她忽然想起初见时，那个冰冷无情只想杀了她，和眼前这个愿意为她放弃一切的男人重叠在一起。
“对不起，”她轻声说，“是我让你受委屈了。”
诡越轻笑一声，指尖轻轻擦过她的脸颊，“北牧的狼，从不觉得守护自己的王是委屈。”
“只要你需要，我会一直在你身后。无论是朝堂上的明枪，还是后宫里的暗箭，我都会为你挡下。”
河面上吹来一阵风，卷起楚容朝的发丝。
诡越伸手将它们别到她耳后，动作轻柔得仿佛在触碰稀世珍宝，“其实，看着你幸福，我就满足了。”
他的声音很轻，却字字句句落在楚容朝心上，“宿羡之是个很好的人，他能给你我给不了的东西。”
楚容朝心头一紧，伸手环住诡越的腰，“你知道吗？你对我来说，和羡之一样重要。你们都是我生命中不可或缺的人。”
她将头埋进诡越的胸膛，听着那有力的心跳声，“我曾以为，帝王就该孤独地站在权力的巅峰，可现在我明白，我也需要有人依靠。”
诡越沉默片刻，突然将楚容朝抱起，让她坐在老槐树的横枝上。
自己则站在树下，双手扶着她的腰，仰头望着她，“小宝，答应我，别再逞强。你累了，就靠一靠；撑不住了，就歇一歇。北牧的铁骑永远是你的退路，我也永远是你可以依靠的人。”
楚容朝低头看着他，月光不知何时爬上树梢，洒在诡越的肩头，将他的月白长衫染成银色。
她伸手抚摸着他的眉眼，想起这些年他默默为自己做的一切。
“我答应你。”她轻声说，“以后，我们一起面对所有的风雨。”
她低头，再次吻上诡越的唇，这一次，带着绵长的温柔与眷恋。
温情余韵尚未消散，楚容朝就在第二日收到了赫连暝的邀约。
彼时她正伏案处理堆积如山的奏章，朱批墨迹未干，窗外的银杏叶便被秋风卷着扑进案头，在密报与文书间翻飞出一片碎金。
赫连暝立在湖畔时，暮色正将湖水染成琥珀色。
他身着银线绣云纹的月白长袍，广袖被风掀起时，露出腕间那枚与楚容朝同料的青玉镯——那是两人年少时南曜皇所赐，曾算是彼此定情的信物。
如今楚容朝腕间的镯子早已不知去向，而赫连暝却始终贴身戴着，岁月将玉镯磨得愈发温润，恰似他隐忍多年的情意。
“朝朝。”赫连暝望着粼粼波光，声音被秋风揉碎，“其实我很遗憾，因为我们的曾经你已经全部都不记得了。”
他的目光落在远处掠过水面的白鹭，想起十年前的秋日，他们也曾在这样的湖边追逐飞鸟，那时的楚容朝会笑着将摘下的野菊别在他鬓边，而不是如今这般满身帝王威仪。
楚容朝微微皱眉，指尖无意识摩挲着腰间的狼牙吊坠。赫连暝的出现像是一道未解的谜题，记忆里关于他的片段支离破碎，唯有那抹挥之不去的熟悉感，总在深夜里悄然浮现。
“但是我想，你既然愿意让我入宫，心中应该也有我的位置。”赫连暝突然转身，墨色长发被风扬起，露出眼尾那颗朱砂痣，“那......我可不可以提一个请求呢？”
楚容朝抬手按住被风吹乱的鬓发，目光平静，“什么请求，你说吧。”
赫连暝抿了抿唇，喉结滚动，“我想要一个孩子。”
话音落地的刹那，湖面突然泛起涟漪，惊起芦苇丛中的几只寒鸦。
楚容朝猛地后退半步，玄色衣摆扫过岸边碎石。
她看着赫连暝眼底近乎虔诚的期待，想起昨夜诡越在槐树下说的“你是帝王，可也是我想捧在手心的人”，心口突然泛起一阵钝痛。
“为什么？”楚容朝握紧腰间玉佩，“你该知道，我不能生孩子，而你也......”
赫连暝的话如巨石投入深潭，在楚容朝心中激起千层浪。
她望着眼前人眼底炽热的渴望，喉间发紧，“你可知生育对男子而言意味着什么？”
话音未落，赫连暝已单膝跪地，月白广袖拂过沾满秋露的草叶，“当年盏叔能受得了那种苦楚，我也能受得了。”
“可是......”楚容朝后退半步，却被赫连暝攥住手腕。
他掌心滚烫，如同要将十年相思尽数熔进这一握，“算我求你，可以吗？”
暮色为他睫毛镀上金边，眼尾朱砂痣在苍白脸色映衬下愈发灼目。
风掠过湖面，掀起楚容朝玄色衣摆。
她望着赫连暝腕间青玉镯——那上面还留着他们年少时刻下的“朝”“暝”小字，如今却被岁月磨得模糊不清。
最终，她轻叹一声，“我答应你，但是你也要答应我，如果有任何不舒服的地方，我们就停止。”
赫连暝猛地抬头，眼中泪光闪烁。
他颤抖着将脸埋进楚容朝掌心，喃喃道：“朝朝，你终于肯看我一眼了。”
暗处，涧寂死死咬住下唇。
他藏在阴影中的指甲深深掐进掌心，看着赫连暝亲吻楚容朝手背的模样，胸腔里翻涌着连自己都无法理解的情绪。
孩子。
涧寂望着楚容朝被夕阳拉长的身影，喉结上下滚动。
他忽然想起幼时，盏叔抱着楚容朝对楚云筝说“血脉是最牢固的羁绊”。
那时他不懂，直到此刻，看着赫连暝眼中燃烧的占有欲，心底某个角落轰然崩塌——原来他也想要这样一个孩子，一个流着楚容朝血脉的生命，将他与她永远系在一起的血脉。
深夜，楚容朝在御书房批改奏折，案头突然多了盏温热的茶。
她抬头，正对上诡越深不见底的眸子。杀手出身的男人总能无声无息出现，此刻却难得露出犹豫神色，“我听见你和赫连暝的对话了。”