莱州府，山东巡抚衙门内，方才那场锦衣卫与私盐武装之间的血腥搏杀，终于在锦衣卫百户田光及其麾下五十余名缇骑校尉全部阵亡、盐丁头目李孟亦付出惨重代价之后，暂时落下了帷幕。
然而，一名锦衣卫校尉的成功突围，如同一根毒刺，深深扎进了李孟和所有参与此事的盐丁心中！他们知道，锦衣卫的报复，必然会如同狂风暴雨般，接踵而至！
“快！快！” 李孟顾不上擦拭脸上的血污和身上的伤口，对着那些同样惊魂未定、面带恐惧的盐丁们，声嘶力竭地吼道，“将这些番子狗的尸体，给老子草草掩埋了！不许留下任何痕迹！所有人，立刻收拾细软，带上还能动的弟兄，马上跟我撤回胶州巡检司！向张大人报信求援！”
这些盐丁，名为“丁”，实则多是些被利诱、被裹挟的亡命之徒和地方无赖。他们平日里在登莱沿海一带，仗着背后有巡抚王公壁、巡检张严等地方官吏撑腰，欺压良善，走私贩盐，横行惯了。但他们心中也清楚，自己这“非法武装”，终究是上不得台面的。面对小股的地方卫所兵或府衙差役，他们尚可凭借人多势众、凶悍不要命的气势，占据上风。但今日，他们面对的，却是代表着天子亲军、凶名赫赫的锦衣卫！
这是他们第一次与真正的锦衣卫精锐，发生如此惨烈、如此大规模的正面冲突！结果，便是这近乎两败俱伤、同归于尽的惨状！锦衣卫虽全军覆没，但他们这些盐丁，也同样是死伤惨重，元气大伤！
更让他们感到恐惧的是，这次他们“护送”的这批私盐，乃是胶州巡检张严为了在朝廷对山东盐政进行彻查之前，铤而走险，“干的最后一票”！张严本想借此大捞一笔，然后便金盆洗手，暂避风头。却万万没想到，竟会在此地，撞上了奉旨前来秘密调查的锦衣卫！如今事情败露，又杀了朝廷钦差，这已是通天的大罪！
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就在李孟等人仓皇逃离莱州，赶往胶州报信求援之际，远在济南府的山东巡抚王公壁，也已通过自己的渠道，得知了发生在莱州巡抚衙门的那场血腥冲突！
当他听闻，锦衣卫百户田光率队突袭，竟被李孟指挥的私盐武装当场围杀，几乎全军覆没，只有一个校尉侥幸逃脱的消息后，王公壁只觉得眼前一黑，天旋地转，几乎要瘫倒在地！
“完了！全完了！” 他面如死灰，口中喃喃自语。他知道，锦衣卫缇骑在光天化日之下，被地方武装围杀，这是何等惊天动地的大案！一旦那个逃脱的校尉将消息传回京师，皇帝陛下雷霆震怒之下，别说他这个山东巡抚，就是整个山东官场，恐怕都要被彻底掀翻！他深知当今陛下已废除了“驾帖”制度，锦衣卫及三厂可凭“证据”直接拿人，自己罪行累累，这次恐怕是在劫难逃了！
他心中甚至还有一丝侥幸的庆幸——若非李孟那些亡命徒恰好在场，拼死“拦截”了锦衣卫，恐怕此刻自己，早已被那些番子狗捆绑起来，押解进京，等待着和陈演、郑三俊等人一样的下场了！
不行！绝不能坐以待毙！王公壁的眼中，闪过一丝绝望的疯狂！他知道，官场的形势，瞬息万变！只要操作得当，未必就没有一线生机！他必须……必须找到一个替罪羊！一个分量足够重、足以吸引皇帝和朝廷所有注意力的替罪羊！
他的脑海中，立刻浮现出了一个人选——当朝驸马都尉，巩永固！
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巩永固，乃是先帝的驸马，永安公主的夫婿，地位尊崇。虽然在崇祯朝初期，因外戚身份而备受冷落，但近期，崇祯皇帝似乎为了打破祖制、笼络人心、亦或是另有图谋，竟不顾朝臣反对，重新起用了这位前朝驸马，不仅赐予其实权，更让他参与掌管了京师外城的部分兵权，可谓是圣眷正隆，帝宠加身！
