夜色深沉地笼罩着紫禁城。除了偶尔响起的更夫梆子声和巡逻禁军甲胄碰撞的轻微声响，偌大的宫城之内，一片死寂。这死寂，如同无形的巨石，压在每一个身处权力漩涡中心的人心头。
偏殿之内，灯火通明，却也只剩下几名垂手侍立、几乎不敢呼吸的宫女太监。宣府总兵高杰与大同总兵白广恩，自奉旨从边镇回京之后，已被“晾”在这京师繁华之地，足足月余。除了最初几次不痛不痒的召见询问边情之外，皇帝陛下便再无进一步的指示，仿佛将他们这两个手握重兵的边将，彻底遗忘了。
高杰本就是个火爆性子，这些日子被困在京城，无所事事，心中早已是烦躁不堪。他如同困在笼中的猛虎，在殿内来回踱步，不时发出一两声粗重的喘息，宣泄着心中的不满和焦虑。他想不通，皇帝将他们火急火燎地召回京师，号称要大举北征朵颜三卫，为何却又迟迟没有动静？难道……这其中有什么变故？
与高杰的焦躁形成鲜明对比的，是白广恩。这位经历过大风大浪、甚至曾降闯又复归的老将，此刻却显得异常冷静。他端坐在椅上，闭目养神，仿佛对眼前这漫长的等待毫不在意。然而，他那偶尔睁开双眼时闪过的精光，却暴露了他内心深处那同样在高速运转的、老谋深算的心思。他深知当今这位年轻的天子，心思深沉，行事莫测，绝非寻常君主可比。此刻的平静，或许正酝酿着更大的风暴。
高杰对白广恩这副“稳坐钓鱼台”的模样，更是心生不屑。在他看来，白广恩这种降而复叛、叛而复降之人，早已失了武将的骨气，不过是个精于揣摩上意、苟且偷生的老滑头罢了。两人虽然同殿候命，表面上还维持着几分客气，但彼此之间的戒备与不信任，早已是心照不宣。
就在高杰几乎要按捺不住，想再次开口抱怨之时，殿外忽然传来太监尖细却又带着几分急促的唱喏声：“陛下驾到——！”
沉寂的偏殿，气氛瞬间一紧！高杰和白广恩连忙收敛心神，整顿衣冠，快步迎至殿门，跪倒在地，恭迎圣驾。
崇祯皇帝的身影，在几名提着宫灯的内侍簇拥下，缓缓出现在门口。他脸上带着连日操劳国事留下的明显疲态，但那双在烛光下显得异常明亮的眼睛，却依旧锐利如鹰，带着不容置疑的帝王气场。
“二位爱卿平身吧。” 崇祯的声音略显沙哑，他并未在主位落座，而是径直走到了殿内悬挂着的那幅巨大的、标注着山川关隘的北疆舆图之前。
他的目光在舆图上扫视片刻，才缓缓转过身，看着依旧跪伏在地的高杰和白广恩，语气平淡却带着几分不悦地问道：“朕前些时日，命人送去关于北征朵颜三卫的塘报军情与行军舆图，二位爱卿……想必已经研读多时了吧？为何迟迟未有关于此战的方略心得呈上？莫非……是对朕的决策，有所疑虑？”
高杰和白广恩闻言，心中都是一凛！他们知道，皇帝这是在考较他们！也是在……试探他们的忠心和能力！
高杰性子急，抢先一步出班奏道：“启禀陛下！末将已将塘报舆图，反复研读数遍！末将以为，若要北征朵颜，当以我宣府、大同两镇精锐为主力，效仿卫青、霍去病扫北之故事，兵分两路，一支奇兵出喜峰口，一支主力出古北口，长驱直入，直捣其腹心！再配合蓟镇黄得功、杨御藩两位将军在东面方向的牵制，必能一举将其荡平，扬我国威！” 他侃侃而谈，说的都是些关于地理形势、出征方向的表象之言，虽然也算勇武激昂，却并未触及更深层次的战略考量和潜在风险。
崇祯听着，脸上依旧没有任何表情，只是不置可否地点了点头。待高杰说完，他才将目光投向了白广恩：“白爱卿，你以为如何？”
白广恩心中早已对这所谓的“北征朵颜”存有极大的疑虑。他深知当今这位年轻的皇帝，行事风格向来是虚虚实实，难以揣测。此刻见皇帝神情，又听了高杰那番“有勇无谋”的分析，他心中更是确定了七八分。他上前一步，小心翼翼地躬身道：“陛下，臣初看塘报舆图，亦以为陛下欲效仿汉唐雄主，大举征伐塞外，开疆拓土，再建不世之功。然则，臣反复思量之后，却觉此事……或另有深意。”
他偷偷观察着皇帝的脸色，见其并无不悦之色，才试探性地、大胆地猜测道：“陛下调集宣大精锐，名为北征朵颜，实则……莫非是效仿兵法之中，‘围魏救赵’、‘声东击西’之策？其真正用兵之目标，恐怕……仍在关内？针对的……是那盘踞陕西、祸乱中原的流寇李自成？”
