山海关下，定西伯唐通按捺着心中的不快，看着吴三桂在城楼上表演完那番“斥责下属、恭迎钦差”的戏码之后，才终于在“平西伯”的亲自出迎下，率领着押送饷银的队伍，缓缓驶入了这座号称“天下第一关”的雄城。
吴三桂脸上堆满了热情洋溢的笑容，与唐通并辔而行，嘴里不断说着“唐总兵（他故意不用爵位，稍显亲近又带着距离）一路辛苦”、“末将迎接来迟，还望恕罪”之类的客套话。然而，唐通的心，却随着深入关城，一点点沉了下去。
他目光所及之处，城防布置严密，士兵往来巡逻，看似井然有序。但无论是城墙上飘扬的旗帜（吴家军旗明显多于大明龙旗），还是士兵们身上穿着的、明显非朝廷制式、却异常精良的铠甲兵器，都在无声地诉说着一个事实——这里，姓吴，不姓朱！高第这位朝廷任命的总兵，恐怕早已被彻底架空！他想起坊间流传已久的、关于吴家在关外私开铁矿、私铸兵甲的传闻，此刻亲眼所见，不由得信了七八分。
“唐总兵远道而来，车马劳顿，本伯已在府中备下薄宴，为您和诸位京营弟兄接风洗尘，还请务必赏光！” 吴三桂“盛情”邀请唐通前往他的平西伯府赴宴。
唐通心中冷笑，知道这必然是鸿门宴，对方是想在自己的地盘上，进一步试探甚至下马威。他拱手婉拒道：“多谢平西伯美意。然下官身负皇命，押送三百万两饷银事关重大，圣上严令，必须亲手交予高第高总兵，并由其画押具保，方能分发。军务在身，实在不敢饮宴耽搁。还请平西伯行个方便，容下官先与高总兵办理交割公务。” 他将皮球踢了回去，坚持要先见高第。
吴三桂眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，但脸上笑容不减：“哎呀，唐总兵有所不知。高总兵他……前两日偶感风寒，身子不适，正在府中静养，实在不便见客。这军饷发放，乃是大事，不如……就由本伯代为接收，再转交高总兵，你看如何？”
“这……” 唐通故作迟疑，“平西伯体恤下情，下官感激不尽。只是……陛下有旨，必须由高总兵亲自……”
两人你来我往，一番太极推手，吴三桂始终不肯松口安排高第见面。唐通心中愈发肯定，高第必然是出了问题！
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就在唐通抵达山海关的当天夜里，他便亮明了自己此行的第二个、也是更重要的目的。在与吴三桂再次“商议”军务时，唐通看似随意地说道：“平西伯，陛下除了命下官送来饷银，还有一道口谕。陛下念及山海关乃国之门户，鞑虏屡屡叩关，意图不轨，特命下官……暂留关内，辅佐高总兵协理关防。另外，朝廷有意逐步恢复辽西失地，重建宁远卫城，陛下也命下官先行在此勘察地形，规划一二。”
暂留关内？！协理关防？！重建宁远？！
这几句话，如同几记重锤，狠狠砸在了吴三桂的心上！他脸上的笑容瞬间僵住，脸色也一下子变得极其难看！崇祯这是什么意思？！派唐通名为送饷，实为监军？！甚至还要插手关外宁远之事？！这是根本不信任自己，要在自己的地盘上安插钉子啊！一瞬间，强烈的警惕和被冒犯的愤怒涌上吴三桂心头！
唐通看着吴三桂骤变的脸色，心中冷笑，却又故作不知，继续说道：“下官乃陛下近臣，深受陛下信重，特遣来此。今后若关内关外有任何军情民意，或是有需要朝廷支援之处，平西伯尽管吩咐下官便是，下官定当竭力转达天听。” 他话中藏针，将自己“皇帝亲信”、“奉旨监视”的意味，毫不掩饰地传递了过去！
吴三桂强压下心中的怒火，勉强挤出一丝笑容：“原来如此……唐总兵……有心了。”