王公壁立刻意识到，若能将这盆脏水，泼到巩永固的身上，那事情……或许还有转圜的余地！
他当即便修书数封，派心腹之人，星夜送往京师，联络那些与他同属东林党、或是在近期清洗中同样感到自危的旧部门生故旧！他要发动整个文官群体的力量，联名上疏，弹劾巩永固！
罪名？他早已想好！就诬指巩永固在奉旨南下途经山东之时，利用其皇亲国戚的特殊身份，胁迫地方官员，为其大开方便之门，暗中勾结、甚至主导登莱地区的私盐走私，牟取暴利！
他的目的很明确：将自身所有的罪责，巧妙地转嫁到巩永固的头上！将朝廷的注意力，从山东的私盐案，转移到“皇亲国戚贪赃枉法”这等更具轰动效应的“宫闱丑闻”之上！他要用这种方式，将水搅浑！他甚至押注，皇帝陛下为了顾及皇家颜面，为了避免家丑外扬，或许……会对巩永固之事“高高举起，轻轻落下”，从而也会暂时放缓对山东盐务及他本人的清算！
这无疑是一场极其凶险的政治豪赌！王公壁这是在用自己的身家性命，以及整个东林党在山东的残余势力，来搏取那最后一线生机！他要用“人言可畏”这把双刃剑，来试图影响皇帝的判断，甚至激起朝臣的集体发声，以求得暂时的缓刑，或是……最终的翻盘！
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与此同时，那位侥幸从莱州巡抚衙门血战中突围逃生的锦衣卫校尉小张，在经历了数日的亡命奔逃之后，也终于衣衫褴褛、满身伤痕地抵达了京师。
他不敢在山东境内任何一处府衙或卫所停留，唯恐遭遇王公壁及其党羽的灭口。他避开了济南府，绕过了所有可能潜伏着危险的驿站和关卡，乔装打扮成一名普通的逃难灾民，怀中紧紧揣着那块代表着他身份的锦衣卫腰牌，以及那份用鲜血写就的、关于莱州之变的绝密情报，一路风餐露宿，日夜兼程，直奔京城北镇抚司而来！
他心中充满了对同袍惨死的悲痛，对百户田光舍身成仁的敬仰，更充满了对那些残杀同僚的盐枭和背后贪官污吏的刻骨仇恨！他现在唯一的念头，便是尽快见到锦衣卫指挥使李若链大人，将这份情报亲手交到他的手中！他期待着，皇帝陛下与指挥使大人，能为他们这些屈死的弟兄，主持公道！将那些国贼，尽数绳之以法！
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就在山东的风暴即将来临之际，紫禁城的后宫之中，却依旧维持着表面的平静。
新晋的柔贵妃哈达·托娅，依旧在努力适应着这与草原生活截然不同的、充满了繁文缛节和无形枷锁的宫廷生活。她习惯了在草原上的自由自在，纵马驰骋，对于这深宫内院的种种规矩和束缚，自然是充满了不满和抵触。
前几日，她便因在给周皇后请安时，言行举止略显“不敬礼数”，而被周皇后当众责罚，禁足于景阳宫三日。
崇祯皇帝对此，自然是了如指掌。他默默地体察着托娅的心情变化，表面上虽然依旧保持着帝王的冷静与威严，实则也在为其如何能尽快适应宫中生活、以及她未来的安危而暗自考量。他深知这后宫之中，同样是波涛暗涌，危机四伏，绝不容许托娅再像在草原上那般肆意行事。
这一日，天气晴好，御花园中的牡丹开得正盛。崇祯处理完手头的政务，难得有些闲暇，便准备前往坤宁宫，约周皇后一同去御花园赏花，放松一下心情。这宁静的宫廷日常之下，却早已是暗流汹涌，一场更大的政治风暴，已在悄然酝酿。