胡卢河尚未完全解冻。
浑浊的冰水裹挟着碎冰和枯草，在早春的寒风中无声流淌。
远处灵州城灰褐色的城墙如同一块巨大的顽石，矗立在辽阔而荒凉的平原上，垛口后面，偶尔闪动铁青色的寒光，那是西夏守军兵刃的冷晖。
平原上，连营逶迤。
宋军土黄色的营寨旗帜林立，秩序井然。
更远处，被西军攻克的堡寨残骸冒着淡淡的青烟，诉说着此前战斗的残酷。
空气中弥漫着一种紧绷的寂静，混杂着泥土、融雪和隐约的火药味。
夏军出城的消息很快便报到了刘錡的中军帐。
西军各部立刻进入临战状态，严阵以待，据寨而守。
各路军情和军令如雪片般往来传送。
西军中军大帐内，炭火盆驱散着寒意。
刘錡身披锦裘，目光沉静地落在铺开的牛皮地图上。
他的手指缓缓划过灵州城东南方向的黄河河道标记。
那上面墨线勾勒出的支流、浅滩，此刻可能正决定着千万人的生死。
“这次，嵬名察哥主力精锐尽出，在城外摆下阵型，却并未向我军发起攻击……”
他抬起头，目光扫过帐内诸将，“此举意欲何为，诸位有何见解？都来说说吧。”
吴玠刚刚进帐，正抱臂站在帐下，甲胄未卸，脸上带着风霜。
“他们缺粮草。缩回去是等死，出来野战是送死。察哥老于兵事，不会在城里坐以待毙。也许只是为了鼓舞一下士气……”吴玠也看不太明白。
帐外远处传来一声沉闷的轰鸣，是第八军的火炮在进行试射校准。
声浪传来，震得案几上的水碗泛起细微的涟漪。
“第八军，到位了？”刘錡问，声音平稳。
何藓上前一步，拱手回应：“禀大帅，炮队已在灵州南门外十五里处立下硬寨，虎蹲炮六个炮位均已部署完毕。”
“第七军呢？”
“第七军在右翼老河道的废弃堤坝后驻扎，随时可出击。”癿春出列道。
刘錡微微颔首，视线重新落回地图上的黄河河道。不知道为什么，他心里总有一种不太踏实的感觉。
“察哥缩得越紧，反弹就越凶。他可能是在等某个机会，等我们露出破绽……”吴璘出声道，他顿了顿，“总之，他是要搏命了。”
胡卢河上游，距鸣沙城二十里处。
四更将尽，月落星沉，黄河在浓墨般的夜色中奔腾咆哮。
一支船队正在顺流而下。
百十余艘西夏特有的平底船在浑浊的河水中艰难前行，吃水极深。
薄脆的冰面被沉重的平底船船首不断撞碎，发出“咔嚓咔嚓”的脆响。
每艘船上，密密麻麻挤满了人和马。
西夏最精锐的铁鹞子。
真正的铁鹞子满编不过三千人马。由党项豪酋和贵族子弟选拔组成，采用世袭制度，不仅装备精良，战斗意志也极为顽强。
各地军监司也有所谓“铁鹞子”，数量还不少，却都是仿照“铁鹞子”编练而成的重甲骑兵而已，铁甲防护力和正宗的“铁鹞子”相比，仍是逊色不少。
这也是嵬名察哥赖以成名的“步骑混同”战术的具体体现。
宋军往往不知其中分别，一概以“铁鹞子”称呼，因此带来的战场心理压力，让西夏军在以往对战宋军之时占了不少便宜。
刘錡刚刚穿越时，在藏底河遇到的实际上只是缩水版的“铁鹞子”。
每艘船吃水极深，甲板上密密麻麻地塞满了披甲战马，马唇都被皮索紧紧缚住，防止它们发出嘶鸣。
战马的眼睛蒙着黑布，这是西夏铁鹞子特有的“哑马”训练术，让这些河西骏马在冲锋时不嘶不鸣，踏地无声。
每匹战马的身旁都默默站立着一名铁甲武士，他们或是低头不知道在想些什么，或者抬手轻抚战马的脖颈，用手指梳理着它们的鬃毛。
三千“铁鹞子”在上船之前就披挂好了重甲，骑士们贴身穿着皮毡甲，外套的铁甲在昏暗的天光下泛着冷硬的色泽，连战马也覆盖着锁子甲与皮毡，只露出眼孔和喘着白气的口鼻。
他们沉默地立在船上，如同铁铸的雕像，只有马匹偶尔不安地踏动蹄子，敲击船板发出闷响。
这是“铁鹞子”的全部主力，是嵬名察哥亲手操练出来的绝对精锐。
船速并不快，浑浊的浪涛挟带着从上游冲刷而下的泥沙，猛烈拍打着船舷，发出沉闷而规律的撞击声。
船身随着湍急的水流剧烈摇晃，每一下颠簸都让甲板上的战马不安地踏动裹着草絮的铁蹄，鼻腔喷出白色的雾气。
这些运输船都经过了特殊的改造，船首覆盖着浸透河水的厚毛毡，桨橹全都用粗布紧紧缠裹，最大限度地降低了航行时发出的声响。
头船船首，立着一员三十岁左右的年轻骁将。
他的甲胄比旁人更精良，胸甲上刻有繁复的纹路，肩吞兽首，正是嵬名察哥的义子，铁鹞子军统领嵬名光锋。
嵬名光锋如铁铸般屹立在头船甲板上，冰河风凛冽，吹动他头盔下的束带，冰冷的甲叶表面凝结着一层寒霜。
他左手按着船桅，右手紧握长槊，目光如鹰隼般锐利。
虽然年仅三十五，但多年的戎马生涯已经在他古铜色的脸上刻下了深深的皱纹，尤其是从左眉骨延伸到下颌的那道刀疤，在晨曦微光中更显狰狞。
船夫们小心翼翼地操纵着船只，避开河中较大的浮冰。
嵬名光锋目光始终盯着下游南岸的方向，声音不高，却清晰传入身旁副将的耳中：“登岸后，不留整顿时间，直扑鸣沙城。探报说，宋军在鸣沙城外只有三千人。”
副将低声应喏：“将军，宋军火器犀利……是否先行联络鸣沙守军接应？”
“不用。”嵬名光锋打断他，语气斩钉截铁，“就是要快！趁他们以为河水未通、我军无法大规模运动之时，打穿宋军的左翼，直插中军！父帅在灵州城头看着我们。”
船队破开浮冰，沉默地向南岸靠去。
除了水声和冰裂声，天地间仿佛再无其他声响。