这天摘完葡萄，古丽奶奶拉着姜八能坐在毡房门口晒太阳，手里捻着羊毛线，眼睛却直往他身上瞟。九妹坐在不远处帮帕提古丽串葡萄干，忽然听见古丽奶奶亮开了嗓门：“八能啊，你这年纪，该有二十二三了吧？”
姜八能“嗯”了一声，刚要低头去修手里的驼绳，就听古丽奶奶又说：“我们这有个姑娘叫热娜，东边沙窝子那家的，模样俊得能让胡杨树都直起腰——昨天还跟我问起你呢，这是看上你了！”
话音刚落，远处就传来一阵骆驼铃响。姜八能抬头望去，只见一个穿红裙的姑娘牵着峰白骆驼走过来，阳光照在她脸上，鼻梁高挺，睫毛像两把小扇子，一笑起来，嘴角边有两个浅浅的梨涡，竟比葡萄园里最紫的葡萄还要亮眼。
姜八能看直了眼，手里的驼绳“啪嗒”掉在地上。他这辈子净在乱世里颠沛，见过的女人不是逃难的妇人，就是粗布麻衣的婆子，哪见过这样明艳的姑娘？一时竟忘了动弹，像被钉在了原地。
九妹手里的葡萄干串也跟着掉了，她望着热娜的背影，心里像被沙砾硌了一下，闷闷的。她知道自己不该这样，可看着姜八能那副呆样子，眼眶还是悄悄红了。
“我们西域的规矩，姑娘看上谁，就送‘定情草’。”帕提古丽凑到九妹耳边，轻声解释，“就是沙漠里的蓝花骆驼刺，编了绳挂在男人的驼鞭上，那就算是定下来了。”
九妹的心猛地一沉，刚想提醒姜八能，却见热娜已经走到他面前。她红着脸从怀里掏出个东西，往姜八能手里一塞，转身就跑，连骆驼都忘了牵，红裙角在沙地上扫出一道浅浅的痕。
姜八能这才回过神，摊开手一看，是束晒干的蓝花骆驼刺，用红绳捆得整整齐齐，花茎上还绣着只小鹰。他挠挠头，只觉得这姑娘手真巧，却半点没往“定亲”上想——他哪懂这些规矩？只当是西域人热情，随手送的礼物。
“这草……挺好看的。”他咧开嘴笑，把骆驼刺往裤兜里一揣，转头就去看九妹，“你看，热娜姑娘送的，蓝盈盈的像湖水。”
九妹没说话，只是低下头捡葡萄干，手指却在发颤。她知道姜八能不是故意的，他对谁都坦荡，这些年护着她，待她如亲妹，心里从没有过半分杂念。可她不一样，从记事起就跟着他，他是她在这乱世里唯一的依靠，她怕这束草会把他从自己身边抢走。
“傻丫头，咋不说话？”姜八能走过来，见她眼眶红红的，还以为她是累了，伸手摸了摸她的头，“是不是太阳晒得慌？要不先回毡房歇着？”
他这坦荡的关切，反倒让九妹更难受了。她吸了吸鼻子，低声说：“哥，帕提古丽姐说，收了这草，就是……就是定亲了。”
“啥？”姜八能愣住了，手还停在九妹头上，“定亲？就这草？”
古丽奶奶在一旁听见了，笑着点头：“是啊，我们这儿的规矩，接了骆驼刺，就是应下这门亲了。热娜这姑娘，又能干又俊，配你正好！”
姜八能这才慌了神，赶紧把骆驼刺从兜里掏出来，手忙脚乱的：“这可不行！我……我从没这意思啊！”他看了看九妹，又看了看古丽奶奶，急得满脸通红，“我跟九妹从小相依为命，她就像我亲妹子，我这辈子都得护着她，哪能想成家的事？”
他说得坦诚，眼里只有焦急，半点没有为难。九妹看着他，心里那点酸涩突然就散了，取而代之的是暖暖的踏实——她就知道，她哥不是变了心，他只是不懂规矩。
帕提古丽走过来，把骆驼刺接过去，笑着说：“没事，热娜是个敞亮姑娘，说开了就好。我们这的规矩虽严，却也讲究两情相悦，强扭的瓜不甜。”
正说着，热娜牵着骆驼回来了，远远听见姜八能的话，倒先笑了：“姜大哥是个实在人，我懂了。这草就当是我送你妹妹的，让她编个玩意儿玩。”她说着，把骆驼刺递给九妹，眼神里没有半分怨怼，反倒带着点欣赏，“你哥对你是真上心，这样的男人，少见。”
九妹接过骆驼刺，小声说了句“谢谢”。阳光落在她脸上，她偷偷看了眼姜八能，他正挠着头跟热娜道歉，脸红得像熟透的哈密瓜。
那一刻，九妹突然明白，有些感情就像绿洲里的胡杨，看似沉默，根却早已缠在一起，任谁也分不开。她和姜八能之间，不是说不清道不明的情愫，是乱世里熬出来的骨血亲情，比任何定亲的规矩都要结实。
