帝国历1007年3月下旬。
普林关隘。
阳光洒在古老的石砌关隘上，圣堂骑士团的六位成员终于重聚。
他们站在关隘前的空地上，铁甲在阳光下闪烁着冷冽的光芒，与三个月前在学徒营地时穿着破旧皮甲的落魄模样形成鲜明对比。
鲍勃从玫瑰城带来的队伍浩浩荡荡地聚集在关隘内，约莫百人。
艾伦望着这支队伍，不禁感叹：“鲍勃，我真羡慕你的交际能力。你们身后得有一百多人吧？”
鲍勃爽朗一笑，拍了拍艾伦的肩膀：“哪里的话，每个人都有自己的闪光点。这些人里，奴隶占一大半，还有一些失去土地的平民，以及向往新生活的市民。”他压低声音，“对了，你是怎么说服勒布朗的？给了他什么‘无法拒绝的价格’？”
艾伦摇摇头，苦笑道：“事实上，我什么都没说。不过有个坏消息，今后我们开拓的领地，要多交两成税给勒布朗。”
鲍勃毫不在意地摆摆手：“那老小子，总是出人意料。不过比起自由，这点钱算什么？钱是挣不完的。”
他环顾四周，意气风发地说，“作为开拓骑士，除非凯尔和侯爵有重大事情，否则我们就是这片土地的主人了！海阔凭鱼跃啊，伙计！”
山姆走过来搭上鲍勃的肩膀，望着关隘里的人群：“天高任鸟飞，老兄。不过……”他转向鲍勃，“这些平民是怎么失去土地的？”
站在一旁的杰克突然握紧拳头，声音里带着压抑的愤怒：“还不是因为凯尔去年把税收得太狠！许多人吃不饱饭，只好抵押土地借高利贷。可还没到秋天，谁还得起呢？”
珍妮温柔地握住杰克的手：“亲爱的，我们会有新的土地。你现在有我，有我们整个团队。”她明亮的眼睛注视着杰克，“高兴点！”
“啊哟，亲爱的！”山姆、鲍勃立即起哄，做出夸张的表情。
瓦拉也走上前跟着起哄：“啊哟，亲爱的！”
鲍勃，珍妮和杰克这才注意到陌生的瓦拉：“这位是？”
艾伦轻咳一声：“各位，这是勒布朗特意让我关照的一位……喜欢游览大陆结交朋友的冒险家，瓦拉，来自法尔曼首都枫丹城。”
瓦拉捂着嘴咳嗽了几声，苍白的面容上带着贵族特有的优雅：“各位不必在意我，我可能只与你们共处一小段时间。”他望向远方，“我的朋友还没找到呢。”
鲍勃若有所思地看了瓦拉一眼，目光随即被马车上的动静吸引。
佐伊正和小白虎霜影玩耍，双手蒙住了它的眼睛。
霜影突然跳下马车，欢快地扑向艾伦，将他扑倒在地。
艾伦笑着掏出一小块肉喂给它：“好啦，别闹了，小淘气。”
待霜影安静下来，艾伦站起身，拍了拍身上的尘土：“佐伊，你带着杰克和山姆，还有冒险家瓦拉先生，先行前往选址吧。找个合适的地方扎营，路上记得留下标记。”他看向东方，“五十公里不算远，如果顺利，明天我和鲍勃、珍妮带着大部队就能赶到。”
佐伊点点头，等杰克和山姆穿戴好从勒布朗那里购置的盔甲后，三人向东出发。
而瓦拉优雅地行了个礼：“旅途愉快，先生们。作为冒险家，我习惯独来独往。”说完，他选择了另一条小路，独自向东走去。
夕阳西下，余晖为远去的背影镀上一层金边。艾伦望着他们消失的方向，轻声对鲍勃说：“明天开始，就是我们的新篇章了。”
鲍勃握紧拳头，眼中闪烁着坚定的光芒：“是啊，属于圣堂骑士团的领地，就要在这片荒野上建立起来了。”
霜影似乎感受到主人的期待，仰头发出一声稚嫩的虎啸，在暮色中回荡。
佐伊四人离开后，珍妮见两人似乎有话要说，便说自己要去城墙上透透风。
珍妮离开后，艾伦和鲍勃两人走进临时搭建的帐篷。
摇曳的油灯在帆布上投下两人晃动的影子，远处传来营地里的嘈杂声和篝火的噼啪声。
艾伦正欲开口，鲍勃示意他小心隔墙有耳。
他走出帐篷，掀开盖在马车上的油布，假意检查着艾伦带来的物资，实际上是为了看帐篷周围有没有陌生人。
三辆马车整齐排列，分别装载着书籍地图、武器装备和大量肉食。
检查完毕，鲍勃回到帐篷，两人凑近身子，他压低声音问道：“这么多肉食，加上我从玫瑰城带的粮食，够吃一阵子了。对了，艾伦，新月城的马匹比玫瑰城便宜那么多，你怎么不多买几匹好马？”