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当夜，辗转反侧的唐通，终于通过他带来的一名心腹亲兵（此人或许与高第麾下某旧部有旧），秘密联系上了被软禁在府中的总兵高第。
在一间守卫看似松懈、实则布满吴家眼线的偏僻厢房内，唐通见到了形容枯槁、精神萎靡的高第。
“高大人！” 唐通看着这位昔日的同僚，心中亦是一阵悲凉。
高第见到唐通，如同见到了亲人，又像是受惊的兔子，他示意唐通靠近，压低了声音，语速极快地将真相全盘托出：“唐老弟！你……你快走！这里不是你该待的地方！”
“吴三桂他……他名为勤王，实则是带着辽东大批军民家眷入关避难！他到了山海关，便按兵不动，借口粮饷不济，拒不奉诏进京！后来……后来更是寻了个由头，说什么他麾下兵士与我麾下兵士因粮饷分配不均发生冲突，以此为借口，强行接管了关内所有防务！我……我手下几个忠心耿耿的参将、游击，都被他……都被他寻机害死了！如今，这山海关上下，早已是他吴家的一言堂！我这个总兵，不过是个摆设！是个傀儡！唐老弟，你快走！带着你的人走！他连我都敢软禁，定然也不会放过你这个‘钦差’的！” 高第的声音充满了恐惧和绝望。
听完高第的血泪控诉，唐通只觉得一股寒气从脚底升起！吴三桂……竟然如此胆大包天！这已非拥兵自重，这简直就是……形同谋逆！
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送走唐通后，吴三桂立刻召来了自己的心腹谋士夏国相。
“先生！那唐通，果然是崇祯派来监视我的！他竟说要留驻山海关，还要重建宁远！哼！崇祯当初弃辽东如敝履，如今见我势大，又想来摘桃子了？！他以为派个唐通来，就能掣肘于我？简直是痴心妄想！” 吴三桂愤怒地咆哮着，想起了当初朝廷对辽东的漠视，想起了皇帝那些看似恩宠实则空洞的口头称赞，再对比眼下这毫不掩饰的猜忌和防备，心中充满了怨恨。
夏国相眼神阴鸷，低声道：“主公息怒。唐通既是崇祯的耳目，留之必成大患！依属下之见，不如……” 他凑近吴三桂耳边，“……如此如此……设一宴席，邀其赴宴，席间埋伏精兵，将其一举除去！事后，可将罪名推给哗变的乱兵，或是南逃的流寇奸细。如此，既可除了这心腹大患，更可……将唐通的人头，作为进身之阶，送往关外，向大清那位摄政王，表明我等的‘诚意’！”
杀了唐通？！向大清示好？！
吴三桂闻言，心中一动，却又有些犹豫。他下意识地摸了摸袖中那封来自多尔衮的、措辞含糊却充满诱惑的密信。投靠大清，裂土封王？这确实是他梦寐以求的。但……
他想起了刚刚传来的“良乡大捷”、“宣府大捷”的消息，想起了崇祯皇帝那一系列铁腕改革带来的军心民气的变化，想起了黄村大营那聚集起来的、号称十万之众的勤王大军……
原本那个看似必将灭亡的大明，似乎……又重新焕发出了一丝生机？此刻若是杀了唐通，彻底投向大清，万一……万一崇祯真的挺了过去，那他吴三桂，岂不成了遗臭万年的贰臣叛将？！
他原本的打算，是手握山海关这天下第一雄关，以及麾下数万关宁铁骑，待价而沽，在大明、大顺、大清三方之间左右逢源，谋取最大的利益。可如今，随着局势的骤变，尤其是大明朝廷出人意料的“回光返照”，让他原本清晰的计划，变得模糊起来。
是杀？是留？是降清？是继续观望？
吴三桂发现，自己正站在一个命运的十字路口，每一步选择，都可能通向截然不同的未来。而这个决定，已经不再仅仅关乎他个人的私欲，更关乎着他身后数万将士的身家性命，关乎着整个家族的荣辱兴衰，甚至……关乎着这天下最终的归属！他陷入了深深的两难之中。