姜八能总算松了口气，转身看见九妹手里的骆驼刺，咧嘴一笑：“你看，没事了吧？咱还是好好在这儿待着，等你再长大些，哥带你去看真正的大海。”
九妹用力点头，把那束蓝花骆驼刺攥得紧紧的。风从葡萄园吹过，带着葡萄的甜香，像在说：这样就好，这样就很好。
毡房外的葡萄架还在滴水，是刚浇过的露水，甜香里混着泥土气。姜八能正帮阿吉爷爷加固驼栏，九妹蹲在旁边给骆驼喂盐块，热娜不知从哪摘了束沙枣花，红着脸往九妹手里塞——自那天“定亲草”的误会解开后，她倒常来找九妹说话，眼里却总偷着瞟姜八能。
突然，远处的沙丘后传来一阵急促的马蹄声，不是西域常见的骆驼铃，是铁蹄踏在石头上的脆响。阿吉爷爷脸色骤变，手里的斧头“当啷”掉在地上：“是‘沙幽灵’！”
话音未落，十几匹黑马已经冲了过来，马背上的汉子满脸横肉，手里挥着弯刀，喉咙里发出狼似的嚎叫。他们是西域最狠的马贼，专挑偏僻绿洲下手，抢粮食，抢牲畜，见了女人就像饿狼见了肉，去年东边的海子村就被他们祸害得只剩半条命。
“快躲起来！”阿吉爷爷把古丽奶奶往毡房里推，帕提古丽拉着九妹想往葡萄架后钻，可马贼已经围了上来，为首的独眼龙甩着鞭子，目光像钩子似的扫过热娜和帕提古丽：“这俩娘们不错，带回去给弟兄们乐呵乐呵！”
热娜吓得浑身发抖，却还是把九妹往身后护。姜八能红了眼，抓起身边的驼鞍就冲过去，照着一个马贼的脸砸过去。可马贼人多，手里还有刀，他刚放倒一个，就被另一个踹中后腰，踉跄着撞在驼栏上。
“哥！”九妹尖叫着想去拉他，却被马贼一把抓住胳膊。那马贼笑得露出黄牙，伸手就要撕她的衣服，姜八能目眦欲裂，挣扎着想爬起来，可后腰的疼让他眼前发黑。
就在这时，他怀里的八片龟甲突然“嗡”地炸开金光，像八道小太阳贴在他胸口。一股从未有过的力气猛地撞开四肢百骸，姜八能只觉得浑身的血都在烧，他低吼一声，竟硬生生挣开了马贼的围堵，抓起地上的胡杨木杆，横扫过去！
木杆带着风声，抽在马贼身上，竟像铁棍似的把人打飞出去。他赤着上身，古铜色的肌肉在金光里贲张，汗水顺着紧实的脊背往下淌，每一拳砸出都带着破空声，马贼的弯刀砍在他胳膊上，只留下道白印，他却像没知觉似的，反手一拳就把人打晕在地。
热娜站在葡萄架后，看得眼睛都直了。她见过草原上最壮的摔跤手，也见过商队里带刀的护卫，可从没见过这样的男人——像从地里长出来的山，浑身是劲，眼里却只有护着身后人的狠劲。阳光照在他淌汗的胸膛上，那道被弯刀划出来的白印慢慢消失，龟甲的金光映得他像尊活神，热娜的脸“腾”地红了，手里的沙枣花掉在地上都没察觉。
不过一袋烟的功夫，十几个马贼全被打趴在地，不是断了胳膊就是折了腿，躺在地上哼哼唧唧。姜八能喘着粗气，胸口的龟甲慢慢暗下去，他转身看向九妹，见她没事，才松了口气，弯腰捡起地上的粗布褂子披上。
“八能……你是天神吗？”古丽奶奶捂着心口，声音都在抖。
姜八能咧嘴笑了笑，刚想说“就是力气大点”，却见热娜走过来，手里拿着块干净的帕子，红着脸递给他：“擦擦汗吧。”
夜里，大家围着篝火吃抓饭，马贼被捆在远处的驼栏上，等着明天送官。姜八能坐在九妹身边，见她一直低头扒饭，忍不住碰了碰她的胳膊：“咋了？吓着了？”
九妹摇摇头，抬起头看他，眼里亮晶晶的：“哥，你刚才好厉害。”
姜八能挠挠头，有点不好意思：“那龟甲突然就亮了，我也不知道咋回事。”他沉默了会儿，忽然像下定了决心似的，看着九妹说：“九妹，跟你说个事。”
“嗯？”
“这些天……热娜总来找我说话，”他的声音有点不自然，耳朵尖红了，“她教我认沙漠里的草，还说……说想跟我一起喂骆驼。我觉得……我好像有点喜欢她。”
九妹的心猛地一跳，随即又慢慢沉定下来。她看着姜八能坦诚的眼睛，那里面没有半分躲闪，只有对妹妹的认真。
“哥要是成了家，”姜八能赶紧补充，语气带着急切，“肯定还像以前一样护着你，热娜也是个好姑娘，她不会让你受委屈的。你别担心，不管啥时候，你都是我妹子。”
