鎏金宫灯将「撷芳殿」的红绸喜帐染成暖橘色，李玲跪在铜镜前，颤抖着手指将新赏的鎏金护甲套上指尖。赵嘉欣抱着装满绸缎的檀木匣撞开门，鬓边的珍珠步摇随着急促的喘息晃动：“妹妹快看！内务府又送来十匹云锦，足够给我娘做新棉袄了！”
“小声些！”李玲猛地转身，腕间翡翠镯子磕在铜镜上发出脆响。这是今早陛下亲手给她戴上的，冰凉的触感此刻仍萦绕在腕间。她压低声音：“掌事姑姑说，唐修仪的宫女方才送茶，眼神都能把人剜出血来。”
赵嘉欣将头埋进绸缎堆里，闷声笑道：“管她呢！我爹在矿上砸断腿后，全家就靠我月例银子过活。如今成了采女...”她突然哽咽，“娘再也不用去给人浆洗衣服，弟弟也能去学堂念书了。”
窗外寒风呼啸，将远处宫殿传来的丝竹声撕成碎片。李玲掀开锦被，露出藏在褥子下的油纸包——那是御膳房赏的桂花糕，油纸上还沾着零星糖霜。“等明日出宫的太监当值，”她将糕点仔细包好，“你把这个和银子都捎回家，再让你弟弟写信来，就说...”
话音未落，铜盆里的洗脸水突然泛起涟漪。赵嘉欣脸色骤变：“有人！”两人慌忙吹灭烛火，黑暗中只听得窗棂轻响。李玲摸到枕边陛下赐的玉簪，冰凉的簪头抵在掌心。待确认脚步声远去，赵嘉欣颤抖着重新点灯，却见桌上多了张字条：「祸从口出」四个朱砂字，在烛光下宛如凝固的血痕。
“姐姐，这宫里...”赵嘉欣攥着字条的手不住发抖。李玲突然将她拽到身前，用剪刀狠狠绞下自己一缕青丝：“明日你把这个也带回去，就说女儿在宫里一切安好。”铜镜映出她决绝的眼神，却没照见窗外树影里，那抹绣着苏府暗纹的玄色衣角。
春禧殿内，鲛绡帐幔随风轻拂，苏倾城斜倚在金丝楠木榻上，指尖无意识摩挲着鎏金护甲。五位采女鱼贯而入，李玲与赵嘉欣缩在末位，望着主位上容色艳丽的贵妃，后颈沁出冷汗。
“都起来吧。”苏倾城声音婉转，目光扫过众人时，忽而想起十二岁那年流落街头，寒风卷着枯叶扑在脸上，直到义父苏承德的马车停在面前。她垂眸掩去眼底暗芒，抬手示意宫女赐座，“都是自家姐妹，不必拘谨。”
赵灿灿趿着绣鞋蹦起来，鬓边绒花随着动作晃动：“贵妃姐姐这殿里的熏香可好闻！比我老家的桂花香还甜！”她歪头打量着苏倾城的赤金缠枝纹护甲，“姐姐这护甲上的猫儿眼，夜里是不是会发光呀？”
孙妙青敛衽行礼，裙裾上素色兰花纹随着动作轻颤：“娘娘盛宠，殿中器物自是华贵。”她垂眸后退半步，袖中紧攥的帕子已被冷汗浸透——方才经过长廊时，她分明看见苏党门生与贵妃贴身女官交头接耳。
“倒是会挑好听的说。”唐诗诗突然轻笑出声，指尖绕着腕间珍珠串，“不像有些人，攀了高枝就忘了本分。”她目光扫过李玲赵嘉欣，“听说二位妹妹从前在浣衣局，可知道怎么洗才能去掉血渍？”
赵嘉欣脸色骤白，李玲死死攥住她的手腕。苏倾城的睫毛颤了颤，恍惚又看见那个雪夜，义父将她带进苏府时，袖口还沾着未干的血迹。她正要开口，赵灿灿突然叉腰挡在李玲身前：“唐姐姐这是说谁呢？咱们都是陛下的女人，分什么高低贵贱！昨儿我还见姐姐在御花园折了新梅，莫不是想把酸劲儿都撒在花上？”
殿内死寂，唯有鎏金香炉中沉香噼啪作响。唐诗诗猛地起身，珠翠相撞叮当作响：“赵灿灿！你不过...”
“够了。”苏倾城突然抬手，护甲划过空气发出轻响，“本宫乏了。”她望着赵灿灿涨红的脸，仿佛看见曾经那个在街头与人争抢馒头的自己，“赵妹妹留下，陪本宫说说话。”待众人退去，她摘下护甲，露出腕间狰狞的烫伤疤痕——那是初入苏府时，打翻茶盏留下的印记。“你方才，倒像以前的我。”她轻声道，窗外柳絮纷飞，落在赵灿灿惊愕的瞳孔里，晕染成一片朦胧的白。
暮色漫进掖庭时，五位采女围坐在西厢房的旧圆桌旁。赵嘉欣往铜炉里添了块炭，火星子溅在青砖上，映得李玲苍白的脸色忽明忽暗。“今日唐修仪那眼神，像是要把我们生吞活剥了。”她攥着被茶水洇湿的帕子，声音发颤，“你们三位好歹是官家小姐，不像我们...”
“官家小姐？”周铁衣嗤笑一声，腰间铜铃随着动作发出清脆声响。她扯开衣领，露出锁骨处狰狞的疤痕，“我爹不过是个陪戎校尉，在北疆守了二十年城门，到死都没见过皇帝长什么样。去年冬天军饷被克扣，冻死的兵卒能铺满半座城墙。”
林晚棠默默打开药箱，取出几包草药摊在桌上：“我哥哥虽是昭武副尉，可上个月才因为得罪了苏党的军需官，克扣了半年的军饷，差点被安了个‘贻误战机’的罪名关入大牢。”她指尖抚过泛黄的家书，“我进太医院当差，连刘院判都不敢多教我医术，生怕惹祸上身。”
宋知夏摩挲着褪色的帕子，想起父亲书房里那摞被退回的弹劾奏章。窗棂外寒风呼啸，她轻声道：“我爹不过是个九品主簿，前些日子因查账得罪了苏党，被人诬陷收受贿赂。如若不是我进宫，这会儿子如今在牢里...”话音未落，一阵急促的脚步声由远及近。
五人同时噤声，李玲抄起桌上的茶盏，周铁衣已摸到腰间短刀。待看清是掖庭小宫女捧着汤药进来，紧绷的神经才稍稍放松。“掌事嬷嬷说，今夜要多加炭火。”小宫女放下碗时，偷偷塞给林晚棠一张字条，“刘院判让我捎的。”
林晚棠展开字条，上面歪歪扭扭写着：“御药房新来的药童，袖口有苏府暗纹。”她的手微微发抖，药箱里的银针突然叮当作响。窗外，乌云遮住了最后一丝月光，整个掖庭陷入浓稠的黑暗，唯有铜炉里的炭火明明灭灭，像是要将这深宫的秘密，都烧成灰烬。