暮色初合时，王云踏着青石板匆匆穿过西厂朱漆大门。
“老韦这么着急找我来，是否有新线索？”
韦瑛早已立在廊下等候，“老云快过来看看。“
韦瑛抬手引他入内，烛火将案头密报映得忽明忽暗。泛黄宣纸上字迹潦草却透着肃杀：“近一年来，边关城门关报，来了好多西域异族人士，城防询问都说是来传教的。“墨迹未干，还带着塞外的风沙气息。
王云指尖摩挲着纸页边缘，蹙眉道：“你怀疑这些西域人跟影先生有关联？“话音未落，又一份密报已推到面前。这次是关于西域骷髅教的详细记载，旁边还粘着张薄绢——画中黑袍僧人眼窝深陷，脖颈处缠着白森森的骷髅念珠，袍角翻卷间似有幽绿磷火若隐若现。
“我西厂暗探在京城也发现骷髅教僧人，人数还在增多。“韦瑛猛地握紧拳头，指节捏得发白，“五城兵马司的人本该巡逻的街巷，如今连个影子都见不到。万党现在在京城里基本上控制了除我西厂的力量，任其西域骷髅教壮大。“
窗外忽然掠过一阵狂风，烛火“啪“地爆开一朵灯花。王云望着跳动的火苗，仿佛看到京城暗处涌动的暗流。“老韦，坐而论道不如实际行动，咱们乔装去查探一番。“
半个时辰后，朱雀大街的喧嚣声里，两个衣着朴素的布衫汉子混在人流中。街边糖画摊飘来甜香，说书人醒木拍得震天响，可王云与韦瑛却无心流连。突然，人群骚动起来，前方传来此起彼伏的惊呼。
一队黑袍僧人缓缓走来，玄色布料在暮色中宛如流动的墨河。为首的护法头戴鎏金骷髅面具，每走一步，腰间铜铃便发出空灵声响。几个百姓突然跪倒在地，其中怀抱孩童的妇人哭得肝肠寸断：“恳请活佛救救我这可怜孩儿吧！“
王云与韦瑛不动声色地往前挤了挤，借着灯笼昏黄的光晕打量。只见那孩童脸色紫黑如炭，嘴唇泛着青灰，显然已命悬一线。护法抬手虚按，口中念念有词：“吾乃活佛座下护法，活佛法力无边，慈悲为怀！“袖中忽有一缕青烟升起，在夜色中凝成诡异的符文。
随着护法的动作，孩童竟真的渐渐有了生气。原本僵硬的手指微微颤动，苍白的面颊泛起红晕，最后竟睁开眼，扑进母亲怀中啼哭。围观百姓顿时炸开了锅，有人高喊“活菩萨显灵“，有人慌忙掏出铜钱供奉。
王云与韦瑛对视一眼，目光如炬。他们分明看见护法袖中暗藏的药粉，也看清了孩童苏醒时眼中一闪而过的恐惧。更令人心惊的是，本该在此巡逻的官兵远远望见这一幕，竟若无其事地调转方向，连个问询的动作都没有。
夜色渐深，骷髅教的人收了功德钱，施施然消失在巷口。
王云望着他们远去的背影，低声道：“看来万党与西域人的勾结，比我们想得更深。只是不知这位‘影先生’除了在京城壮大邪教，还会不会有更大野心？“
韦瑛粗布衫下的肌肉紧绷如弦，摇摇头道：“这京城的天真要变了。“
与此同时，安喜宫内。
金丝楠木的雕花大床上垂着茜红色的纱帐，帐内暗香浮动。万贞儿斜倚在绣着百子图的锦被上，一双丹凤眼似笑非笑地望着朱见深。
“陛下今日怎么这般心急？“她葱白的手指轻轻点在皇帝胸口，指尖染着凤仙花汁，红得刺目。
朱见深俯身去吻万贞儿雪白的颈子，嗅到她身上浓郁的龙涎香气。
万贞儿轻笑一声，腰肢如水蛇般扭动，轻巧地避开了皇帝的亲吻。她三十有五的年纪，眼角已有细纹，却比那些二八少女更懂得如何撩拨男人的心弦。
“陛下可知道，臣妾近日得了个有趣的玩意儿……“
朱见深喉结滚动，目光灼灼：“什么玩意儿比爱妃还让朕感兴趣？“
万贞儿突然翻身将皇帝压在身下，青丝如瀑垂落。她从枕下摸出一个小小的鎏金盒子，打开后里面是一粒赤红如血的丹丸。
“这叫'春风一度丹'，是西域进贡的珍品。“她将丹丸含在唇间，俯身渡入皇帝口中，“陛下尝尝……“
丹丸入口即化，朱见深只觉一股热流从喉头直冲丹田，浑身血液都沸腾起来。
两个时辰后，朱见深大汗淋漓地躺在龙纹锦褥上，万贞儿披着松散的寝衣，正用沾了玫瑰露的丝巾为他擦拭胸膛的汗水。
“陛下太厉害了“她眼波流转，指尖在皇帝心口画着圈。
朱见深满足地叹息：“爱妃这丹药果然神奇，朕仿佛回到了二十岁的年纪。“
万贞儿见时机成熟，忽然正色道：“陛下可知这丹药从何而来？“
“哦？“
“是臣妾认识的一位奇人异士所献。“万贞儿声音压低，“此人精通方术，能呼风唤雨，点石成金。更难得的是，他还有延年益寿的秘法……“