艾伦叹了口气，手指无意识地摩挲着腰间的佩剑：“马匹确实太贵了。能保证我们六个人一人一匹马已经很不容易了。”他声音也压得更低，“勒布朗现在越来越重视火枪部队，他把火枪和骑兵结合，组建了一支百人队伍。马匹都被严格控制起来了。”
艾伦疑惑道：“那你那边？凯尔是怎么放你走的？”
鲍勃脸上露出不可思议的表情：“说来你可能不信，他居然特别痛快地同意了，还说‘鲍勃，你是我的亲信，好好干！有困难跟我说，我来解决。’”
鲍勃模仿着凯尔的口吻，“他真这么说的，我都怀疑是不是换了一个人。”
“这还是我们认识的那个凯尔吗？”艾伦惊讶地挑眉，随即想起什么，“对了，伊戈达拉想在新月城开哥布林酒馆的事，山姆已经找红甲骑士办妥了，不用经过勒布朗。”
鲍勃长舒一口气，在木箱上坐下：“那就好。艾伦，我发现人都是会成长进步的。凯尔变化太大了，这两个月他既不去乡间欺负少女，也不喝月光酒了。”他的手指轻轻敲击着木箱，“整天不是在军营里和骑士们训练，就是跟着罗斯侯爵和怀特管家学习。连侯爵都夸他进步神速。”
“不过……”鲍勃突然露出促狭的笑容，“睡觉时还是老样子，要两个女仆陪着，一个黑丝一个白丝。”
艾伦忍不住笑出声：“确实如此。我们在进步，对手和朋友也在进步啊。”
他的目光变得深邃，“而且凯尔的起点比我们高太多了，一出生就有自己的城堡。”他拍了拍鲍勃的肩膀，眼中闪烁着自信的光芒，“不过我们也不差，不是吗？”
鲍勃神色郑重，语气笃定：“那可不！对了，我正想跟你探讨，咱们是不是得全力支持珍妮成为魔法师。”
瞧见艾伦一脸疑惑，鲍勃赶忙解释：“艾伦，你不负责管钱，不清楚培养魔法师得花多少钱。以往侯爵的领地，都把资源用来培养红甲骑士，压根没培养过魔法师。魔法师在前期既不参与生产，消耗的魔法材料又多得吓人。这才短短三个月，花在珍妮身上的钱就已经高达1000金币，这笔钱都足够武装一名红甲骑士了。”
艾伦闻言，微微皱眉：“居然有这么多？你之前可没跟我提过这事。其他人知道吗？对了，珍妮如今掌握几门法术了？”
鲍勃叹了口气，无奈道：“唉，现在你知道了。目前就山姆和佐伊还不知道。珍妮可到现在还没给团队带来实际收益。她会火球术、治愈术，还有敏捷术。”
艾伦思索片刻，缓缓点头：“嗯，这已经很不错了。鲍勃，咱们是一个团队，团队里每个人都有独特价值。不过，山姆和佐伊也有权知道这件事。我并非质疑在珍妮身上花钱的必要性，毕竟有了魔法师，咱们团队实力能大幅提升。”
“你想想，异族里牛头人、重甲哥布林，防御都高得离谱，更别提还有萨满、蝙蝠这类棘手的特殊异族。鲍勃，咱们太需要魔法师了。但团队资金流向，每个成员都应该清楚。”
鲍勃面露愧色：“这事是我考虑不周。那法杖还买不买？”
艾伦沉吟道：“法杖价格可不比一套武器盔甲便宜。这样，明天到了新营地，召集山姆、佐伊、杰克和珍妮，大家一起商量。”
鲍勃若有所思，接着问道：“要不咱们团队集中资源，全力培养一个人，等这个人强大起来，再带领大家一起变强？”
艾伦嘴角上扬，露出赞许的笑容：“这主意不错。对珍妮的培养，绝对不能放弃。”
鲍勃又想起一件事，忧心忡忡地说：“还有，杰克对土地执念太深，我担心他会过度消耗人力物力。咱们团队本来就没多少金币，现在连珍妮修炼用的魔法卷轴都快供应不上了。”
艾伦摆了摆手：“我们的首要任务是有一个落脚的地方，先把这些事放一放，船到桥头自然直。等咱们到了双子河畔，稳住了局势，再一起从长计议。对了，来之前，关隘的黄金骑士柯林派人传话，说想见见咱俩。”
人的精力是有限的，做事切记一定要抓主要矛盾的主要方面。
鲍勃轻嗤一声，满脸不屑：“咱们不过是黑铁骑士，和他中间还隔着黄铜、白银两个等级。他想见的恐怕是咱们身后的凯尔，在他眼里，咱俩估计啥都算不上，我有点不想去。”