崇祯听完白广恩这番话，眼中终于露出了一丝不易察觉的赞许。他表面上却依旧不动声色，反而带着几分玩味地笑道：“哦？白爱卿倒是……见解独到，言辞也颇为‘文绉绉’啊。莫非……是得了哪位高人指点？还是……在闯贼营中待久了，也学了些军师的皮毛？” 他故意用这种方式，既是试探白广恩是否真的有此洞察力，也是在提醒他，不要在他面前耍小聪明。
白广恩连忙再次躬身，额头几乎触地：“陛下明鉴！臣不敢！臣所言，皆是自己揣摩圣意之愚见，绝无他人指点！更不敢在陛下面前卖弄！”
崇祯心中暗道：“这白广恩，果然比高杰那莽夫，多了几分心机和谋略。虽然曾失节降闯，但其对战局的洞察力，倒也还算敏锐。只是……这番话说得如此条理清晰，滴水不漏，倒不像是他一个久历戎行的武将能想出来的。或许……其背后真的有高人？” 他对白广恩的表现，略感满意，但对高杰那只知勇武、不善权谋的性子，则又添了几分失望。
就在此时，白广恩似乎是为了进一步证明自己的“价值”和“情报能力”，又抬头补充道：“陛下，臣还斗胆再奏一事。臣听闻……湖广宁南伯左良玉，虽号称奉旨北上襄阳，欲与流寇主力决战，然其所部军纪败坏，一触即溃，并未立下寸功。其捷报中所言斩杀贼将谢应龙、光复襄阳等事，据臣在湖广旧部密报……皆是其麾下黄州总兵马爌与副将马士秀等少数忠勇将士，在绝境之中奋力死战、侥幸得来的战果。左良玉本人，早已弃军南逃了！其所谓‘襄阳大捷’，实为弥天大谎！”
崇祯听完，眼中寒光一闪！他早已对左良玉的“捷报”存有疑虑，此刻听白广恩如此说，心中更是怒火中烧！但他表面上却故意沉下脸，对着白广恩冷声道：“白广恩！你好大的胆子！左良玉亦是朝廷册封之宁南伯，统兵数十万！你竟敢在此公然污蔑朝廷重臣，动摇军心？！可知此乃何罪？！” 他要借机再施加一些压力，看看白广恩的反应和胆识。
白广恩闻言，立刻再次跪伏在地，叩首道：“陛下息怒！臣……臣绝无污蔑之意！臣所言，皆是据实上奏！绝不敢有半分虚言！臣对朝廷、对陛下之忠心，苍天可鉴！日月可昭！请陛下明察！” 他语气坚定，并未因皇帝的呵斥而退缩。
崇祯看着底下惶恐不安却又强作镇定的白广恩，知道火候已到。他缓缓开口，声音中带着一丝疲惫，却也充满了不容置疑的决断：
“二位爱卿，不必再猜了。朕今日召你们深夜前来，便是要告知你们真正的军情与朕的决断。”
“此次调集宣大兵马，并非真的要远征朵颜三卫。” 他的目光扫过高杰和白广恩，那眼神仿佛能洞穿人心，“那是虚晃一枪！是做给关外的建奴，和关内的……某些人看的！朕的真正目的，是……安内！”
“李自成主力虽已西撤，然其在山西、河南、北直隶等地，仍有大量残部流窜！五省总督陈奇瑜，已在固关一线布下口袋，正欲聚歼来犯之敌！然其手中兵力尚有不足，急需强援！”
“朕命你二人！” 他的声音陡然提高，充满了不容置疑的权威，“明日一早，偃旗息鼓，不得声张！各率本部最为精锐之骑兵五千，秘密南下！星夜兼程，三日之内，必须赶赴固关！与陈奇瑜总督会合！抵达之后，一切听从陈督师节制！务必配合陈督师，将盘踞在山西、河北一带的流寇主力，给朕……一举荡平！这，才是你们此行，真正的使命！”
高杰和白广恩听完皇帝这番话，都是又惊又喜！原来……北征朵颜是假，南下剿贼才是真！尤其是高杰，一想到即将又有大战可打，可以建功立业，更是兴奋得摩拳擦掌，恨不得立刻便飞到固关前线！
两人连忙叩首领命：“臣等遵旨！定不负陛下重托！”
待二人告退之后，崇祯皇帝只觉得一股深深的疲惫再次涌了上来。他揉了揉眉心，对着空旷的大殿，发出一声几不可闻的叹息。李春见状，连忙上前，低声道：“陛下，夜已深了，请……保重龙体啊。”
崇祯摆了摆手，示意他退下。这盘棋，他已经布下了最关键的几步。接下来，就看……陈奇瑜、高杰、白广恩他们，能否真正理解自己的意图，能否……真正打出一场足以扭转乾坤的大胜仗了。