朱见深顿时来了兴趣：“世间真有如此奇人？爱妃何不引荐给朕？“
万贞儿掩唇轻笑：“此人就在宫外候着，只是……“她故作迟疑，“他形貌奇特，怕惊了圣驾。“
“朕乃天子，什么怪力乱神没见过？“朱见深坐起身，“宣他进来！“
不多时，殿外传来沉重的脚步声。朱见深整理好衣冠，坐在龙椅上等候。忽然，殿内烛火齐齐一暗，一股阴冷气息弥漫开来。
“贫僧继晓，参见陛下。“
声音沙哑如砂纸摩擦，朱见深抬眼望去，只见一个披着黑色袈裟的僧人站在殿中央。此人面如冠玉，却透着不健康的青白色，脖子上挂着一串令人毛骨悚然的头骨念珠。最诡异的是他的眼睛——瞳仁竟是血红色的，在昏暗的殿内泛着微光。
朱见深倒吸一口凉气：“你……就是影先生？“
继晓躬身行礼：“正是贫僧。蒙贵妃娘娘抬爱，赐'影'字为号。“他抬头时，头骨念珠相互碰撞，发出空洞的响声。
万贞儿走到皇帝身边，轻声道：“陛下别看大师形貌奇特，实则神通广大。不如让他展示一二？“
朱见深定了定神：“好，朕倒要看看你有何本事。“
继晓嘴角微扬，从袖中取出一块普通石头放在掌心。他口中念念有词，右手在石头上方画了个古怪的符号。忽然，他掌心冒出缕缕黑烟，待烟雾散去，那块石头竟变成了金光闪闪的金块！
“点石成金！“朱见深惊呼起身，快步走到继晓面前，拿起金块仔细端详，“这……这真是金子！“帝心如渊，皇帝心中泛起一丝怀疑。
继晓微笑不语，又从腰间解下一个皮囊，倒出几粒种子撒在地上。他咬破指尖，将一滴血滴在种子上。那种子立刻破土而出，以肉眼可见的速度生长，转眼间就开出妖艳的红色花朵，散发出甜腻的香气。
朱见深看得目瞪口呆：“神乎其技！神乎其技啊！“
万贞儿适时进言：“陛下，大师还有更厉害的本事呢。他精通长生之术，若能留在宫中为陛下效力……“
继晓忽然摘下脖子上的一颗头骨念珠，托在掌心：“陛下请看。“
他口中念咒，那头骨突然冒出黑气，在空中化作一个狰狞的骷髅头，眼窝中跳动着绿色鬼火。骷髅头发出凄厉的尖啸，绕着大殿飞了一圈，所过之处烛火尽灭。最后它回到继晓手中，重新变回头骨模样。
“此乃'血骷髅'之术，可杀人于无形。“继晓阴森森地笑道，“贫僧愿以此术护佑大明江山。“
朱见深又惊又喜，完全被这些神奇法术迷惑：“爱妃说得对，此等奇人必须留在朕身边！“他略一思索，“朕封你为国师，赐住紫霄宫，明日早朝便下旨！“
万贞儿与继晓交换了一个意味深长的眼神，双双跪拜：“谢陛下恩典！“
当夜，继晓告退后，朱见深兴奋得难以入睡，拉着万贞儿说了许多对未来的畅想，口中一直叙说有国师仙术庇助，与爱妃共长生何其妙哉，若有边寇敢犯大明，国师神通广大，可千里取敌寇人头，江山定能安稳绵祚。
万贞儿只是含笑听着，不时附和几句，眼中却闪烁着算计的光芒。
与此同时，紫禁城西北角的钦安殿内，继晓盘坐在蒲团上，面前摆着七个头骨组成的诡异阵法。他割破手腕，让鲜血滴在头骨上，口中念着晦涩的咒语。
“大明气运……呵呵……“他阴冷地笑着，血红的眼睛在黑暗中闪闪发亮，“万贵妃，我们各取所需……“
头骨突然齐齐发出幽绿色的光，映照出墙上一个巨大的骷髅影子，那影子张开嘴，仿佛在无声地大笑。
翌日早朝，当朱见深宣布册封继晓为国师时，满朝哗然。以刑部主司林俊为首的大臣们纷纷进谏，称此僧妖气太重，恐非正道。但朱见深心意已决，甚至当廷展示了继晓“点石成金“的法术，堵住了众人的嘴。
退朝后，万贞儿在安喜宫接见了新晋国师。宫女们都被遣了出去，殿内只剩他们二人。
“大师好手段。“万贞儿把玩着一块金子，“连本宫都差点信了你这点石成金的把戏。“
继晓冷笑：“娘娘过奖。不过是些障眼法罢了，重要的是……“他意味深长地看着万贞儿，“陛下信了。“
万贞儿眯起眼睛：“从今往后，朝中若有反对本宫的声音……“
“贫僧自会处理。“继晓抚摸着头骨念珠，“血骷髅最喜欢...鲜活的生命。“
两人相视而笑，殿内烛火无风自动，在墙上投下扭曲的影子。宫外，不知何时聚集了大片乌云，隐隐有雷声滚动，仿佛预示着大明王朝即将到来的风雨。