宁武关下，一场惊心动魄的胜利，暂时驱散了笼罩在这座孤关上空的阴霾。周遇吉利用李自成的骄狂，设下诈降之计，成功将闯军猛将“窜天猴”及其麾下五千精锐诱入瓮城，聚而歼之！城头之上，明军将士爆发出震天的欢呼，他们将窜天猴的首级高高悬挂，向城外溃败的敌军示威，士气高涨到了极点。这场以弱胜强、以智取胜的伏击战，不仅沉重打击了大顺军的嚣张气焰，更向天下昭示——大明，还未到任人宰割的最后一刻！
捷报以八百里加急的速度传回京师，崇祯皇帝收到奏报后，连日来紧锁的眉头终于舒展开来，龙颜大悦！他立刻举行朝会，将宁武关大捷的消息通谕九边，以振奋边镇军心。兴奋之余，他更是毫不吝啬赏赐，当廷破格下旨：加封山西总兵周遇吉为太子太保！赏银二十万两，以酬其忠勇！
这还没完，崇祯深知，宁武关之胜只是暂时挫败了李自成的锋芒，更大的考验还在后面。他必须倾尽全力支持周遇吉。随即，他又下达旨意：命新任副都御史张国元为钦差，携带内帑拨付的五十万两白银，火速赶赴宁武关，犒赏三军，并协同周遇吉处理军政要务！同时，严令距离宁武关最近的宣府镇总兵王承胤，务必在六日之内，点齐麾下主力兵马，星夜驰援宁武关，不得有误！一时间，朝廷对宁武关的支持力度，达到了前所未有的高度。
而在宁武关下，李自成在经历了白广恩叛逃、军师李岩被擒、以及诈降惨败、大将窜天猴阵亡的连番打击后，早已是暴怒如狂。他将所有的怒火都倾泻在了宁武关上，下令不计伤亡，日夜猛攻！
然而，宁武关地势险要，城防坚固，守军在周遇吉的指挥下，又因大胜而士气如虹，再加上从大同方向新近抵达的白广恩所部，竟硬生生顶住了大顺军连续数日的疯狂反扑！李自成损兵折将，却始终无法撼动这座雄关，最终不得不暂时停止了强攻，准备重新调整部署。宁武关，在付出巨大代价后，再次坚守了下来！
就在大明君臣为宁武关的胜利而欢欣鼓舞，李自成为攻关受挫而暴跳如雷之时，在关外的盛京（沈阳），一场决定着另一个帝国命运的权力风暴，也刚刚落下帷幕。
清太宗皇太极，这位将后金（大清）带上巅峰的雄主，突然暴毙！由于他生前并未明确指定继承人，导致大清内部瞬间陷入了一场激烈的权力斗争和继位危机。这场危机，其凶险程度，丝毫不亚于当年明朝万历年间因册立太子而引发的“国本之争”。
主要的竞争者，是皇太极的长子、战功卓着、素有威望的肃亲王豪格，以及皇太极的弟弟、手握两白旗精锐、权势熏天的睿亲王多尔衮。两人背后各有大批旗主王爷和大臣支持，一时间剑拔弩张，大清险些因内讧而分裂。
最终，在各方势力的斡旋和妥协之下，为了避免两败俱伤，双方达成了一个折中的方案：由皇太极年仅六岁的第九子福临继位（即后来的顺治皇帝），而由多尔衮和另一位亲王济尔哈朗共同辅政。但明眼人都看得出来，手握兵权、野心勃勃的多尔衮，很快便将成为大清帝国实际的掌舵人——摄政王。
几乎就在崇祯皇帝接到宁武关捷报的同时，李自成大军受阻于宁武关、未能如预期般快速北上威胁京师的消息，也通过各种渠道，传到了刚刚稳定内部局势、成为摄政王的多尔衮耳中。
盛京皇宫内，多尔衮看着南边传来的军情，陷入了沉思。此时，他最为倚重的汉人谋臣范文程进言道：“摄政王千岁！如今中原大乱，明廷腐朽，流寇四起，正是天赐我大清入主中原之良机！李自成虽号称百万，然其所过之处，烧杀抢掠，民怨极大。我大清若此时出兵，不应以单纯征服者之姿态，而应高举‘为明帝复仇、吊民伐罪’之旗号，严明军纪，约束士卒，对百姓秋毫无犯，如此，则可收取中原人心，将李自成置于失道寡助之境地！得民心者得天下，此乃万世不易之理！只要能聚拢民心，则我大清力量，必将日益强盛，最终定能取大明而代之！”
范文程这番“聚拢民心”的战略，深深打动了多尔衮。他本就是雄才大略之人，自然明白民心向背的重要性。他点了点头，眼中闪烁着对中原锦绣江山的渴望：“范先生所言极是！传令下去！整备八旗兵马，随时准备南下！同时严令各旗，此次入关，军纪务必严明！不得滥杀无辜，不得抢掠百姓！违令者，斩！我们要让中原百姓知道，我大清的军队，是来解救他们脱离苦海的仁义之师！”
多尔衮最终采纳了范文程的建议，决定采取“民心战略”，逐步向中原进军。
历史的齿轮，在这一刻悄然转动。宁武关的一场胜利，暂时缓解了大明京师的危机，却也间接影响了关外大清的战略决策。当崇祯皇帝还在为如何剿灭李自成、肃清内患而殚精竭虑之时，一个更加强大、也更加可怕的对手，已经带着全新的战略和勃勃的野心，将目光投向了长城之内。大明的命运，愈发显得风雨飘摇。