的热气：“太后谬赞，草民不过尽本分。”
“尽本分？”太后突然抓住他的手腕，布满老年斑的手指力道惊人。
“当年嘉泽的父亲被刺客重伤，是你师父背着他在雨里跑了三里地。这份情，哀家记了二十年。”
老人浑浊的目光扫过他束发的布条，“听说你自小在蜀王府长大？”
扶凌萱强压下心中惊涛骇浪：“回太后，草民八岁被蜀王府收留，跟着老医正学医。”
“八岁啊……”太后松开手，从枕下摸出个檀木匣子，“这些年看着嘉泽身边有你这样的人，倒让哀家想起他小时候。”
匣子里躺着块刻着祥云纹的玉佩，“这是嘉泽生父留下的，本该传给他，如今……”
她将玉佩塞进扶凌萱手中，“就当是给你这个得力下属的谢礼。”
扶凌萱正要推辞，太后摆了摆手。
“拿着。皇帝猜忌蜀王府不是一天两天，聂才良那些人更不会善罢甘休。”
“太后，草民有一事不解。”扶凌萱握紧玉佩，喉结微微滚动，“坊间传闻，蜀王世子的父亲……是太后抚养长大的？”
殿内突然陷入死寂，唯有烛芯爆裂的声响。
太后的手顿了顿，苍老的面容笼在阴影里，良久才开口。
“没错。当年蜀王的亲生父母战死沙场，先帝将襁褓中的他抱进皇宫，是哀家亲手养大的。”
她的声音里带着几分追忆，又透着难以掩饰的疲惫。
“那孩子从小就聪明，读书习武样样拔尖，先帝总说，他将来必是栋梁之材。”
琉璃悄悄退到殿外，轻轻合上殿门。
太后靠回软垫，眼神渐渐变得哀伤。
“可树大招风，他越是出众，越招人嫉恨。朝堂上那些人，生怕蜀王一脉威胁到当今圣上的地位，变着法子挑唆……”
她剧烈咳嗽起来，“哀家拼了命保他，可终究……还是没护住。”
扶凌萱这才明白，为何太后提起往事时，眼中既有慈爱又有愧疚。
他想起谢嘉泽说起父亲时的神情，突然觉得手中的玉佩无比沉重。
“所以太后……一直在暗中护着蜀王府？”
“哀家老了，能护一时是一时。”
太后枯瘦的手指抚过鬓边银丝，眼中泛起浑浊的水光，“这些年看着嘉泽在西南孤军奋战，哀家夜里总睡不踏实。”
扶凌萱心头一动，将玉佩小心翼翼收进怀中，又往前半步蹲下身。
“太后快别这么说，您这身子骨硬朗着呢。方才瞧您说话中气十足，比太医院那些老大夫都精神。”
他从药箱里摸出个瓷瓶，“这是用西南野山参配的安神丸，睡前服一粒，保准能睡个好觉。”
太后看着他故作老成的模样，眼角笑出细密的纹路。
“小嘴跟抹了蜜似的，倒和嘉泽小时候一个样。”
“当年那孩子为了讨我欢心，大冬天去御花园偷摘腊梅，冻得鼻尖通红还硬说‘皇祖母喜欢，泽儿不怕冷’。”
她摩挲着榻边的翡翠佛珠，声音渐渐发颤，“可惜他父亲走得早，没能看着孩子长大成人……”
扶凌萱望着太后骤然黯淡的神色，心中一动，突然伸手在药箱里翻找起来。
“太后您瞧！”他掏出个巴掌大的布偶，是用边角布料匆忙缝制的小老虎，歪歪扭扭的针脚还沾着药草碎屑。
“这是草民闲着时做的，原本想等世子生辰送他，既然太后想起世子小时候，不如……”
他把布偶举到太后跟前，学着幼童的腔调，“小老虎说，要替蜀王世子给皇祖母挠痒痒！”
太后先是一愣，随即被逗得直乐，布满皱纹的手轻轻点了点布偶的脑袋：“胡闹！哪有老虎会挠痒痒的？”
“怎么没有！”扶凌萱煞有介事地晃动布偶的爪子，“这可是西南特有的灵虎，不仅会挠痒痒，还会说吉祥话！”
他压低嗓子，模仿粗粝的兽语，“祝太后娘娘福如东海，寿比南山，吃嘛嘛香，睡啥都甜！”
长乐宫内响起久违的笑声，太后笑得直不起腰，连咳带喘地指着他：“你这小子……比宫里的戏子还会演！”
她拭去眼角笑出的泪花，突然转身从妆奁里取出个檀木匣子。
“这玉佩，原是要留给嘉泽的。”
太后打开匣子，一枚通体碧绿的螭龙玉佩泛着温润光泽，龙身缠绕着银丝，在烛光下流转着幽光。
“当年蜀王出征前，把它交给哀家，说等嘉泽成家那日再给。”
她将玉佩轻轻挂在扶凌萱颈间，“如今时局不稳，你贴身带着，就当是哀家给你们的护身符。”
扶凌萱正要推辞，太后已按住他的肩膀。
“别推了。方才瞧你护着嘉泽的模样，倒让哀家想起蜀王身边的老侍卫。”
她的目光落在扶凌萱束发的布条上，“记住，在这宫里，万事小心。”
说罢，太后拍了拍手，守在门外的琉璃立刻进来。
“去叫李嬷嬷备车，派八名禁军护送付医官回别苑。”