九妹低下头，往嘴里扒了口饭，饭里的羊肉很香，葡萄干很甜。她知道，哥不是要丢下她，他只是在这乱世里，也想抓住点属于自己的暖。她抬起头，对姜八能笑了笑，眼里没了之前的酸涩，只有踏实：“哥，我知道。热娜姐是个好人，你跟她在一起，我放心。”
姜八能愣了一下，随即也笑了，露出两排白牙，像个得了准话的孩子。远处的篝火噼啪作响，把两人的影子投在毡房墙上，挨得紧紧的，像两棵根须缠在一起的胡杨，就算有新的枝桠长出来，也拆不散这乱世里熬出来的牵绊。
热娜坐在不远处，听见了兄妹俩的话，偷偷往这边看了一眼，见姜八能望过来，赶紧红着脸转回去，手里的奶茶却晃出了甜甜的涟漪。
天刚蒙蒙亮，阿吉爷爷就拄着拐杖，围着被捆成粽子的马贼转了三圈，每走一步都往地上啐一口：“这帮天杀的‘沙幽灵’，可算栽了！八能啊，你可真是我们绿洲的福星！”
其他两户人家也涌了过来，看着地上哼哼唧唧的马贼，眼里又恨又怕。帕提古丽的丈夫吐逊攥着拳头，声音都在发颤：“去年他们抢了我家三头骆驼，还把我爹打断了腿，官府派了兵来追，连影子都没摸着——这帮人精得像狐狸，快得像风，据说里面有个瘦子能在沙地里钻着走，还有个独眼龙能一箭射穿三里地外的狼眼，说是军队都拿他们没办法！”
姜八能正帮着加固绳索，闻言愣了一下：“这么厉害？”他昨晚只顾着护着人，没细看，只觉得这些人下手狠，没想还有这等本事。
“可不是咋的！”古丽奶奶端着刚煮好的奶茶过来，往姜八能手里塞了一碗，“他们专挑偏远的绿洲下手，抢完就往大漠深处钻，连老猎户都摸不清他们的踪迹。你能把他们全撂倒，简直是天神附体！”
消息像长了翅膀，顺着风沙往周边的几个绿洲飞。到了下午，竟有骑着骆驼的牧民特地赶来看热闹，离得老远就喊：“就是这个小伙子收拾了‘沙幽灵’？真是好本事！”
姜八能被围在中间，有点手足无措。他这辈子从没当过“英雄”，以前在城里是没人待见的穷小子，后来逃难是人人避之不及的流民，哪受过这等追捧？有人往他手里塞馕，有人给他递果酒，连隔壁沙窝子的老汉都颤巍巍地摸出块珍藏的玉佩，非要塞给他：“拿着，保平安！你可是救了我们所有人啊！”
九妹站在人群外，看着被众人簇拥的姜八能，他穿着热娜连夜给他缝的新坎肩，肩膀更显宽厚，脸上带着不好意思的笑，却腰杆笔直。她忽然觉得，哥就该是这样的——他身上的力气，不该只用来逃难，就该用来护着这些好人，成为别人眼里的依靠。
热娜也挤在人群里，手里端着刚烤好的馕，眼睛一眨不眨地看着姜八能。昨天他赤着上身打马贼的样子，像烙铁似的印在她脑子里——古铜色的脊背绷得像拉满的弓，汗珠砸在沙地上的声音都那么响，可当他转身看向九妹时，眼里的狠劲又变成了棉花似的软。这样的男人，比草原上最烈的马还让人动心。
“八能兄弟，”吐逊举起酒囊，大声说，“今晚咱们杀羊宰骆驼，好好庆祝！以后你就是咱们这一片的守护神！”
“对！守护神！”众人跟着起哄，笑声和欢呼声响彻绿洲，连湖边的水鸟都被惊得飞了起来。
姜八能举起酒囊，对着众人拱了拱手，一口气喝干了里面的果酒。酒液顺着喉咙往下淌，甜里带点烈，像极了此刻的心情——有点晕乎乎的，又有点热烘烘的。他看向九妹，九妹冲他使劲点头，眼里全是笑；他又看向热娜，热娜红着脸，把手里的馕往他面前递得更近了些。
夕阳把沙丘染成了金红色，驼铃声、欢笑声、烤肉的香气混在一起，像一首热闹的歌。姜八能摸了摸怀里的龟甲，甲片安安静静的，不再发烫，却像是和他的心跳共振着。他忽然明白，龟甲的秘密或许不重要了，重要的是他用这力量做了什么——不是被人利用去打仗，不是藏着掖着躲灾祸，而是护着这些善良的人，守着这片安稳的绿洲。
“哥，吃块肉！”九妹举着烤得滋滋冒油的羊肉跑过来，递到他嘴边。
姜八能咬了一大口，肉香混着烟火气在嘴里散开，他看着眼前的笑脸，听着耳边的欢歌，心里突然踏实得厉害。原来当英雄的感觉，不是多威风，是看着身边的人能安心笑，能踏实吃，能在夜里睡个好觉——就像现在这样。