寒风如刀，开始掠过鄂尔多斯台地的边缘，卷起黄色的沙尘，抽打着枯黄的草梗。
灵州城，这座西夏的“东京”，沉默地矗立在黄河东岸，灰褐色的城墙在秋日惨淡的阳光下，像一头疲惫而警惕的巨兽，等待着即将到来的风暴。
城头之上，西夏晋王嵬名察哥按剑而立，花白的胡须在干燥的风中微动。
他身披精致的冷锻瘊子甲，甲叶边缘已被岁月和战火磨出了亮边。
目光锐利如苍鹰，死死盯着南方和东方地平线上那一道道不祥的尘烟。
那是大规模军队行进扬起的土龙，正从不同的方向，朝着灵州扑来。
斥候的马蹄声一次次打破城头的寂静，带来令人心悸的消息：
“报！宋军步骑六万，已克韦州，守将任得敬投降！宋军兵锋直指灵州！”
“急报！宋军精锐三万，突破六盘山怙啰寨天险！守军……全军覆没！统领没藏苍猿殉国！”
“晋王！夏州失守，守将野利旺成力战身亡！银州守将，未发一矢，献城降宋！宋军已接收城防！”
每一条消息都像一记冰冷的重锤，砸在嵬名察哥的心头。
东部屏障盐州、战略要地银州、南部天险六盘山，在短短旬月之内，竟相继陷落或背叛。
大夏的半壁江山，已然变色。
一股压抑的恐慌在将领们中间无声地蔓延。
嵬名察哥的拳头在袍袖下攥紧，骨节发白，但他布满皱纹的脸上没有任何慌乱。
他深知，灵州才是真正的决战之地。
失去了外围，更要握紧核心。
“慌什么！”他的声音低沉而冷硬，如同敲打在生铁上，“宋人劳师远征，已犯兵家大忌。灵州城高池深，背靠黄河，内有积粟，外有铁骑！正是我等建功立业，挽狂澜于既倒之时！”
他猛地转身，一连串命令脱口而出，清晰果断：
“传令！放弃所有灵州外围无关隘口，收缩兵力至灵州、鸣沙、顺州三城！所有粮草、军械，能带走的全部带走，带不走的，一把火烧掉，一粒米也不给宋人留下！”
“征调城内及周边所有十五岁以上、六十岁以下男子，编入守城队，发放武库兵刃，分段守御！”
“铁鹞子主力前出至峡口、骆驼巷一带，依黄河水网地势隐蔽，多派游骑，给我死死盯住宋军粮道！我要让宋人的每一粒粮食，都用人命来换！”
“泼喜军、强弩手，全部上城，检查器械，备足矢石火油！”
他的命令像一块巨石，暂时压住了众人心中的恐慌。
西夏的战争机器，在这位老将的驱动下，开始艰难而高效地运转起来。
他要将灵州周边变成一块坚硬无比、布满尖刺的核桃，让宋军每前进一步都崩掉几颗牙，才能尝到里面苦涩的果实。
与此同时，在数百里外的韦州城头，刘錡正与吴璘并肩而立，眺望着北方苍茫的地平线。
“嵬名察哥，果然名不虚传，弃子争先，收缩得如此果断坚决。”
吴璘指着地图上灵州周边密密麻麻的渠系网络和已知的寨堡标记，语气带着一丝钦佩，也有一丝凝重，“他想把我们拖入坚城之下，借黄河水网地利和骑兵之利，耗我锐气，断我粮秣。”
已经年近四十的刘錡面容清癯，目光沉静。
他轻轻抚着颌下一绺短须，微微一笑：“元镇（吴璘字）所见不差。然其策虽老辣，我亦有应对之法。他欲以地利耗我，我便以人力与物力破之。”
他转向身旁的传令亲兵，语速平稳却不容置疑：
“传令各军，严禁任何一路冒进贪功。以军寨为单位，步步为营，向前推进。逢山开路，遇水架桥，每前进二十里，必择险要处修筑一座可驻兵五百以上的坚固营垒。营垒需有壕沟、栅栏、望楼，互为犄角。大小火炮分派至各前锋营，虎蹲炮、一窝蜂务必前置，严防夏骑突袭。”
“另，”刘錡加重语气，目光看向西方，“告知癿春，他的骑兵不必急于来灵州城下会合。他的任务是从六盘山向西，扫荡黄河以西的应理、静塞诸军司残部，清剿所有残余夏军据点，保护我军主力的侧翼。同时，要大张旗鼓，做出直扑兴庆府的姿态！要让察哥如芒在背，不敢将全部注意力集中于东线，更不敢轻易调动兴庆府可能的援兵。”
一条巨大的、缓慢而坚定的锁链，开始从东（盐夏方向）、南（六盘山方向）、西（黄河西岸）三个方向，向着灵州这座核心堡垒缓缓收缩。
宋军的营垒如同雨后春笋般在黄土塬上出现，成千上万的士兵和民夫在军令驱使下，挥汗如雨地挖掘壕沟，竖立栅栏，搭建望楼。
每一座营垒都像一颗钉入土地的钉子，而连接这些钉子的，是不断延伸、严加护卫的补给线。
第一次接触战发生在黄河的一处重要渡口。
一支西夏百人铁甲骑，依仗马快甲坚，试图冲击宋军一支正在架设浮桥的工兵队。
他们认为这会是一场轻松的猎杀。
然而，他们刚进入冲锋距离，河对岸一座刚刚立起的宋军寨堡上，突然爆发出沉闷的轰鸣！
数门早已校准好射界的虎蹲炮同时喷射出密集的霰弹，如同死亡的铁雨，瞬间笼罩了河滩。
冲在最前面的十余骑西夏骑兵连人带马被打成筛子，惨叫着倒下。
同时，一队燧发枪手在盾牌掩护下又进行了一次齐射。
白烟弥漫，铅弹呼啸，虽然难以立刻穿透重甲，但打在甲叶上的巨大冲击力和少数穿透缝隙的流弹，依旧造成了伤亡和混乱。
西夏百夫长惊骇莫名，宋军的火力远超他的想象！
他试图勒住战马，但后续的骑兵收势不及，队伍出现混乱。
工兵队身后的阴影里，猛地闪出一队重斧手，咆哮着迎上那些侥幸冲近的、晕头转向的夏军骑兵，巨斧挥砍，顷刻间便将几人砍落马下。
战斗短暂而残酷。
宋军工兵几乎没有停顿，只在军官的口令下稍微调整阵型，便继续挥汗如雨地架设浮桥。
那支铁鹞子百人队丢下二十多具人马尸体，狼狈不堪地逃了回去。