艾伦拍了拍鲍勃的肩膀，耐心劝道：“鲍勃，没办法。这里不仅是玫瑰领南北交通的咽喉要道，更是离咱们最近的补给点。在领地有产出之前，少不了和柯林打交道，必须得和他搞好关系。”
“走吧，鲍勃。如今玫瑰领内部局势不明，不少骑士都在暗中观望。咱们身份特殊，在侯爵没下命令之前，千万别在凯尔和菲利浦之间选边站，更别轻易得罪人。”
鲍勃无奈点头：“行吧。不过据我所知，柯林这人既贪财又好色。珍妮还在外面，咱们得跟她交代一声，这种酒局就别带她去了。”
夜色如墨，普林关隘大营内却灯火通明。
柯林一身红甲在烛光下熠熠生辉，身侧还放着几本兵书。
他亲自为艾伦和鲍勃斟满名贵的月光酒，酒杯相碰发出清脆的声响。
“当日二位随凯尔少爷北上时，我就看出非池中之物。”柯林笑容满面，眼角的皱纹堆叠如沟壑，“今日得见，果然气度不凡。我虽痴长几岁，却最喜结交青年才俊，二位若不嫌弃，唤我一声兄长便是。”
柯林四十多岁的年纪却说自己痴长几岁，鲍勃则顺杆往上爬。
他眼中精光一闪，当即离开坐席，上前握住柯林的手，声音哽咽：“家父家母今春刚离世……今日得见兄长，竟似亲人重逢。”说罢仰头将整瓶月光酒一饮而尽，酒液顺着脖颈浸湿衣襟。
柯林嘴角微不可察地抽动，强笑道：“来人！再上酒来！”
酒过三巡菜过五味，营帐内只剩三人。
柯林面泛红光，与鲍勃相谈甚欢。艾伦则专注享用着关隘特产的熏鹿肉，偶尔恰到好处地附和几句。
“凯尔少爷龙章凤姿，勒布朗子爵大人更是前途无量。”柯林摩挲着酒杯，意味深长地看向二人，“二位贤弟是凯尔少爷眼前的红人，开拓领地后，封爵指日可待啊！”
鲍勃会意大笑：“兄长说笑了。倒是您镇守要冲，才是领地的栋梁。”说着突然压低声音，“凯尔少爷正值用人之际……哥哥您要是有不方便的话，弟弟为您通传。\"
柯林眼中精光暴闪，击掌三声。
亲卫抬进两个鎏金木箱，开启时金光灿灿，满室生辉。
鲍勃瞳孔骤缩——这至少两千金币，足以武装两个红甲骑士！
艾伦适时“醉倒”在案几上。
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鲍勃费力地将 “喝醉” 的艾伦背回帐篷，珍妮赶忙迎上来，小心翼翼地将艾伦扶到床上，关切地问道：“你们怎么喝这么多啊？”
艾伦坐起身来，脸上露出一丝歉意：“珍妮，今天辛苦你了。一个人照看营地，还要照顾那些民众。”
珍妮轻笑一声：“原来你没醉啊。这都是我分内的事，你们要是有正事要聊，我先去休息了。明天还得赶路，都早点休息吧。”
鲍勃和艾伦相视一笑。
鲍勃开口道：“珍妮，就别走了，你是我们团队的一员，不是外人。”
艾伦接着说道：“其实也没什么大事，柯林想通过鲍勃结识凯尔。他应该是早有准备，说话都儒雅随和。”
珍妮一脸疑惑：“啊？普林关不是他作为内应献出来的吗？怎么不直接去找侯爵呢？”
鲍勃叹了口气：“凯尔和大少爷菲利浦相比，根基太浅，追随者也少。要是柯林谋划成功，他就能成为凯尔身边的首位黄金骑士。”
“说不定以后能像勒布朗一样，即便远离玫瑰城，也能获封子爵。哎，真搞不懂侯爵为什么这么偏心凯尔，他们可都是同一个母亲所生。恐怕现在不止柯林在忙着站队。”
珍妮眼睛一亮：“啊，那太好了！你俩本就是凯尔少爷的心腹，以后地位肯定会水涨船高！”
心腹？鲍勃可能是，至于自己？艾伦认为自己只不过是凯尔“礼贤下士”的展示品罢了。
艾伦看着鲍勃苦笑，勒布朗和菲利浦之间的事，他们根本不敢告诉团队其他成员。
鲍勃看着兴奋的珍妮，“珍妮，这些话，我们自己知道就好，侯爵继承人的事，还没有定论。”
“明天又是新的一天，也不知道佐伊他们现在怎么样了。珍妮，你早点回去休息吧。”
兴奋的珍妮看到骑士送来的两箱金币后，小扭着腰肢离去。
鲍勃和艾伦褪去外衣，抵足而眠。